Capítulo 26

C uando el coche de caballos se detuvo frente a la pintoresca casa de Sarah, Nick miró por la ventana.

Ni siquiera necesitaba la luna llena para distinguir la casa, ya que cálidas velas brillaban en su salón.

¡Gracias a Dios! No querría despertarla.

Entonces, unas risas masculinas procedentes del interior detuvieron a Nick en seco, y su corazón se hundió aún más.

Will Ewan Haywood debía de estar con Sarah.

Su nuevo amante. Su sucesor. Apretó los ojos con fuerza, intentando alejar todo su dolor.

No podía entrometerse en la vida de Sarah, ni siquiera después de la promesa que ella le había hecho que le diera.

Ambos habían seguido adelante. Solo esperaba que ella hubiera encontrado la felicidad que a él se le había escapado.

Nick abrió la puerta y gritó al conductor:

—Cambio de planes. A St. Bruce, por favor.

Podría emborracharse hasta perder el sentido en su club, lo cual era mucho mejor que escuchar a su mujer llorar por el único hombre al que había amado jamás.

Bajo la brumosa luna llena, el comandante Philip Moore distinguía los acantilados calcáreos de Dover. ¡Inglaterra! ¡Mi hogar! ¡Gracias a Dios! Hubo momentos en los últimos años en los que pensó que este día nunca llegaría.

En un día más estaría en Londres, con Cindy de nuevo en sus brazos, donde debía estar.

Entonces nunca la dejaría marchar. Había visto suficiente guerra y muerte en sus veinticinco años como para toda una vida.

Una vida tranquila y apacible le esperaba en Papplewick, y estaba deseando empezar a vivirla.

Una mano le dio una palmada en la espalda y se giró, sonriendo a los ojos verdes del capitán Russell Carlisle.

—Ya casi estamos en casa.

—En efecto —le devolvió la sonrisa Russell—. Últimamente he estado soñando con una bienvenida de héroe en los brazos de una chica inglesa que huela bien. Tristan y yo tenemos pensado ir directamente a casa de la señora Palmer en cuanto lleguemos a Londres.

Philip se rió entre dientes y negó con la cabeza.

—Tu madre no te perderá de vista.

—Bueno, ahí es donde entras tú, amigo mío. Puedes distraerla con tus historias de valor mientras Tristan y yo nos escapamos por la parte de atrás.

Philip volvió a reírse.

—Lo siento, Russell. En cuanto nos instalemos, me voy a casa de lord Elbridge. Hace una eternidad que no veo a Cynthia. ¿No creerás que se ha olvidado de mí, verdad?

—¿Cindy? —preguntó Russell, sacudiendo la cabeza—. Ella te adora. Siempre lo ha hecho.

Esas palabras le hicieron esbozar una sonrisa. Él también la adoraba, desde que eran niños.

—¿Cuándo crees que podré casarme con ella? No quiero esperar tres semanas.

—Lord Elbridge tiene contactos con el arzobispo. Estoy seguro de que no tendrás que hacerlo.

Philip estaba eufórico por volver por fin a suelo inglés.

Había viajado en carruaje desde Dover, sentado frente a sus dos amigos más queridos, el capitán Russell Carlisle y el hermano menor de este, el teniente Tristan Carlisle.

Ahora, mientras se dirigían hacia South Audley Street, le costaba creer que el viaje estuviera llegando a su fin.

Todos habían crecido juntos, pero tras haber vivido los infiernos de la guerra codo con codo, los tres estaban más unidos que la mayoría de los hermanos.

Aun así, no quería entrometerse.

—¿Estáis seguros de que a vuestra madre no le importará alojarme un tiempo? —preguntó a sus compañeros.

Podría buscar una pensión para un día o dos, lo justo para ver a Cynthia y obtener una licencia especial, antes de que regresaran a sus tierras en Nottinghamshire.

¡Dios, cómo echaba de menos a Cynthia Abbott!

El recuerdo de su sonrisa y su encantador hoyuelo le había ayudado a superar la mayor parte de la guerra.

Su belleza etérea y su bondadoso corazón.

No había otra mujer como ella en el mundo.

Y era suya. ¡Estaba deseando volver a verla!

Russell resopló.

—Por el amor de Dios, Moore, le has salvado el pellejo a Tris más de una vez. Te va a costar una barbaridad conseguir que mamá te deje ir.

—Es verdad —añadió Tristan con una sonrisa cansada—. Además, eres familia en todos los sentidos que importan. Espero que Addie no nos arrastre a bailes y cosas por el estilo. Nunca me han importado mucho ese tipo de eventos.

—Ah, pero piénsalo —comenzó Russell con un brillo pícaro en sus ojos verdes—, somos héroes que regresan. Las chicas se nos echarán encima.

—Prefiero que me dejen en paz —refunfuñó Tristan.

Cuando su carruaje se detuvo bruscamente, Russell abrió de par en par la puerta y saltó ansioso del vehículo.

Philip lo siguió, pero se topó con su amigo, que permanecía extrañamente inmóvil.

—Apártate, Carlisle.

Russell se hizo a un lado y sacudió la cabeza con asombro.

—Tris —siseó, echando un breve vistazo por encima del hombro a su hermano—. Sé que ha pasado una eternidad, pero ¿no es ese el marqués de Ashcombe?

Los tres hombres estiraron el cuello para ver a un caballero bien vestido que se paseaba por la calle. Philip nunca había conocido al marqués, pero los hermanos Carlisle habían sido en su día clientes de una casa de citas de moda a la que el infame Ashcombe acudía con regularidad.

—Se le parece —confirmó Tristan.

—Eso pensaba —dijo Russell con aire sombrío—. Acaba de salir de nuestra casa.

—¿Nuestra casa? —repitió Tristan—. ¿Qué haría un hombre como ese en Carlisle House?

La respuesta les golpeó a los tres al mismo tiempo.

—Dios mío —murmuró Russell—. Si le toca un solo pelo a Adelaide, le dispararé.

—Solo si llegas a él antes que yo —respondió Tristan, frunciendo el ceño mientras observaba la figura del noble que ya se estaba desvaneciendo.

Philip suspiró profundamente. No envidiaba en absoluto a sus amigos. Adelaide Carlisle siempre había tenido un carácter un tanto obstinado, pero él había pensado que a estas alturas ya lo habría superado. Qué suerte tenía de que Cindy fuera tan sensata.

Los cocheros tiraron sus maletas desde lo alto del carruaje y los tres oficiales subieron los escalones hasta la elegante mansión de los Carlisle. La puerta se abrió de un tirón y les asaltaron los chillidos estridentes y deshumanizados de lady Carlisle.

—¿Crees que quiero que sigas los escandalosos pasos de Cynthia, jovencita?

¿Los escandalosos pasos de Cynthia?

Los tres oficiales se amontonaron rápidamente en el vestíbulo y Sanders cerró la puerta tras ellos.

—¡Cindy es feliz, mamá! —la voz airada de Adelaide Carlisle resonó en las paredes—. ¡Y es duquesa! ¡Una duquesa, por el amor de Dios! Por lo general, no se las menosprecia, ya lo sabes.

—Tampoco suelen comportarse de manera tan indecorosa.

—Deberías desear lo mismo para mí. ¡Y Ashcombe es marqués! Mucho mejor que un capitán de la marina engreído.

—El capitán Seaton era un hombre decente.

La voz de lady Carlisle se alzó aún más mientras los tres hombres se miraban con expresiones horrorizadas.

Philip estaba seguro de que se les había escapado algo. Cynthia no era duquesa. Al menos su Cynthia no lo era. Aunque le gustaría saber exactamente por qué estaban gritando.

—Gabriel Seaton era un pedante dictatorial y me alegro de que se haya ido.

Russell se volvió hacia Sanders, que permanecía estoico junto a la puerta.

—Será mejor que nos anuncies antes de que esto empeore.

El mayordomo asintió y se escabulló por el pasillo.

Tristan frunció el ceño a Philip.

—¿Ha dicho ella que Cynthia era una duquesa?

Philip negó con la cabeza. Debía de ser otra persona.

—Debemos de haber oído mal.

—Yo solo he oído Ashcombe —comentó Russell, siguiendo al mayordomo, rápidamente seguido por los otros dos.

Un momento después, un grito de alegría salió de una de las habitaciones. Entonces la puerta se abrió de par en par, y lady Carlisle y Addie salieron corriendo al pasillo. Russell abrazó a su madre mientras que su hermana casi tiraba al suelo a Tristan; luego intercambiaron parejas.

Philip observaba el alboroto con una amplia sonrisa. Era bueno estar en casa.

—¡Philip Moore! —exclamó lady Carlisle, corriendo hacia él con los brazos extendidos—. Mi querido muchacho, nunca podré agradecerte lo suficiente por haber salvado la vida de Tristan.

Tristan gruñó cerca de allí.

—Madre, ojalá no lo dijeras así.

—Todos al salón —ordenó la baronesa, dirigiendo al grupo hacia la habitación más cercana—. Y, Sanders, té, por favor. Quién sabe cuándo han comido estos chicos algo decente. Estáis todos demasiado delgados, todos vosotros.

Philip pronto se encontró sentado en un incómodo sofá en un salón azul claro, repleto de adornos de diversos tamaños y colores. Sin duda, una habitación recargada. Le recordó al instante a la finca de los Carlisle a las afueras de Papplewick.

Mientras los Carlisle se deshacían en elogios unos hacia otros, él observaba la escena con el corazón rebosante, aunque su mente aún intentaba desentrañar la extraña discusión con la que los habían recibido a su llegada. Le había parecido oír a Addie decir que Cynthia era duquesa.

Se sintió aliviado cuando Addie, a quien conocía desde que había nacido, se sentó a su lado.

—Me alegro de verte, Philip. Hemos estado muy preocupados por todos vosotros.

—¡Desde luego que sí! —secundó lady Carlisle, y sus ojos se llenaron de lágrimas al mirar a su hijo menor—. Tristan, se me paró el corazón cuando nos enteramos de que habías resultado herido.

—Madre, no fue nada —protestó el teniente.

—No le hagas caso, madre —interrumpió Russell.

Entonces comenzó a contar a las mujeres Carlisle cómo Philip había tirado a Tristan al suelo segundos antes de que una bala se le alojara en el pecho. El teniente había sufrido una fractura en el brazo, pero por lo demás estaba sano y salvo.

Philip ya conocía la historia y no prestó atención al relato. En su mente resonaba una y otra vez: «¡Cindy es feliz y es duquesa!». Cuando ya no pudo más, tocó la mano de Addie.

—No era mi intención escuchar a escondidas, pero estabas gritando cuando llegamos.

Adelaide Carlisle palideció y la sala quedó en silencio. Philip prosiguió:

—¿Estabas hablando de mi Cynthia?

—Mira —intervino Russell, aparentemente recordando en ese momento la discusión que habían interrumpido—. No permitiré que mi hermana caiga presa de Thomas Gray. ¿Qué hacía él aquí?

—Le meteré una bala en el cráneo si vuelve —amenazó Tristan.

—Y una espada en el pecho —añadió Russell.

—¡Encantador! —comentó Addie con sarcasmo—. Es maravilloso ver que los dos seguís siendo tan civilizados después de vuestra estancia en el ejército.

Russell negó con la cabeza ante su hermana.

—No puedes provocarnos así, Addie. ¿Te has vuelto loca? ¿Ashcombe, por el amor de Dios? ¿Tienes idea de su reputación?

—Sé que él me concedería la libertad de hacer lo que me plazca.

No me diría quiénes pueden ser mis amigos.

Ni lo que puedo decir. Ni lo que puedo hacer.

Y se preocupa por mí, Russell. Así que vosotros dos —hizo una pausa, señalando con gestos exagerados a sus hermanos— más vale que os guardéis vuestras pistolas y espadas, o nunca os lo perdonaré.

Lady Carlisle sonrió con nostalgia a sus hijos.

—Me alegro de teneros en casa. Quizá podáis hacerla entrar en razón. Desde que Cynthia…

Los ojos de Philip se posaron en los de la baronesa.

—Por favor, continúe, milady. ¿Desde que Cynthia qué?

Ella apartó la mirada de él, así que él dirigió su atención a Addie, a su lado.

—¿Desde que Cynthia qué? Por favor, dígamelo.

Los ojos verdes de Addie se posaron en el suelo.

—Supongo que eso significa que no lo sabes.

—¿Saber qué? —exigió él, con el pulso acelerado.

Addie lo miró, con una sonrisa de disculpa en el rostro.

—No creo que ella quisiera que pasara, Philip. Simplemente pasó.

—¿Qué pasó? —casi gritó él.

Ella respiró hondo.

—Bueno, verás, habíamos ido a una fiesta en Derbyshire, en la casa del duque de Townsend...

¡Cindy es feliz y es duquesa!

—¿Se ha casado con el duque de Townsend? —No conocía al duque y negó con la cabeza, completamente confundido.

—No —respondió rápidamente Addie—. Su Excelencia de Townsend es solo un muchacho, pero su hermana está casada con el primo de Cindy, Lawrence Beckford.

Fue la peor fiesta en casa a la que he ido nunca.

No había entretenimiento que valga, abundaban los capitanes de la marina malhumorados y nos aburrimos terriblemente.

Philip estaba más que frustrado y se frotó la frente.

—Por el amor de Dios, Adelaide, por favor, ve al grano.

Al ver que ella no lo hacía, lady Carlisle carraspeó y explicó:

—El duque de Roswell también estaba allí, Philip.

Su ceño fruncido era de lo más desconcertante, y le oprimió el corazón en el pecho.

—Las chicas regresaron antes de lo previsto del campo y, dos días después, Cynthia era duquesa de Roswell.

No estoy segura de todo lo que ocurrió, ya que Adelaide se había ido sola a hacerle compañía a Cynthia.

Confié en que Addie estaría a salvo al cuidado de lord y lady Elbridge, un error que no volveré a cometer en el futuro.

Addie se levantó de un salto del sofá.

—No he hecho nada malo, mamá. Y, sin embargo, insistes en mantenerme encerrada aquí como si fuera una villana.

Philip dejó de escuchar en su mayor parte, aunque aún podía distinguir fragmentos de la discusión.

Su corazón destrozado dejó de latir y se desplomó contra el sofá.

Sus esperanzas y sueños se habían esfumado, sin que él lo supiera, sin que él luchara por ellos.

Todo lo que siempre había deseado le había sido arrebatado.

Su querida y amorosa Cynthia. Era demasiado horrible de aceptar.

¿El duque de Roswell? No había alma más depravada en toda Inglaterra.

¿Cómo había podido suceder esto? ¿Qué le había hecho aquel hombre a su pobre y dulce niña?

¿Había forzado sus atenciones sobre Cindy?

¿La había comprometido de alguna manera?

¡Por supuesto que sí! Cindy era honesta y honorable.

Nunca iría por voluntad propia con Roswell ni con nadie más.

Se quedó sin aliento. Aturdido, no podía pensar ni sentir.

—Dios mío —murmuró finalmente entre dientes.

Entonces se puso en pie de un salto.

—¡Lo mataré!

Cuando se dirigió hacia la puerta, Addie gritó detrás de él:

—Philip, ¡no! ¡Por favor, detente! Escucha a la razón.

Pero no había razón que valiera para lo que le había sucedido.

Había dejado Inglaterra, a una prometida que lo adoraba y un futuro prometedor, solo para regresar y descubrir que se lo habían arrebatado de la forma más indecente.

Tenía que matar a Roswell. No tenía otra opción.

Alguien tenía que liberar a Cynthia de ese bastardo.

Por lo que a él respectaba, podían enviarlo a la horca, le daba igual. Mientras Cynthia estuviera a salvo, valdría la pena.

Philip salió corriendo y paró un coche de caballos.

—¡Roswell House! —gritó, esperando que el cochero supiera dónde estaba, ya que él no tenía ni idea.