Capítulo 25

C asi quince días después, Rebecca seguía molesta con el marqués de Ashcombe.

Su baile había sido la comidilla de la alta sociedad desde que terminó, pero no de la forma que ella esperaba.

Aunque Cindy no había sufrido el flagrante desprecio de la malvada marquesa por las buenas costumbres, la situación tampoco le había ayudado en absoluto.

Y quién sabía cuándo volverían a ver a la señorita Carlisle.

Su madre había montado todo un escándalo, arrancando a la chica de los brazos de Ashcombe y sacándola a rastras por la puerta principal.

Mientras estaba sentada en su salón blanco, contemplando qué se podía hacer al respecto, su decrépito mayordomo, Merton, entró en la habitación y anunció:

—Su Excelencia, la duquesa de Roswell.

—Por el amor de Dios, Merton —dijo Cindy desde detrás de él—. No hace falta tanta pompa y solemnidad. Yo vivía aquí, como recordarás.

Luego entró en la habitación con una sonrisa.

—¡Cynthia, querida!

Rebecca se puso de pie y cruzó la habitación, envolviendo a su prima en un cálido abrazo.

—Me alegro mucho de verte.

—Yo también, Rebecca. Espero que no te importe, he traído a Poppy y se ha subido a jugar con Sarah.

—¡Por supuesto! Siéntate, siéntate —le indicó, llevando a Cindy hasta una chaise longue de damasco blanco y sentándose a su lado—. ¿Cómo estás?

La sonrisa de Cindy se desvaneció.

—No muy bien, me temo. Me he sentido fatal. Creo que toda esta ansiedad me está poniendo enferma.

—Oh, querida, no te preocupes. Todo irá bien.

Cindy negó con la cabeza.

—No he sabido nada de Addie desde tu baile. Envié una docena de mensajeros con notas para ella, pero lady Carlisle los ha despachado a todos, devolviendo cada carta sin leer.

—Se han marchado de la ciudad —le informó Rebecca—. Sigo sin poder imaginar en qué pensaba al aceptar a Ashcombe.

—Estaba buscando a alguien como Nick, y Ashcombe se le apareció en el momento equivocado.

Rebecca no pudo evitar quedarse boquiabierta.

—¿Buscando a alguien como Nick? Por Dios, ese es un camino peligroso. Espero que no le haya contado a Gladys sus planes. ¿Quién sabe de lo que es capaz esa arpía?

Justo entonces se abrió la puerta y Elbridge entró.

—Oh, Cynthia, no sabía que estabas aquí. ¿Cómo estás, querida?

—Maravillosamente, gracias, Elbridge.

Él le guiñó un ojo y luego dirigió su atención a su esposa.

—Querida, se me han acabado las plumas. ¿Por casualidad tienes alguna?

—Sí, por supuesto. En el cajón de arriba de mi escritorio.

—Gracias —respondió Elbridge y las dejó solas.

Rebecca seguía aturdida por el comentario de Cynthia sobre su amigo.

—¿No se da cuenta de lo peligroso que es ese hombre?

Tuviste una suerte increíble con Roswell.

Aunque era un pícaro, sin duda, siempre tuvo un corazón bondadoso.

No estoy segura de que se pueda decir lo mismo del marqués.

Por supuesto, recuerdo cuando secuestró a esa chica que lo rechazó hace años.

Su familia lo encubrió y ella se casó apresuradamente con otro hombre, pero no es precisamente el tipo de persona en quien confiaría ni por asomo.

Cindy abrió mucho los ojos.

—¿Secuestró a una chica? Sinceramente, no tenía ni idea, Rebecca.

—Fue hace mucho tiempo, incluso antes de su matrimonio. La buena noticia, supongo, es que si consigues no hacerle llegar una carta, Ashcombe tampoco podrá encontrarla. Estoy segura de que está relativamente a salvo de ese sinvergüenza.

—Quizá. Pero es precisamente lo que la empujó a los brazos del marqués en primer lugar. No quiere que le den órdenes. Cree que alguien como Nick o Ashcombe le dará más libertad de la que le habría dado el capitán Seaton.

Rebecca se frotó la frente. No envidiaba en absoluto a Gladys Carlisle, y elevó una plegaria silenciosa para que ninguna de sus propias hijas se cruzara jamás en el camino de notorios sinvergüenzas.

—Cynthia —dijo Elbridge desde la puerta—, esto ha llegado con el correo de hoy —añadió, agitando una carta entre las manos—. Qué suerte que hayas venido a visitarnos.

A Rebecca se le encogió el corazón al cruzar la mirada con su marido.

Ella misma había revisado el correo ese mismo día y no había llegado nada para Cindy.

Pero en el cajón superior del escritorio, donde había enviado a Elbridge a buscar plumas, la carta del mayor Moore había estado acumulando polvo.

Nunca había encontrado el momento adecuado para dársela a Cynthia.

¡Maldita sea!

Evidentemente no había pensado con claridad, o nunca lo habría enviado allí. Elbridge era demasiado honorable para su propio bien.

¿Quién le enviaría una carta aquí? Todo el mundo sabía que vivía en Roswell House.

Entonces lo comprendió de golpe. Su madre.

En la India, sus padres tardarían meses en enterarse de su matrimonio. Cindy le arrebató ansiosamente la carta a Elbridge. Hacía una eternidad que no tenía noticias de sus padres.

Y entonces se le paró el corazón al dar la vuelta al papel de tamaño folio entre sus manos.

La letra de Philip. Volvió a sentirse mal. Y entonces todo se volvió negro...

—¡Dios mío! ¡Cynthia, querida! —Las palabras de Rebecca le sonaban lejanas, como si estuviera en una especie de túnel—. ¿En qué pensabas al darle esa carta?

—¿Cynthia? —preguntó Elbridge.

Cindy logró abrir los ojos y se encontró mirando fijamente los rostros preocupados de Rebecca y Elbridge.

—¿Qué... qué ha pasado?

—Te has desmayado —explicó Elbridge—. Voy a por agua.

Rebecca la ayudó a ponerse en pie y la acompañó hasta la chaise longue.

—Querida, respira hondo. ¿Estás bien?

Cindy asintió con la cabeza.

—Es solo que no esperaba tener noticias de Philip. Oh, Rebecca, me siento como una tonta.

Hizo un gesto con el brazo hacia el lugar donde se había desmayado.

—Es totalmente comprensible. Respira hondo otra vez.

Después de que Cindy lo hiciera, Rebecca continuó:

—No tienes que leer la carta, querida. Especialmente si te resulta demasiado difícil.

Excepto que sí necesitaba leerla. Al menos eso se lo debía a Philip. Qué falta de respeto tan increíble no hacerlo.

La carta que sostenía en la mano temblaba y se la apretó contra el corazón.

Elbridge regresó apresuradamente con una copa de agua.

—Toma, Cindy, bebe esto.

Nick se dio la vuelta, echando de menos el calor de Cynthia. Alargó la mano a ciegas por la cama, con la esperanza de atraer a su esposa de nuevo a sus brazos, pero ella no estaba allí.

Abrió los ojos de golpe y su mente se agitó.

No había parecido ella misma en todo el día. «Distraída» era una descripción acertada. Aunque ahora compartían su cama, era la primera noche desde que se habían casado en la que no habían hecho el amor.

El relajante aroma de las lilas invadió sus sentidos cuando apretó la almohada junto a la suya.

¿Dónde estaba?

Al no obtener respuesta, se puso la bata y salió en busca de su esposa. No tuvo que buscar mucho. Un cálido resplandor de luz de velas se colaba en su habitación por debajo de la puerta que comunicaba ambas habitaciones.

Cindy estaba sentada en su cama, mirando fijamente la carta de Philip durante lo que le pareció una eternidad. Cada vez que empezaba a abrirla, se detenía.

No importaba lo que él hubiera escrito, en realidad no. Estaba casada con Nick y nada cambiaría eso jamás. No quería que cambiara nunca.

Aun así, Philip había sido una parte tan importante de su vida, mucho antes de que conociera a Nick.

Y ella sí amaba a Philip. Siempre lo haría. No era el amor profundo y absoluto que sentía por su marido, pero era amor. Nunca podía pensar en su infancia sin recordar también a Philip. Él era parte de ella, siempre lo había sido.

Philip era honorable y valiente. Dulce y cariñoso. Era todo lo que ella siempre había deseado, hasta que Nick irrumpió en su vida y se dio cuenta de que quería a alguien, algo completamente diferente de lo que jamás hubiera podido imaginar.

Era doloroso saber que le haría daño a él —a su querido y dulce Philip, que se merecía mucho más de lo que ella le había dado—. Era inevitable.

La carta se burlaba de ella desde su regazo, y ella se secó las lágrimas.

Estaba actuando como una cobarde.

Finalmente, Cindy respiró hondo y abrió la carta.

8 de junio de 1814

Mi querida Cynthia:

Hoy he recibido la noticia más maravillosa, mi amor.

En solo unos días emprenderé el viaje de vuelta a casa, contigo.

Había empezado a pensar que este momento nunca llegaría, que me quedaría en Francia el resto de mis días.

Ahora que se acerca mi partida, me siento más ansioso que nunca por verte, por abrazarte, por darte por fin mi apellido.

Te prometo que nunca te volveré a dejar, ya que nuestra separación ha sido muy difícil para mí, como estoy seguro de que lo ha sido para ti. Lo siento mucho.

Te amo con todo mi corazón, Cynthia, y cada noche doy gracias a Dios por mantenerme sano y salvo y poder volver contigo.

Ojalá hubieras visto la cara de Russell cuando se enteró de la noticia. Estaba...

—¿Cynthia? —preguntó Nick desde la puerta.

Ella dejó caer la carta, como si le hubiera quemado, e intentó secarse el rastro de lágrimas del rostro.

—No quería despertarte —dijo con un pretexto poco convincente.

—Estás llorando —dijo él, y cruzó rápidamente la habitación hasta su lado.

Cindy se puso de pie e intentó esconder la carta debajo de la cama.

—Estoy bien. Solo que...

—¿Qué es esto? —preguntó Nick, recogiendo la carta del suelo.

Cindy deseó que el suelo se abriera y se la tragara entera. ¿Por qué tuvo que despertarse Nick?

¿Por qué tuvo que encontrar la carta?

—No es nada. De verdad —suplicó ella.

—No es nada. Es una carta.

Él le acarició suavemente la mejilla.

—¿Te ha pasado algo que te haya alterado, cariño?

—No —respondió ella en voz baja, esperando que él le devolviera la carta.

No había hecho nada malo, pero no estaba segura de que él lo viera así.

—Cynthia, no soy tonto —dijo en voz baja—. Estás despierta en plena noche, llorando, leyendo una carta y luego escondiéndote...

Los ojos plateados de Nick se entrecerraron hasta convertirse en fragmentos de acero enfurecidos, mientras aparentemente desentrañaba el misterio por su cuenta.

—Philip Moore —gruñó.

Le lanzó la carta, como si las páginas le quemaran de repente. Cindy vio cómo se esparcían por el suelo. Tragó saliva nerviosamente cuando su mirada asesina se posó en ella.

—Nick, no es lo que piensas —se apresuró a explicar.

Pero su marido no le prestó atención. Sin decir una palabra más, cruzó la habitación con paso firme hacia sus aposentos y cerró la puerta de un portazo con tal fuerza que el suelo tembló bajo sus pies.

Cindy se quedó mirando la puerta cerrada durante un largo rato. Nunca le había visto perder los estribos. No así. No con ella.

El sonido de una llave girando en la cerradura de la puerta que comunicaba ambas habitaciones llegó a los oídos de Cindy, y su corazón se encogió.

Un vacío se instaló en lo más profundo de su vientre y se sintió mareada. Cindy se dejó caer sobre la cama, con el cuerpo sacudido por las lágrimas.

Nick daba vueltas por su habitación, maldiciéndose a sí mismo por tonto.

Siempre había sabido que ella amaba a Moore. Nunca había sido un secreto. Sin embargo, había sido tan tonto como para permitirse creer que, a pesar de todo, ella había llegado a preocuparse por él, que lo amaba.

Ridículo.

Insustancial.

Una ilusión. Todo nacido de su amor por ella.

Se le hizo un nudo en la garganta al oírla, en la habitación de al lado, sollozando desconsoladamente. Nick se estremeció al oír los sonidos que ella emitía. Era insoportable escuchar su dolor, sabiendo que, a pesar de todo, ella seguía amando a Philip Moore.

Otro rechazo de una mujer a la que amaba era demasiado para él.

Nick se puso la ropa que llevaba puesta ese mismo día.

No podía quedarse allí esa noche, sabiendo que su matrimonio se desmoronaba lentamente con cada sollozo que ella emitía.

Eso, claro está, si fingía que habían tenido un matrimonio digno de mención en primer lugar.

Cynthia nunca lo había elegido; nunca lo habría elegido.

Las últimas semanas habían sido una farsa. Lo había sabido desde el principio, pero se había permitido creer la mentira.

No seguiría haciéndolo.

Nick salió apresuradamente de su casa y paró un coche de alguiler sin dificultad.

—Bedford Place —le espetó al conductor.

Luego se recostó contra los viejos cojines y cerró los ojos.

Un nombre, un bálsamo para su alma.

Sarah.