Capítulo 21

D esconcertada por la llegada de las mujeres, Cindy esbozó una sonrisa forzada.

—Oh. Me alegro de verlas. Poppy y yo hemos estado de compras. ¿Les apetece quedarse a visitarnos?

Aunque no conocía bien a ninguna de las dos mujeres, era agradable no ser una paria para todo el mundo. Sus maridos eran los amigos de toda la vida de Nick y, de todos modos, probablemente ya era hora de que las conociera mejor.

—Gracias —respondió la señora Carteret con una sonrisa, con sus ojos azul mar brillando al posarse en Poppy.

Gibson abrió la puerta y las cuatro entraron en fila. Cindy pidió té y bollos y luego condujo a sus invitadas al salón dorado, pero Poppy se quedó atrás y le tiró del vestido.

—¿Sí, cariño? —preguntó Cindy.

—Creo que la señora Bickle se siente sola. ¿Puedo volver a la guardería?

Lo cual probablemente fuera lo mejor, de todos modos. ¿Quién sabía lo que esas mujeres habían venido a decirle?

Cindy sonrió y apartó uno de los rizos negros de la niña detrás de su oreja.

—Por supuesto, Poppy. Iré a verte en cuanto se hayan marchado lady Valmere y la señora Carteret.

Poppy rodeó con los brazos la cintura de Cindy y la abrazó con fuerza.

—Gracias, Cynthia. Las compras han sido estupendas.

Había sido muy agradable. Cindy acarició la espalda de Poppy y luego le dio un beso en la frente. Pasar tiempo con su hijastra era más encantador de lo que habría imaginado. Tendrían que convertir esas salidas en una costumbre. Inundada por nuevos sentimientos maternales, Cindy le sonrió a Poppy.

—Yo también lo creo. Y espera a que lleguen tus vestidos nuevos.

Qué bonito sería tener más hijos, pensó Cindy al acercarse al salón dorado.

¿Hijos? Supuso que tendría que darle un heredero a Nick en algún momento. La idea le hizo esbozar una sonrisa.

Entró en el salón y se encontró con que las dos damas, sentadas en sillas de damasco blanco, tenían los ojos fijos en ella.

—Lady Valmere, señora Carteret, qué amables por venir a visitarme.

Tomó asiento frente a ellas.

La señora Carteret negó con la cabeza, con sus bonitos ojos azules brillando.

—No hay por qué ponerse formal. Ahora formas parte del club. Ella es Clara y yo soy Madeline; la mayoría de la gente me llama Maddie.

¿Formaba parte de un club? Bueno, sin duda era mejor que no estar incluida.

—¿De qué club soy miembro ahora?

Las dos mujeres soltaron una risita. Clara respondió finalmente:

—El matrimonio con esos cuatro. Habría invitado a Becky a unirse a nosotras, pero sé que está trabajando sin descanso en los preparativos de su baile. Además, tú la conoces tan bien o mejor que nosotras, y esto nos dará la oportunidad de conocernos mejor.

—Habríamos venido antes —explicó Maddie—, pero queríamos darte tiempo a aclimatarte. Sobre todo después de enterarnos de que Poppy vivía aquí.

Cynthia sintió de inmediato el instinto de proteger a su hijastra y se enderezó en el asiento.

No iban a juzgar esa situación, ¿verdad?

Maddie sonrió con dulzura.

—Cynthia, relájate. Estás entre amigas. Cuando me casé con Simon me encontré en una situación similar. Sé que no siempre es fácil.

Clara suspiró.

—Mi hermano se parece mucho a Nick. No sé quién de los dos fue la peor influencia para el otro.

—No sé si eso es un cumplido o no, Beth —comentó Nick desde la puerta abierta, aunque tenía los ojos fijos en Cindy—. Cariño, recuerda que no debes hacer ningún caso a sus consejos.

El comentario hizo que a Cindy se le sonrojaran las mejillas al recordar el alivio de Nick de que no hubiera sido la condesa quien tuviera «La Charla» con ella antes de su boda.

—Al contrario —replicó Clara en tono juguetón—. Mi querida Cynthia, conozco a este granuja desde que llevaba tirantes. Estoy segura de que mi conocimiento sobre él te resultará de gran utilidad.

¿Como quizá qué tipo de cosas terribles le atormentaban en sus sueños?

Cindy sintió inmediatamente curiosidad.

Nick entró en la habitación y se sentó junto a su esposa.

—Beth siempre fue una pesada. Nos seguía a Simon y a mí a todas partes. Era imposible quitársela de encima.

—¿Se te está olvidando todo con la edad, Roswell? —preguntó Beth con dulzura—. Me traía sin cuidado las travesuras que os dedicabais a hacer los dos.

Maddie soltó una risita al otro lado de la habitación.

—Tendrás que perdonarlos, Cynthia. Nick es un Carteret honorario, y me temo que cuando están todos juntos, se comportan como hermanos.

Como solían hacerlo ella y los Carlisle.

Una punzada de tristeza invadió a Cindy justo cuando Gibson entró con el té. Se alegró de la interrupción y comenzó a servir a sus invitados. Clara tomó el suyo con dos terrones de azúcar y leche, y Maddie lo tomó solo. Cuando le ofreció a Nick una taza endulzada con azúcar, se disculpó.

—Si hubiera sabido que ibas a estar aquí, le habría pedido miel a Gibson.

Los ojos plateados de Nick brillaron cuando sus dedos rozaron los de ella bajo el platillo.

—¿Cómo sabías que me gustaba la miel?

—Me lo dijo Poppy.

—Nick —exclamó Maddie—, es un encanto. Una niña verdaderamente adorable.

Él respondió con un simple guiño.

Cindy volvió a ocupar su sitio junto a Nick y sonrió cuando él le rodeó el hombro con el brazo con pereza, apenas rozándole el hombro y haciendo que un escalofrío de deseo le recorriera las venas.

A pesar de las pérdidas que había sufrido a causa de su unión, no querría renunciar a la vida como su esposa.

Nunca se había sentido tan completa, tan en armonía con el mundo, como cuando estaba con él.

—Ya sabes, Nick —comenzó Clara—, Maddie y yo vinimos a visitar a Cynthia, no a ti.

Los ojos de Cindy se posaron en su marido. Esperaba que estuviera furioso, o al menos molesto, pero él sonreía de oreja a oreja.

—Te das cuenta, Beth, de que sigues siendo una pesada.

Maddie negó con la cabeza riendo.

—Sinceramente, Cynthia, deberías verlos en Navidad cuando están todos juntos: Maxwell, Simon, Nick, Benedict, Clara y Charles. Todos ellos ya son adultos. No sé cómo se las apañaba mi suegra con una pandilla tan revoltosa.

—¿Es eso una invitación? —preguntó Nick—. Me refiero a Navidad.

Una hermosa sonrisa iluminó el rostro de Maddie.

—Siempre serás bienvenido, Nick. Ya lo sabes.

Clara se inclinó hacia delante en su silla.

—Sí, claro. Sabes que a mamá le encanta tenerte aquí. Pero ¿no crees que ya es hora de que abras Westhaven Place?

Nick se tensó junto a Cindy antes de esbozar una sonrisa condescendiente.

—No, no lo creo.

Luego dirigió su atención a Maddie.

—¿Cuánto tiempo más vais a estar Simon y tú en la ciudad?

¿Dónde estaba Westhaven Place? ¿Y por qué lo descartó tan fácilmente? Mientras Cindy daba un sorbo de té, miró a Nick de reojo. Aunque era su esposa, aún había muchas cosas que no sabía de él.

—Es la casa de tu familia, Nick. No debería estar abandonada tanto tiempo.

Clara lo miró con el ceño fruncido.

Nick entrecerró los ojos ante la irritante condesa.

—En efecto. ¿Y la última vez que Bruce puso un pie en Briarstrath fue...? —preguntó, aunque parecía que ya sabía la respuesta—. Por lo que tengo entendido, se está cayendo a pedazos. No se puede juzgar a los demás por lo que uno mismo es, Beth.

—Simon y yo volveremos a Norfolk después del baile de Rebecca —les informó Maddie en un intento evidente por romper la tensión en la sala.

—Espero que te comportes lo mejor posible, Nick —comentó Clara antes de llevarse la taza de té a los labios.

—Cuando quiera tu consejo, Beth, te lo pediré. Hasta entonces, Bruce es el único al que deberías estar molestando.

Rebecca estaba sentada en su pequeño estudio revisando su correspondencia, devastada por emociones contradictorias.

Había una carta de su cuñada Madeline, una nota de agradecimiento de su amiga Hannah Bramwell y una invitación a una fiesta en el jardín de Louisa Ridgemont.

Todo el tipo de cosas habituales que encontraba en su correo, pero en una esquina de su escritorio yacía una bala de cañón a punto de estallar.

Lanzó una mirada molesta a la misiva no deseada.

¡Maldito sea!

Cindy llevaba meses esperando noticias de Philip Moore. ¿Por qué tenía que escribirle el comandante precisamente ahora? Era el momento más inoportuno.

Podía esconder la carta. Tirarla a la basura. Fingir que nunca había llegado a Elbridge House. Aunque eso solo serviría para retrasar lo inevitable. Él volvería a escribir.

O podría llevar la carta a Roswell House y dársela a Cindy.

Eso era lo moralmente correcto. Cindy podría tomar su propia decisión sobre la carta.

Podría leerla si quisiera. O podría tirarla a la chimenea.

Pero eso pondría a su querida prima en una situación terrible.

Una en la que no necesitaba estar en ese momento.

Si Rebecca no se equivocaba, Cindy se preocupaba de verdad por Nick, y no era ningún secreto que Nick estaba enamorado de Cindy.

Lo había dejado muy claro en su boda. Y ahí estaba el quid de la cuestión.

Estaban casados y, con suerte, en el camino hacia la felicidad.

Nada de lo que Philip Moore hubiera escrito les ayudaría. Solo podría hacer daño.

Había sido engañosa en el pasado. Se le habían ocurrido todo tipo de planes manipuladores de una u otra forma, pero nunca había descartado la correspondencia personal de otra persona. Eso le parecía inaceptable.

¿Podría esperar unos días? ¿Quizá una semana? Dar tiempo a que la floreciente relación de Cindy y Nick se consolidara.

No era el mejor plan que se le había ocurrido jamás, pero era el mejor que se le ocurría en ese momento.

Rebecca abrió el cajón superior de su escritorio y dejó caer la carta en su interior.

—¿Dónde está Westhaven Place? —preguntó Cindy a Nick durante la cena.

Su tenedor se detuvo a mitad de camino hacia su boca y luego lo dejó caer sobre el plato.

—¿No te dije que no prestaras atención a nada de lo que Clara Valmere tuviera que decir?

—No —respondió Cindy con sinceridad—. Dijiste que no escuchara ninguno de sus consejos. ¿Es Westhaven Place tu sede ancestral?

—Entonces voy a modificar mi afirmación. No prestes atención a nada de lo que Beth tenga que decir.

Nick volvió a coger el tenedor y dio un bocado a las zanahorias.

Incluso a la tenue luz de las velas, su rostro parecía tenso, con la mandíbula firmemente apretada.

Ella no entendía por qué esto le preocupaba tanto.

En realidad era una pregunta bastante sencilla y sin emotividad.

No estaba pidiendo visitar Westhaven Place, solo preguntaba por su ubicación.

¿Por qué se ocultaba tanto? Era bastante preocupante.

Nick la miró al otro lado de la mesa y frunció el ceño.

—No has comido nada, Cynthia.

Ella negó con la cabeza; hacía tiempo que había perdido el apetito.

—No tengo hambre.

—Maldita sea.

—¿Perdón?

—Beth parece incapaz de mantener la boca cerrada sobre cualquier cosa. —Respiró hondo—. Westhaven Place es mi hogar ancestral. Está cerca de Brockenhurst, en Hampshire. No lo he visto en casi dos décadas, y no tengo planes de remediarlo en el futuro, ni a corto ni a largo plazo. Ahora, come.

Cindy cogió el tenedor y pinchó un pequeño ramillete de coliflor. No tenía más apetito, pero él la esperaba al otro extremo de la mesa, mirándola fijamente. Se metió la verdura en la boca y masticó, aunque su estómago protestaba por el gesto.

—Ya está. ¿Estás contento?

Él inclinó la cabeza y volvió a su propia comida.

Cindy lo observó y removió la comida en su plato, esperando que él no se diera cuenta de que no estaba comiendo nada más. La habitación estaba en un silencio ensordecedor, lo cual era una tortura.

—Poppy y yo fuimos de compras hoy.

Nick la miró al otro lado de la mesa, levantando una ceja negra en señal de interrogación.

—¿De verdad?

—Sí. Fuimos a la tienda de Madame Fournier y lo pasamos de maravilla.

Una sonrisa se dibujó en su rostro, y Cindy pensó en el encargo que él había hecho esa misma mañana a la modista.

—Tengo entendido que tiene mucho talento. ¿Le encargaste algo?

Así que no iba a decirle que él mismo había estado allí. No es que le sorprendiera. Aquel hombre parecía guardar más secretos que nadie a quien ella hubiera conocido jamás.

—Sí, y la señora y todas sus ayudantes quedaron encantadas con Poppy. Se lo pasó de maravilla y salió de la tienda cargada de cintas.

—Gracias —comenzó, con expresión seria— por aceptar la situación con tanta elegancia. Sé que Poppy debió de ser una sorpresa para ti. Quiero asegurarte que no hay ninguna más. No tendrás que criar una casa llena de hijos míos.

—Pero yo quiero criar una casa llena de hijos tuyos —dijo Cindy, sin pensar.

Ante su expresión de asombro, continuó:

—Quiero decir, necesitarás un heredero.

—Sí, supongo que sí —dijo él, recorriendo su figura con la mirada con un brillo lascivo.

Una vez terminada la cena, Nick acompañó a Cindy al salón de música. Insistió en que le tocara algo en el pianoforte, y ella, encantada, comenzó a entretenerlo con la Sinfonía Sorpresa de Haydn. Apenas había terminado la tranquila introducción cuando su aliento le calentó la mejilla.

—Creo que había un pequeño asunto pendiente de bautizar todas las habitaciones de la casa, ¿no es así, cariño? —le susurró al oído.

Los acordes y las melodías pronto quedaron en el olvido cuando Nick la desnudó en medio de la sala de música y la tumbó sobre el banco del piano, haciéndole el amor apasionadamente.

Saciada y sin aliento, descansó en los brazos de Nick mientras él la llevaba una vez más a su habitación. La arropó con ternura en la cama, ignoró su petición de que se quedara con ella toda la noche, la besó en los labios y se fue a su habitación, como siempre.

Horas más tarde, como todas las noches desde que se casaron, Cindy se despertó cuando los gritos de su marido rompieron el silencio.

Pero, a diferencia de todas las demás noches, esta vez decidió no ignorarlos.

Se deslizó fuera de la cama, se envolvió en su bata rosa y cruzó la habitación hasta la puerta que conectaba su dormitorio con el de su marido.

Respiró hondo para armarse de valor, empujó la puerta y se precipitó a su habitación.