Capítulo 13 #2

Él dijo que la deseaba. Nunca dijo que la amara. Y, la verdad, ella no lo esperaba. Al fin y al cabo, apenas se conocían. Intentó sonreír a su amiga, aunque sus labios empezaron a temblar.

—¿Qué te pasa, Cindy? —Los reconfortantes ojos verdes de Addie buscaron una respuesta en los de ella—. Puedes contarme cualquier cosa, ¿sabes?

Ella parpadeó para contener las lágrimas y apretó la mano de su mejor amiga.

—Son solo los nervios.

Addie rodeó a Cindy con los brazos y la abrazó con fuerza. Habían pasado por tantas cosas juntas, desde que eran niñas pequeñas. No recordaba un solo día de su vida en el que no se hubieran visto.

Addie se echó a reír.

—Piénsalo. En cuestión de días serás duquesa. Tendré que llamarte “Su Excelencia”, y…

—¡No te atrevas!

Cindy se atragantó con una mezcla de risa y sollozo.

—Todo irá bien, Cindy. Todo saldrá bien. Ya lo verás.

Justo cuando Nick llegó al escalón de la entrada de Roswell House, con su permiso especial en la mano, la puerta se abrió de golpe ante él. Su mayordomo, Gibson, un joven de unos veinte años normalmente afable, estaba en el umbral, con aspecto bastante agobiado.

—¡Su Excelencia! Gracias a Dios que ha regresado.

Era inusual que un hombre tan joven supervisara una casa ducal, pero la reputación de Nick había disuadido a candidatos más mayores y cualificados de solicitar el puesto.

En general, había estado contento con el trabajo de Gibson y no consideraba que la edad del muchacho fuera un obstáculo.

Aunque en ese momento, el mayordomo parecía casi poseído y Nick estaba un poco desconcertado por su aspecto.

Un mayordomo de más edad habría tenido años de práctica para mantener la compostura, a pesar de cualquier problema que le esperara dentro de Roswell House.

Y fuera cual fuera el problema, tendría que esperar. Ya tenía bastante en qué pensar en ese momento.

—Gibson.

Nick pasó junto a su mayordomo y entró en la entrada principal. En cuanto pisó el interior de su casa, le asaltó un chillido infantil. A continuación, un par de bracitos se lanzaron a rodearle las piernas.

—¡Papá!

Sorprendido, Nick sonrió a Poppy, su enérgica hija de cinco años.

Le revolvió el pelo de ébano y se agachó para abrazarla.

No estaba muy seguro de por qué Poppy estaba allí en lugar de con su madre, pero en ese momento simplemente se alegraba de verla.

Su hija nunca dejaba de hacerle sonreír, y eso era justo lo que necesitaba desesperadamente en ese momento.

—¿Qué haces aquí, mi angelito?

Unos dedos manchados de algún tipo de pudín le agarraron el pañuelo del cuello mientras Poppy le besaba la mejilla.

—Ellen dijo que a partir de ahora iba a vivir contigo.

Completamente desconcertado, Nick se puso de pie y frunció el ceño a su hija.

Siempre le había molestado que Ellen obligara a la niña a llamarla por su nombre de pila.

Aunque en ese momento, le preocupaba mucho más el resto de su frase.

¿Vivir con él a partir de ahora? No podía vivir con él.

Se casaba con Cynthia dentro de tres días.

¿Por qué diría Ellen algo así? Tenían un acuerdo que había funcionado bastante bien hasta ahora: Poppy vivía en una casita con Ellen, y Nick pagaba todo lo que necesitaban y algo más.

Veía a Poppy cada quince días más o menos, colmándola de regalos e historias mágicas, pero ella nunca antes había venido a Roswell House.

De repente, la mirada agobiada de su mayordomo empezó a tener sentido.

—¿Dónde está Ellen? —le preguntó a su hija.

Ella hizo una mueca y bajó la vista hacia sus pies.

—En Italia.

—¡¿En Italia?! —casi rugió Nick, y luego miró a Gibson—. ¿Qué ha pasado exactamente en mi ausencia?

El mayordomo palideció un poco y puso una mueca.

—Bueno, Su Excelencia, la condesa de Vatoni llegó poco después de que usted partiera hacia Derbyshire…

¿Quién demonios era esa?

—¿La condesa de Vatoni? —Frunció el ceño, agitado.

El mayordomo se apresuró a ir a la mesa del vestíbulo, cogió un sobre y se lo puso en la mano a Nick. Irritado, rasgó el sobre y comenzó a leer. ¿Se había puesto el mundo patas arriba desde la última vez que estuvo en la ciudad?

Roswell,

Me voy a Italia con mi nuevo marido. Te dejo a Poppy. Espero que comprendas que ella no puede quedarse conmigo en mi nuevo papel. Mucha suerte a los dos.

Mis mejores deseos,

Ellen de Vatoni

Nick leyó las palabras una y otra vez, como si hacerlo varias veces fuera a cambiar el significado de la carta.

Ni siquiera era una carta. Era una nota, y además bastante insensible.

¿Ellen se había casado y luego le había dejado a Poppy con unas pocas frases garabateadas?

Echó un vistazo a su hija, que se mordía nerviosamente el labio inferior.

¿Qué se suponía que debía hacer con la niña?

No tenía la más mínima idea de cómo proceder.

Oh, era fabuloso mimándola y contándole historias extravagantes, y la quería con todo su corazón.

¿Pero criarla? Estaba completamente fuera de su elemento.

Si Ellen valoraba su vida, nunca se habría ido de Italia.

—No me vas a mandar lejos, ¿verdad, papá? —preguntó Poppy en voz baja.

Nick volvió la cabeza de golpe hacia su hija. No podía haberla oído bien.

—¿Por qué iba a mandarte lejos?

Poppy bajó los hombros con tristeza.

—Ellen dijo que quizá me mandaras lejos. Dijo que no me querrías.

Antes de darse cuenta, Nick había cogido a Poppy en brazos y la abrazaba con fuerza.

¿Cómo podía Ellen hacerle esto a su hija?

¿Y cómo se atrevía a decirle cosas tan horribles a Poppy?

Los recuerdos de su infancia le vinieron a la mente.

El odio en los gélidos ojos azules de su padre cuando le comunicó a Nick que lo iba a enviar a un internado.

Era la última vez que había visto a aquel hombre.

Nick solo tenía diez años. La soledad que lo envolvió de niño era asfixiante.

¡Que Ellen insinuara siquiera que él haría lo mismo con su propia hija, su preciosa Poppy, era absurdo!

Pensándolo bien, quizá Italia no estuviera lo suficientemente lejos como para mantener a Ellen a salvo de él.

—Siempre te he querido, angelito. Y no te vas a ir a ningún sitio.

Aunque no tenía ni idea de qué iba a hacer con ella, no la iba a enviar lejos, no como había hecho su padre.

Poppy empezó a reírse.

—Suéltame, papá. No puedo respirar.

—Lo siento, amor mío.

Le dio un beso en la frente y luego la volvió a bajar al suelo, sentándose en cuclillas para ponerse a la altura de los ojos de su hija.

—¿Dónde está la señora Seeber?

Seguramente, su estirada niñera tendría alguna idea de cómo seguir adelante. Pero Poppy negó con la cabeza, balanceando sus rizos azabache de un lado a otro.

—Ha dimitido.

¿Dimitido? ¡Dimitido!

—¿Por qué?

Parecía como si la habitación empezara a dar vueltas y le doliera la cabeza.

Poppy frunció su carita, como si intentara encontrar las palabras adecuadas.

—¿Dijo algo sobre un “nido de iniquidad”? No sé lo que significa.

Nick sabía lo que significaba. La estirada señora Seeber había estado más que encantada de aguantarle durante años, cuidando de su hija bastarda al otro lado de la ciudad, pero Dios no permitiera que pusiera un pie en la guarida del diablo.

¡Bueno, que le vaya bien! El problema era que ni siquiera podía mantener a un mayordomo en condiciones.

¿Cómo iba a criar a una niña si ninguna niñera o institutriz adecuada cruzaba el umbral de su casa?

Y luego estaba Cynthia, para colmo de males.

Estaba completamente perdido. Le revolvió el pelo a Poppy por última vez y luego se dirigió por el pasillo hacia su estudio. Necesitaba tiempo para pensar e idear algún plan, pero su hija le pisaba los talones.

—¿Adónde vas, papá?

—Solo a mi estudio, cariño.

—Ah. ¿Dónde has estado tanto tiempo?

—En Derbyshire.

Derbyshire.

Cynthia.

¿Qué pensaría ella de su situación? Si ni siquiera podía mantener a una niñera con un sueldo desorbitado a su servicio, ¿qué derecho tenía a criar a Poppy o a casarse con Cynthia?

¿Cómo iba a explicarle esto a Cynthia? Cualquier dama respetable y de buena cuna se resistiría a criar al bastardo de otra mujer.

Las palabras de Madeline Carteret resonaron una vez más en su mente.

Ella le había advertido que a Cynthia le costaría mucho lidiar con todo el asunto de Ellen.

Pero Ellen estaba en Italia. ¿Cambiaba eso las cosas?

—¿Estás bien, papá? —preguntó Poppy tirándole de la chaqueta.

Ni mucho menos. Le dedicó una sonrisa fingida a la niña y le dio un golpecito en la nariz.

—Por supuesto, angelito. Pero tengo que salir un rato. —Para averiguar qué demonios se suponía que debía hacer ahora.

—¿Te vas otra vez? —preguntó ella haciendo pucheros.

Gibson gruñó a sus espaldas y él le lanzó una mirada de reproche a su mayordomo. Luego se volvió hacia Poppy.

—Solo un ratito. ¿Por qué no vas a buscar a la señora Parker?

La ama de llaves debería poder entretenerla hasta que él regresara.

Gibson carraspeó a sus espaldas.

—Su Excelencia dejó que la señora Parker se fuera de vacaciones a visitar a su hermana en Cornualles.

Hmm. Nick frunció el ceño. Esas serían las últimas vacaciones que él aprobaría. Quizás para siempre.

Antes de que pudiera continuar, oyó la vocecita de Poppy:

—Sr. Gibson, ¿quiere volver a jugar con mis muñecas?

Nick contuvo una risa cuando su mayordomo hizo una mueca de dolor. Al parecer, tendría que aumentar considerablemente el sueldo del hombre, pero merecía la pena para ver sonreír a Poppy.