Capítulo 12

E l desayuno fue un momento solitario. Con solo una irritable Phoebe Carteret para hacerle compañía, Nick se despidió secamente y salió en busca de algún tipo de entretenimiento. Como si fuera una señal, Elbridge lo encontró momentos después en el pasillo.

—Buenos días, amigo mío —comenzó el vizconde con una sonrisa—. Estás muy animado.

Simon se encogió de hombros y lo miró con curiosidad.

—Bueno, ¿y por qué no? De todos modos, justo me dirigía al jardín. Beckford ha montado una pista de croquet para más tarde y pensé en echarle un vistazo.

—¿Croquet? —preguntó Nick divertido.

En cuanto a entretenimientos se refería, eso era bastante insulso para el aventurero comandante.

Simon se rió entre dientes.

—Cualquier oportunidad de ganarle a Elbridge en algo me pone de buen humor.

Pronto llegaron al jardín, donde Simon vio a su hermana y a su esposa cerca de los jardines observando a sus respectivas proles, que reían y se perseguían unas a otras. El comandante sonrió cuando sus ojos se posaron en su esposa.

—¿Me disculpas un momento, Roswell?

No esperó una respuesta; simplemente cruzó el jardín a zancadas, rodeó con los brazos la cintura de Madeline Carteret y le dio un beso en la mejilla. Incluso después de tantos años de matrimonio, la pareja seguía muy enamorada.

Nick observó la escena con una punzada de dolor en el corazón, deseando que Cynthia hubiera aceptado su propuesta la noche anterior. No había dicho que no, lo cual era un paso en la dirección correcta, pero tampoco había dicho que sí. Se dirigió hacia los Carteret y Clara Valmere.

Cuando los ojos azules de Beth se posaron en él, se abrieron de par en par con una emoción apenas contenida.

—¡Nick! ¡Qué alegría verte! —exclamó efusivamente.

La mujer le tenía cariño, pero aquello parecía un poco exagerado, incluso para ella.

—Gracias, Beth —dijo él secamente.

—¿Tienes noticias? —preguntó ella, recordándole a una niña impaciente, casi saltando sobre las puntas de los pies.

—¿Noticias? —Frunció el ceño.

—Oh, no importa —respondió ella con calma, aunque siguió mirándolo como si conociera todos sus secretos.

—¿Por qué me miras así? —La observó con los ojos entrecerrados.

—Por nada —respondió ella demasiado rápido.

Sin motivo, claro. El pequeño tirón de sus labios sonrosados dejaba claro que sabía algo. O creía saberlo.

—Beth —llamó Simon desde detrás de él—, no acoses a Roswell.

Nick se giró sobre sus talones y se sorprendió al ver que Simon tenía la misma mirada cómplice que Beth. Los dos lo estaban volviendo loco.

—¿Qué es lo que creéis saber los dos? —les exigió a sus amigos.

Simon esbozó una sonrisa.

—Bueno, viejo amigo, se rumorea que…

—¡Simon, no te atrevas! —chilló Beth y corrió hacia su hermano—. Lo estropearás todo.

¿Estropearlo todo? Normalmente consideraba a Clara Valmere una mujer sensata. ¿Se había vuelto completamente loca?

—¿Estropear qué? —gruñó.

Los hermanos intercambiaron una mirada y, a continuación, Simon se encogió de hombros.

—Al parecer, a mi hermana y a mi esposa se les ha metido en la cabeza que sientes algo por la señorita Abbott…

Nick luchó por mantener una expresión neutra. No estaba del todo preparado para responder a preguntas sobre Cynthia. Era imprescindible que se ganara primero su afecto.

—Están convencidas de que planeas pedirle la mano a la chica. Les he dicho lo ridículo que es eso, pero ninguna de las dos me hace ni caso.

Él resopló y negó con la cabeza.

—Bueno, al parecer tu hermana y tu esposa tienen demasiado tiempo libre y se están inventando cosas para entretenerse.

Beth puso mala cara.

—Pero Bruce dijo…

Entonces contuvo el aliento, se tapó la boca y se puso de un rojo intenso.

¿Bruce? ¿El mismo Bruce de labios sellados que nunca revelaba ningún secreto? ¿El mismo Bruce que le había prometido darle tiempo para lidiar con Cynthia? ¿Ese maldito Bruce? Iba a matar lentamente a ese bastardo escocés. ¿Qué le había contado exactamente a su esposa?

Este tipo de cosas eran precisamente la razón por la que prefería no pasar tiempo en la alta sociedad.

Y aunque le importara lo más mínimo lo que pensaran de él, proteger la reputación de Cynthia era importante para él.

Iba a ser su esposa y no permitiría que su nombre quedara mancillado, ni siquiera por sus amigos.

—¿Qué dijo Bruce? —preguntó Elbridge desde lo alto del césped.

Nick ni siquiera se había dado cuenta de que el vizconde estaba cerca, y sintió que se le iba el color de la cara. Maldita Clara Valmere y su bocaza. Lo único que necesitaba era que Elbridge sospechara.

Clara sonrió dulcemente y corrió hacia Elbridge.

—Nada especial, Elbridge. Solo ha insinuado que Nick se casará pronto.

Los ojos de Elbridge se posaron en los de Nick y luego se entrecerraron hasta convertirse en dos rendijas.

—Qué interesante. ¿Quién es la afortunada, Roswell?

Nick luchó por mantener la compostura y se encogió de hombros, lo cual le resultaba bastante difícil con todas las miradas fijas en él. Con expresión aburrida, respondió con tono arrastrado:

—¿Cómo voy a saberlo?

Elbridge lo miró con ira, le murmuró algo a Clara y luego comenzó a cruzar el césped de The Chase.

Si Nick fuera de apostar, habría apostado a que el vizconde iba en busca de Valmere, quien, si se le preguntaba directamente, le contaría todo a Elbridge.

Sus últimos momentos de libertad se estaban agotando.

Una de las hijas de Valmere chilló de alegría, y Nick miró a los niños, que se perseguían a la entrada de los jardines. Imágenes de Poppy le vinieron a la mente y se preguntó cuál sería la mejor manera de manejar la situación actual.

Madeline Carteret también observaba a los niños. La adoración llenaba sus bonitos ojos azul mar. Ella era justo la persona de quien podía obtener un consejo bueno, sensato y objetivo. Nick se dirigió a grandes zancadas hacia la delgada rubia, con las manos entrelazadas a la espalda.

—La vida es tan inocente a esa edad.

—Ciertamente. —Ella le sonrió.

—Maddie, ¿puedo hacerte una pregunta bastante personal?

Obviamente intrigada, ella levantó una ceja y asintió.

—Por supuesto, Nick. Ya lo sabes.

Él carraspeó, pues nunca había abordado este tema ni siquiera con Simon.

—¿Cómo reaccionaste cuando Simon te habló por primera vez de Kurt y Kitty?

Los ojos azules brillaron.

—Entonces, ¿es verdad? Sí que tienes el corazón puesto en la prima pequeña de Rebecca. No le creí del todo a Clara cuando me lo contó.

Nick frunció el ceño.

—Al parecer, Bruce no puede mantener cerrada esa maldita boca.

Con una risa encantadora, Madeline le dio un golpecito en el pecho.

—No te enfades. Sabes que no puede ocultarle secretos a Beth. Y ella no puede ocultármelos a mí. Todo forma parte de ser un Carteret.

—¿Boca grande?

—Me temo que sí.

Entonces perdió la sonrisa y se centró en él, ladeando la cabeza hacia un lado.

—¿No está ya prometida la encantadora señorita Abbott?

Nick se encogió de hombros y miró hacia los jardines.

—Eso no tiene importancia.

—¿no tiene importancia? —repitió Madeline—. ¿Para ti o para ella?

Él miró a la esposa de su mejor amigo. Madeline Carteret no se parecía a la mayoría de las mujeres que conocía.

No había que endulzarle la información ni andarse con rodeos sobre ningún tema en particular.

Como estadounidense, veía la vida de otra manera.

Era una mujer fuerte y sensata, y había domesticado a Simon, lo cual era todo un logro según cualquier criterio.

—Para los dos, supongo, para cuando Elbridge encuentre a Bruce.

Los bonitos ojos de Madeline se abrieron como platos y miró hacia la mansión, donde Elbridge había desaparecido hacía un momento.

—Ya veo. ¿Y te preocupa la reacción de la señorita Abbott ante Poppy?

Ella también era perspicaz. Nick asintió.

—Cree que tengo docenas de hijos.

Madeline soltó una risita.

—Oh, cielos. Supongo que también cree que tienes mujeres atadas en tu casa.

Eso ocurrió una vez, hace casi una década. Además, fue Simon quien las ató, y las mujeres involucradas disfrutaron de todo el asunto. Como era de esperar, se habían extendido rumores por toda la ciudad de que el duque de Roswell mantenía atadas a hordas de mujeres desnudas para su diversión.

—Esa pregunta en concreto no ha salido a colación, y te agradecería que no se lo mencionaras.

Su sonrisa se desvaneció.

—Lo siento. ¿Qué es lo que querías saber, Nick?

—Bueno, ¿cómo reaccionaste tú cuando Simon te habló de los gemelos?

Gemelos bastardos. Esas palabras no eran necesarias. Madeline sabría lo que realmente estaba preguntando.

Ella suspiró.

—No es exactamente la misma situación, querido.

Sin entender a qué se refería, frunció el ceño en respuesta.

—En primer lugar, la madre de Kurt y Kitty murió al dar a luz.

Nunca tuve que verla ni oír hablar de ella.

Pero Ellen está muy viva. Es guapa, tiene talento y es famosa, Nick.

La señorita Abbott oirá su nombre con frecuencia.

Puede que le resulte un poco desconcertante. Creo que a mí también me lo parecería.

—Pero no hay nada entre Ellen y yo —dijo él.

—Ahora no. Pero hubo algo en su momento, o Poppy no estaría aquí —señaló Madeline—.

La señorita Abbott tendrá que aceptarlo.

Pero, Nick, no eres precisamente el primer noble en tener un hijo ilegítimo.

Y dado que Poppy vive con su madre, no es necesario que la señorita Abbott pase tiempo con ella, ni siquiera que la conozca.

Quizá no quieras abordar la situación en absoluto.

Al menos no al principio, en cualquier caso.

Esa idea golpeó a Nick con fuerza en el pecho. Quería que Cynthia se preocupara lo suficiente por él como para poder querer a Poppy, tal y como Madeline quería a Kurt y a Kitty Carteret.

—¿Cómo te lo contó Simon?

Ella le sonrió, una sonrisa cálida y sincera que solo ella sabía hacer.

—Muy mal, me temo. No mencionó a Kurt y a Kitty hasta que pisamos suelo inglés.

—¿No lo hizo?