Capítulo 10

N ick estaba en un infierno.

Y estaba bastante seguro de que Rebecca Elbridge era la responsable de su actual aprieto: su guiño y el movimiento de dedos desde el otro extremo de la mesa eran todo lo que necesitaba para declararla culpable del delito.

Esa noche se encontraba en la poco envidiable situación de estar justo enfrente de la risueña señorita Carteret y entre la cabeza hueca de lady Eleanor y la sensata señorita Carlisle, que no dejaba de lanzarle miradas de desaprobación.

Mientras tanto, Cynthia estaba al otro lado de la sala, en una mesa completamente diferente, sonriendo y charlando con Nathaniel Moore, el conde de Ellington: un chico guapo y melancólico de ojos azul oscuro y cabello rubio arena.

Por supuesto, con los ojos risueños de Cynthia fijos en el conde, Ellington parecía perfectamente feliz esa noche.

¡Cabrón con suerte!

Nick se estremeció por dentro antes de dirigir una sonrisa encantadora a la señorita Carlisle. Si no podía conversar con Cynthia, al menos podría recabar información de su mejor amiga.

—Usted es de Papplewick, ¿no es así?

—A las afueras —respondió ella frunciendo el ceño.

—He oído que es un pueblo encantador.

Pudo ver la lucha interna de la señorita Carlisle. No quería animarlo, pero una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

—Siempre lo he pensado, Su Excelencia.

Al parecer, la señorita Carteret consideró que su pregunta le había abierto la puerta para parlotear sin parar sobre la finca Carteret en Norfolk, como si él no hubiera visto el lugar un millón de veces. La chica parecía incapaz de cerrar la boca.

Aunque tenía fama de ser bastante encantador, una reputación a la que solía estar a la altura en presencia de mujeres atractivas, apenas pudo contener su irritación al final de aquella insoportable comida.

Sinceramente, nunca había oído tanta charla incesante en toda su vida.

Aquella tortura le recordó el mito griego de Eco.

Hera había castigado a la locuaz joven ninfa quitándole la voz, y Nick deseó que la Reina de los Dioses hubiera reservado su ira para Phoebe Carteret.

Quienquiera que se casara con la muchacha tendría que ser sordo o recurrir al remedio de Odiseo de bloquear los sonidos no deseados vertiéndose cera derretida en los oídos.

Cuando todos comenzaron a dirigirse al salón de baile, Nick acompañó a la señorita Carlisle desde la mesa, ya que era la única de las tres que no lo volvía completamente loco.

—¿Está disfrutando de su estancia en Derbyshire?

Adelaide Carlisle puso los ojos en blanco.

—¿Es eso lo mejor que se le ocurre, Su Excelencia?

Casi se atraganta ante su brusquedad.

—Le pido disculpas.

Ella negó con la cabeza.

—Te has pasado toda la cena enfurruñado, mirando al otro lado de la sala a Cindy.

Es obvio que sabes que crecimos juntos, ya que mencionaste específicamente Papplewick.

Y aunque tanto Eleanor Ashford como Phoebe Carteret se habrían puesto eufóricas si le hubieras ofrecido el brazo a una de ellas, me elegiste a mí.

Así que, ¿qué es exactamente lo que quieres preguntarme sobre Cynthia?

Nick tuvo que tragarse una sonrisa. Le gustaba el carácter de la señorita Carlisle. No era de extrañar que ella y Cynthia fueran tan buenas amigas.

—Sin duda es usted atrevida, ¿no es así, señorita Carlisle?

—Ella lo ama, ¿sabe? Y lo echa de menos. No debería jugar con sus emociones.

Él soltó un suspiro. No creía ni por un segundo que Cynthia le hubiera confiado sus actividades a su amiga.

No se arriesgaría a que nadie descubriera lo que hacían cuando no había nadie más cerca, lo que significaba que la señorita Carlisle simplemente se preocupaba por el bien de Cynthia.

En realidad, eso era admirable, y el respeto de Nick por la guapa morena creció.

—Tu lealtad te honra, querida. Pero tus sospechas están fuera de lugar. No le guardo ningún rencor a tu amiga.

Al cruzar el umbral del salón de baile, la señorita Carlisle frunció el ceño al ver al conde de Ellington hablando con Cynthia y una guapa chica rubia.

—Sospecho que incluso tú serías una compañía más agradable que él.

A Nick se le escapó una risa. ¿A la señorita Carlisle tampoco le gustaba el altivo Ellington? La chica le caía cada vez mejor.

—Querida, ¿qué podría haber hecho lord Adonis para ganarse la ira de una dama tan hermosa?

—Es un farsante —respondió ella, mirando fijamente al objeto de su desdén—. Frío y cruel.

—¿Conoces bien al conde?

La animadversión que percibió estaba profundamente arraigada. Extraño. Nunca había sabido que Ellington coqueteara con las jóvenes. Por lo general, las evitaba como a la peste, prefiriendo las mesas de juego de un tipo u otro a la compañía de las mujeres.

—Sé lo suficiente, Su Excelencia.

—Señorita Avery —dijo la suave voz del capitán Seaton desde detrás de ellos—. Creo que este primer baile me corresponde a mí.

Nick dejó a la embelesada señorita Carlisle en manos del ansioso capitán. Mientras la pareja se dirigía al centro de la sala, donde se estaban formando los grupos de baile, su mirada se deslizó por la sala hasta donde Cynthia seguía cautivando a lord Ellington.

Ella debió de sentir su mirada, porque sus miradas se cruzaron por encima del mar de gente, y un bonito rubor tiñó sus mejillas.

Nick le guiñó un ojo, y no pudo evitar sonreír cuando su rubor se intensificó.

Estaba a punto de cruzar la sala para rescatarla de Ellington cuando alguien le dio una palmada en la espalda.

—Nunca te había visto suspirar por una chica —comentó Simon en voz baja—. Siempre era al revés.

Nick miró a su amigo.

—¿No tienes una esposa a quien entretener?

—¿Sabes lo que estás haciendo?

Apartó la mirada de Cynthia y miró por encima del hombro a Simon.

—Siempre lo sé. Discúlpame, ¿quieres?

Con expresión divertida, Simon hizo una reverencia con fingida grandiosidad.

—Como desee, Su Excelencia.

Tras fruncir el ceño a su irritante amigo, Nick dio un paseo por el perímetro del salón de baile. Ellington había acaparado la atención de Cynthia durante bastante tiempo.

Cindy intentó no sonrojarse ante las sonrisas seductoras y los sutiles guiños que Nick le lanzaba. Lo cual era difícil de conseguir. Sin embargo, había una sala llena de testigos, y realmente no debía animarlo. Así que centró su atención en lord Ellington y en su hermana, bastante inusual.

En realidad, había disfrutado de la conversación con lord Ellington durante la mayor parte de la noche.

El hombre podía ser encantador si quería, pero no solía quererlo muy a menudo.

Rebecca había tenido razón sobre el conde: se había sentido aliviado de tener su compañía durante la cena y se había mostrado un poco más afable de lo habitual.

Sin embargo, le sorprendió lady Rosamund Moore, a quien no había visto nunca antes.

Rebecca le había advertido de que la joven era terriblemente tímida, pero había algo más que no encajaba en ella.

Aunque poseía los rasgos llamativos de su hermano y era físicamente muy hermosa, había una expresión ausente detrás de sus ojos azul oscuro y no parecía entender gran parte de lo que sucedía a su alrededor.

Parecía lenta, a falta de una palabra mejor.

A esa chica se la comería viva la alta sociedad, y esa sola velada no podía prepararla para una temporada en Londres.

—Lady Rosamund —sonrió Cindy, intentando una vez más entablar conversación con la pobre chica—, qué vestido tan precioso.

Lady Rosamund frunció el ceño, pero no dijo ni una palabra.

—Rose, da las gracias —le indicó pacientemente lord Ellington a su hermana.

—G-gracias —murmuró lady Rosamund en voz baja.

Cindy se sintió, por tanto, aliviada cuando Nick apareció a su lado justo cuando comenzaban los primeros acordes de un vals.

Desde que habían regresado de su paseo —ese paseo revelador y delicioso— había querido estar a solas con él, por muy insensato que supiera que era.

Él le hacía flaquear las rodillas y acelerarse el pulso.

Y era misterioso, dejándola con muchas preguntas sin respuesta.

Cuando él le tendió la mano, sus ojos brillaron como si conociera todos sus deseos, y ella tuvo la sospecha de que tal vez fuera así.

—Baila conmigo.

Sin un momento de vacilar, ella puso su mano en la de él y no pudo ocultar su sonrisa. Un cosquilleo le recorrió el brazo al sentir su tacto y sus ojos se encontraron con los de él.

Nick asintió con la cabeza al conde a modo de despedida.

—Ellington.

Luego la condujo al centro del salón de baile, donde otras parejas se preparaban para bailar.

Cuando él hizo una reverencia, Cindy se sintió invadida por la emoción y tuvo que recuperar el aliento.

Era un hombre magnífico, y ella tragó saliva nerviosamente.

Luego hizo una reverencia torpe antes de que él la atrajera hacia sus brazos y la guiara en su primer giro.

—¿Me has echado de menos? —preguntó con una sonrisa pícara.

Cindy casi tropieza, pero él la atrajo con más fuerza hacia sí. Él le cortaba la respiración y ella parpadeó mirándolo.

—¿No crees que me estás abrazando un poco demasiado? —susurró.

Su sonrisa se hizo más amplia, y ella la sintió hasta lo más profundo de sus huesos.

—No tanto como me gustaría —respondió él, y la atrajo aún más hacia sí.

Cindy negó con la cabeza.

—¡Nick! La gente nos está mirando. Rebecca nos está mirando.

En respuesta, él la atrajo aún más hacia sí hasta que sus pechos descansaron contra el pecho de él, sujetándola con la mano extendida sobre la parte baja de su espalda.

—Nunca he dejado que eso me influyera en el pasado, y no voy a empezar ahora.

—¿Sigues intentando arruinarme? —preguntó ella con timidez.

Él negó con la cabeza, con sus ojos plateados centelleando.

—No. Te estoy haciendo cambiar de opinión, ¿o ya lo has olvidado?