Capítulo 4

N ick miró la mesa de billar. Su bola blanca estaba perfectamente alineada para meter la bola roja. Mientras apuntaba el tiro, una mano le dio una palmada en la espalda, lo que hizo que su taco se clavara en el fieltro y que la bola blanca saliera disparada de la mesa.

Se giró y se encontró con el comandante Simon Carteret sonriéndole.

—De todas formas, nunca lo habrías conseguido. Tu talento siempre ha estado en otros ámbitos.

Nick dejó el taco sobre la mesa y se sentó en el borde.

—Lo mismo podría decirse de ti, amigo mío.

Simon se llevó un vaso de whisky a los labios.

—De eso hace toda una vida.

Y, en verdad, así era. La vida había cambiado tanto desde aquellos días de imprudencias juveniles. Él y Simon habían sido inseparables antes de que su amigo se dedicara a las aventuras que ofrecía el mar.

—En fin, pensé que debía avisarte.

—¿De qué? —preguntó Nick, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Mi sobrina ha decidido que le gustaría mucho ser duquesa.

Nick se rió.

—Todas las mujeres quieren ser duquesas, Carteret.

Todas menos una.

—Sí, pero ella quiere ser tu duquesa y está intentando reclutar a Beth para su causa.

Nick gruñó. La hermana de Simon era una pesada.

Siempre lo había sido, en un sentido u otro.

Aun así, a menos que la señorita Phoebe Carteret saliera de su armario mientras él estaba desnudo, no había nada que ella pudiera hacer que le incitara a pedirle la mano.

Pensándolo bien, se aseguraría de que su habitación permaneciera cerrada con llave en todo momento a partir de ahora y haría un registro minucioso cuando regresara.

—Ah —saludó Bruce Kincaid, conde de Valmere, desde la puerta—. ¿Te estás escondiendo aquí, eh?

Simon se encogió de hombros.

—Estaba advirtiendo a Nick sobre Beth.

A continuación, se dejó caer en un sillón de cuero de respaldo alto junto a la mesa de billar y estiró sus largas piernas delante de él.

—Nunca entenderé cómo puedes vivir con mi hermana. Basta con pasar una semana en su presencia para hacerme replantearme mi jubilación.

Bruce arqueó las cejas, indignado.

—Te estás refiriendo a mi esposa.

—Sí, bueno, primero fue mi hermana.

Bruce cruzó la sala hasta el mueble bar y se sirvió un whisky.

—Además, estoy seguro de que Beth está haciendo todo lo posible por encauzar a Phoebe por un camino más adecuado.

—Intentaré no ofenderme por eso —murmuró Nick.

Bruce se rió mientras regresaba tranquilamente junto a los demás.

—De todos modos, no importa, la chica es voluble. Se enamorará del próximo tipo que se cruce en su camino. Solo hay que esperar.

Si uno prestaba atención, se podía detectar un ligero acento escocés en su voz.

—Hablando de enamoramientos —comenzó Simon con una sonrisa—, Madeline me obligó a ir al teatro la semana pasada.

—Eso debió de ser muy difícil para ti —comentó Nick con tono holgazán.

Después de pasar la mitad de su vida a bordo de un barco, Simon era un hombre de acción y rara vez se quedaba quieto por mucho tiempo. Nick no podía imaginarlo aguantando toda una función.

—Tú, por el contrario, eres un cabrón con mucha suerte. Había oído que era guapa, pero, por Dios, es impresionante —continuó Simon.

Sarah Kane. Obviamente se refería a la amante de Nick, una actriz guapísima, tan dulce como su talento, tanto en el escenario como en el dormitorio. Se encontró sonriendo a su vez a sus amigos.

—En efecto. La señorita Kane es extraordinaria.

—La vida que llevas.

Simon asintió con la cabeza.

—Todos los hombres deberían tener tanta suerte.

Nick se rió. Aunque Nick no tenía intención de renunciar a su estilo de vida, Simon Carteret parecía tenerlo todo.

Una vida llena de aventuras. Una familia feliz que le apoyaba.

Y una hermosa esposa ante la que Nick no dejaba de sentir admiración.

No muchas mujeres criarían voluntariamente a los hijos bastardos de su marido, pero Madeline Carteret lo había hecho sin quejarse.

—Yo diría que eres más afortunado que la mayoría.

—Touché.

Simon se levantó de su asiento.

—Bueno, caballeros, le prometí a mi encantadora esposa un paseo por los jardines. Tendré que ponerme al día con ustedes más tarde.

En cuanto el comandante salió de la habitación, Bruce cerró suavemente la puerta tras de sí. Nick arqueó las cejas con curiosidad. Bruce rara vez le pedía su opinión sobre asuntos serios. Era más probable que acudiera a Elbridge para esas cosas.

—¿Te preocupa algo?

Su amigo soltó un suspiro.

—He venido primero a ti para que puedas hacer lo correcto, Nick.

—¿Lo correcto?

Eso sonaba inquietante. Además, Nick rara vez hacía lo correcto.

—Fui a tu habitación hace un rato —comenzó Bruce—.

Empecé a llamar a la puerta, pero… bueno, las risitas femeninas dejaban bastante claro que estabas ocupado.

Así que, cuando volví media hora más tarde, fue para ver a la señorita Abbott saliendo de tus aposentos.

Luego te vi acompañando a esa misma señorita Abbott por los jardines de Townsend.

El aire se escapó de los pulmones de Nick.

—No tenía ni idea de que me encontraras tan fascinante.

—Yo no tenía ni idea de que fueras tan disoluto. Ni siquiera quiero saber cuánto tiempo lleva pasando esto. No quiero tener que ir a Elbridge…

Pero lo haría de todos modos. La brújula moral de Bruce estaba demasiado ajustada como para que pudiera mirar hacia otro lado. Incluso de niño, había sido el más noble del grupo.

Así que esto era todo, ¿no? El fin de su soltería.

Después de todos los encuentros libertinos en los que se había visto envuelto a lo largo de los años, así era como finalmente había caído en la trampa.

Pero no había nada que hacer al respecto.

Elbridge había dicho que, como nadie había visto nada, todos podían seguir su camino.

Pero Bruce había visto. Y Bruce había oído…

no a Cynthia, pero los detalles no importaban.

Aunque intentara dar una explicación al incidente, siempre habría una parte de Bruce que se preguntaría cuál era la verdad.

En cuanto el escocés se lo mencionara a Elbridge, se vería atado de pies y manos a la encantadora señorita Abbott en un abrir y cerrar de ojos.

Al parecer, ese iba a ser su destino. Y descubrió que la idea no era tan horrible en realidad.

Deseaba a la chica y lo había hecho durante un año.

Eso era mejor que nada. Aun así, obligar a Cynthia a casarse con él no era precisamente halagador para ninguno de los dos, ni muy deportivo.

A Nick le encantaba una buena persecución.

Si lograba convencerla de que lo aceptara por sus propios méritos, tal vez ambos salieran de esta experiencia como ganadores.

Una idea se le ocurrió de repente.

—Bruce, no le cuentes esto a Elbridge, te lo ruego.

Los ojos azules de Bruce se oscurecieron.

—Sabes, Nick, como padre de tres hijas, esto me pone en una situación poco envidiable.

—Ah, pero como mi amigo…

—Yo también soy amigo de Elbridge. Y lo que le has hecho a esta chica…

Nick arqueó las cejas con la altivez ducal que había aprendido de su padre, impidiendo con éxito que Bruce dijera algo que dañara aún más su amistad.

—¿Me creerías si te dijera que planeo casarme con ella?

Y aunque le resultaba extraño oír esas palabras salir de su propia boca, a Nick le sorprendió descubrir que la idea no le asustaba, ni le molestaba, ni le parecía desagradable en absoluto. De hecho, parecía que era la mejor idea que había tenido jamás, aunque no fuera del todo idea suya.

—No. No te creería.

El ceño fruncido de Bruce se acentuó.

—Te conozco. Es una chica muy dulce, y estoy seguro de que…

—Solo necesito tiempo para convencerla. Y que Elbridge me obligue a dar el paso no es precisamente lo que tengo en mente.

Aunque iba a disfrutar enormemente de este proceso.

—¿Hablas en serio?

El acento de Bruce era más marcado de lo que había sido en mucho tiempo.

—Lo estoy.

Nick se sorprendió sonriendo. ¿Cuántas veces en los últimos años había oído de uno u otro amigo que ya era hora de que sentara cabeza?

¿A cuántas chicas le había puesto en el camino solo Rebecca Elbridge?

Tenía un deber para con su título, o al menos eso le habían dicho más veces de las que podía contar.

En algún momento tendría que casarse, engendrar un heredero, volverse un poco más respetable… pero solo un poco.

—Ya sabes lo mucho que me gusta la música. Y la señorita Abbott tiene mucho talento.

O eso había oído.

—¡Maldita sea, Nick! No suenas ni remotamente como tú mismo.

—Estoy seguro de que no.

Él tampoco se sentía del todo él mismo.

Rebecca Elbridge daba vueltas por su habitación.

Un ceño fruncido permanente se había instalado en su rostro.

Si había algo que odiaba, era que la mantuvieran en la ignorancia, que era precisamente lo que estaba ocurriendo en ese mismo momento.

Sin duda alguna, algo estaba pasando, pero nadie se lo había confiado.

Sabía que tenía algo que ver con Cynthia y también, según su teoría, con Nick.

Era el qué lo que la estaba volviendo loca.

Se giró bruscamente cuando se oyó un suave golpe en la puerta.

—Adelante —casi gritó, arrepintiéndose de inmediato cuando su cuñada, lady Victoria, entró en su habitación con su dulce y pequeño hijo en brazos.

El ceño fruncido de Rebecca desapareció al instante, sustituido por una sonrisa alegre.

El pequeño Benton Beckford, de nueve meses, era adorable, y Rebecca estaba convencida de que su precioso sobrino rompería corazones igual que había hecho su padre.

—Oh, mi querido pequeño Ben —exclamó efusivamente.

—Ten cuidado con eso —le advirtió Victoria con una sonrisa—. Sarah me ha confesado que cree que quieres a Ben más que a ella.

Rebecca resistió el impulso de poner los ojos en blanco.

Ella y Elbridge amaban a sus hijos más que a la vida misma, un hecho que los tres conocían muy bien.

Su hija menor, Sarah, simplemente estaba molesta porque Rebecca la había pillado intentando esconder el sonajero favorito de Ben porque el bebé estaba recibiendo más atención que ella.

Con las manos extendidas, Rebecca cogió a Ben de los brazos de su madre y lo acunó contra ella.

—Tú —comenzó con voz cantarina—, Benton Beckford, tienes un primo muy travieso. Sí, lo tienes.

Victoria se dejó caer en la cama de Rebecca, moviéndole los dedos a su hijo.

—Becky, sé sincera. ¿Cómo crees que va mi fiesta?

Rebecca se estremeció por dentro. Victoria nunca había sido muy sociable, y este era su primer intento como anfitriona. No quería asustar a su cuñada con palabras críticas. En cambio, simplemente sería mejor para ella llegar temprano la próxima vez y ayudar a Victoria con todos los preparativos.

—Creo que va de maravilla. ¿No te parece?

Victoria frunció los labios.

—Bueno, yo lo creía. Y aunque adoro a Roswell, y nunca podré pagarle lo que hizo por Larry hace unos años, las cosas han cambiado desde que llegó.

—¿Qué cosas? —preguntó Rebecca, cuidando de no dejar que su furiosa curiosidad resultara demasiado obvia.

Con un encogimiento de hombros, Victoria se incorporó de su sitio en la cama y acarició suavemente la mejilla de su hijo.

—Todas las chicas, salvo Cynthia —gracias a Dios que tiene la cabeza bien puesta—, tienen los ojos llenos de estrellas ahora que Roswell está aquí. Todas se comportan como unas completas tontas.

—Bueno, el hombre llama la atención allá donde va. No se las puede culpar.

—Quizá —suspiró Victoria—. Pero luego está el propio Nick. Con todas las chicas haciendo lo que pueden para atraerlo, él se ha centrado en Cynthia. Me pregunto… ¿crees que es porque ella es la única que no está intentando llamar su atención?

Ben eligió ese momento para tirar de uno de los rizos de Rebecca. Victoria soltó un grito de disculpa y luego separó los deditos regordetes de su hijo del pelo de su tía.

—¿Quieres que me lo lleve?

Rebecca negó con la cabeza. Ben podría darle un puñetazo en el ojo y a ella no le importaría.

No en ese momento. ¿Nick había centrado su atención exclusivamente en Cynthia?

Ella ya lo sospechaba, por supuesto. Él la había buscado durante el almuerzo e insistido en hablar con ella a solas.

Aquella situación le había parecido muy extraña a Rebecca.

Tampoco se había creído esa historia de Banbury sobre que él se negara a entregar un botón de oro.

Bueno, esto era sencillamente terrible. El hombre tenía realmente la peor de las suertes. Su guapa y joven prima estaba locamente enamorada de Philip Moore. No le haría ni caso a Nick. ¿Por qué tenía que fijarse precisamente en la única chica de Townsend Chase que rechazaría sus atenciones?

Desgarrador. Eso era lo que era. Si había un hombre que necesitaba una esposa, ese era Nicholas Westhaven. Llevaba toda la vida intentando encontrar una pareja adecuada para ese diablillo, hasta que llegaron a ese acuerdo hacía unos años.

¡Maldición!

—Incluso me ha pedido que siente a Cynthia frente a él en la cena de esta noche.

Rebecca volvió a centrarse en Victoria.

—Bueno, no vas a hacerlo, ¿verdad? Quiero decir, puede que yo haya prometido no entrometerme en su vida, pero, querida, tú no prometiste eso. Sienta a Adelaide Carlisle frente a él. Es una candidata mucho mejor, y no está ya prometida.

Rebecca había imaginado a un hombre diferente para la señorita Carlisle al final de la temporada pasada, pero los planes estaban hechos para romperse. Además, no le caía muy bien ese capitán de la marina al que la chica le había tomado simpatía.

Victoria sacudió la cabeza.

—Ya le dije que lo haría, Rebecca. No puedo retractarme. Puedo sentar a la señorita Carlisle frente a él mañana por la noche.

Una noche.

En realidad no tenían otra opción. Solo esperaba que Cindy no resultara demasiado encantadora esa noche, ya que Nick no necesitaba que le rompieran el corazón.

El pobre hombre ya había soportado suficientes rechazos por parte de su propia familia a lo largo de los años.

Tendría que averiguar cuál era el camino correcto a partir de ahora.

Rebecca sonrió a Victoria.

—Me ayudarás, ¿verdad, querida?