Capítulo 1 #2

—Has tenido un año, Sebastian. Ahora voy a tomar el asunto en mis propias manos… o, mejor dicho, voy a confiar tu futuro en manos de lady Elbridge.

—No hay razón para involucrar a Becky en esto —protestó él.

Lady Bramwell entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos rendijas heladas.

—En realidad, Ravensmere es quien debería saldar esta deuda, pero como se ha escondido en Dorset con esa mujer suya, lady Elbridge tendrá que servir.

—Madre… —empezó Seb con fastidio.

Pero Becky lo interrumpió.

—Quiero ayudarte, Seb. De verdad. Siempre has estado ahí para mi hermano, y no veo ninguna razón para no devolverte el favor. Para mí eres familia.

Resultaba difícil enfadarse con Becky cuando hablaba con tanta sinceridad. En el fondo, siempre la había considerado la hermana pequeña que nunca tuvo. Y llevaba demasiado tiempo enfrentándose solo a todo aquello.

Quizá ella pudiera ayudar.

Maldita sea. ¿En qué se había convertido para llegar siquiera a pensarlo?

—¿Por dónde quieres empezar? —preguntó con cautela.

Los ojos de Becky se iluminaron.

—Por tu ropa, cariño. Tenemos que vestirte como es debido. Y si no tienes un ayuda de cámara competente, necesitaremos contratar uno… aunque siempre puedo prestarte el de Staveley por una temporada. Dios sabe que ese hombre apenas sale de casa.

Seb bajó la vista hacia sí mismo.

Su corbata era un desastre, el chaleco estaba mal abotonado y la chaqueta tenía arrugas evidentes.

¿Por qué no había reparado en ello antes?

¿Siempre tenía aquel aspecto desaliñado?

—Así que iremos de compras mañana, y temprano. Más tarde debo ayudar a Clara Valmere con un misterioso proyecto suyo.

El nombre le atravesó el pecho como un cuchillo.

Maldito Valmere.

Podría pasar el resto de su vida sin volver a escuchar aquel apellido ni todo lo que evocaba.

Si las cosas hubieran salido según lo previsto tantos años atrás… si el conde Valmere hubiese tenido una sola pizca de honor… el escocés sería ahora el cuñado de Seb.

Pero nada en la vida de Sebastian Langford había salido jamás según lo planeado.

Tras dos días enteros en Londres, Sorcha se encontró de alguna manera recluida en una diminuta tienda de ropa con su cuñada Clara, la condesa Valmere, y la vivaz vizcondesa Elbridge, quien había insistido en que Sorcha la llamara Becky tan pronto como se les presentó.

Varias horas más tarde, Sorcha deseaba estar en cualquier otro lugar del mundo menos en la exclusiva modista.

Por qué Beth había insistido en aquella salida en particular era un misterio.

Al fin y al cabo, la bombazina no le molestaba mucho a Sorcha, y era ella quien la llevaba, así que resultaba realmente absurdo estar allí, para empezar.

Beth colocó un boceto de moda delante de Sorcha.

—Te quedaría espléndido.

¿Se había vuelto loca Beth?

Sorcha frunció el ceño a su cuñada. El vestido no era en absoluto de su estilo.

Las viudas no llevaban vestidos con escotes pronunciados ni volantes fruncidos, al menos no en la mente de Sorcha.

Además, lo último que quería era llamar la atención.

Sería mucho más feliz en algún rincón tranquilo del campo con sus hijos, llevando una vida apacible.

Pero eso no iba a ser así. Al menos, no según su hermano.

Aun así, tras dos días enteros en Londres, Sorcha había decidido que la vida en la ciudad no era para ella. La ingenua muchacha de campo de Dumfries-shire que en su día había soñado con los entretenimientos de Londres había madurado en los últimos doce años.

Becky también frunció el ceño ante el boceto.

—Por Dios, Beth, las viudas no llevan esas cosas… Ahora bien, esto —colocó un nuevo diseño delante de Sorcha— es mucho más apropiado.

Y lo era. El vestido era de buen gusto y sencillo, discreto.

Clara asintió con comprensión.

—Por supuesto, Becky. Veré si la señora tiene algo más por el estilo.

En cuanto Clara se fue en busca de la modista, Sorcha soltó un profundo suspiro.

—No sé por qué insistió en esto.

—Ella y Bruce solo quieren verte feliz, estoy segura —respondió Becky.

Feliz. Sorcha resistió el impulso de resoplar. No había pensado en su propia felicidad en más años de los que podía recordar.

—Pero ya no pertenezco a este mundo.

—Por supuesto que sí —insistió Becky con una sonrisa de apoyo—. Solo dale tiempo.

Tiempo era lo único que Sorcha tenía de sobra. De hecho, los últimos dos meses le habían parecido como si el tiempo se hubiera detenido.

Sorcha ni siquiera se dio cuenta de que estaba llorando hasta que Becky le secó una lágrima que se le había escapado por la mejilla. La vizcondesa tenía unos amables ojos color avellana, y Sorcha sintió una afinidad inmediata con la dama.

—Lo siento, por ser tan llorona.

—Es totalmente comprensible.

Sorcha contuvo un sollozo a medio camino entre el llanto y la risa.

—Cada vez que lloro en Valmere House, Bruce y Beth intercambian miradas compungidas… No saben qué hacer conmigo… Y mis hijos, me esfuerzo tanto por ser fuerte por ellos.

Becky tomó la mano de Sorcha entre las suyas.

—Estoy segura de que lo haces. Y en cuanto a Bruce y Beth, bueno, estoy segura de que simplemente están preocupados. Así son ellos.

Las lágrimas caían ahora con más rapidez, y Sorcha sacó un pañuelo de su bolso de mano para secarse los ojos.

—Bruce siempre ha sido tan bueno conmigo, pero estoy segura de que estamos estorbando. No quiero ser una carga, pero… Ni siquiera te conozco y ya estoy parloteando sin parar…

Con una sonrisa amable, Becky le apretó la mano.

—No me importa en absoluto.

Sorcha asintió temblorosamente y le cayeron más lágrimas.

—Es que lo echo tanto de menos.

Levantó la vista, como si mirara al cielo.

—Malcolm era toda mi vida. Me trataba mejor de lo que me merecía y quería a nuestros hijos…

—Respiró hondo para recomponerse—. No sé qué hacer con mis chicos.

Están enfadados y echan de menos a su padre, y…

aquí estoy yo, sentada en una tienda ridícula, mirando dibujos de vestidos que nunca me apetecerá ponerme.

Con un gesto de comprensión, Becky le ofreció a Sorcha otro pañuelo.

—Es que todo es muy reciente, querida. Empezarás a sentirte tú misma de nuevo. Estar rodeada de gente es la mejor solución, siempre lo he pensado así. Te obliga a ser humana. Así que encarga algunos de estos vestidos ridículos y te ayudaremos a readaptarte.

—Eres muy amable.

Becky se rió.

—Esa no es una palabra que se use a menudo para describirme. Entrometida, intervencionista, terca… esas las oigo más a menudo. Aunque yo prefiero ingeniosa.

Por primera vez en todo el día, Sorcha esbozó una sonrisa entre lágrimas.

—Me daré por advertida.

—Bien, porque acabo de decidir que voy a organizar una cena en tu honor.

Clara regresó entonces, con una pila de diseños más que revisar. Al ver el rostro bañado en lágrimas de Sorcha, se asustó de inmediato.

—Oh, querida, ¿estás bien? —Se apresuró a acudir al lado de Sorcha.

Pero Becky se levantó de un salto de su asiento e interceptó a la condesa, haciendo que sus rizos castaños dorados se balancearan arriba y abajo.

—Me temo que he aterrorizado a la pobre mujer, ya que la he amenazado con organizar una cena en su honor.

Una expresión de horror se dibujó en el rostro de Clara.

—¿Una cena?

—Bueno, sí, ¿por qué no?

Beth negó con la cabeza.

—¿Solo una cena?

Becky soltó una risita.

—Creo que a Sorcha le gustaría una cena, ¿no crees?

Becky entró con aire altivo en la biblioteca, donde sabía que encontraría a su marido.

Elbridge era, ante todo, un estudioso. Estaba sentado en un gran sillón mullido y hojeaba algún tomo antiguo y polvoriento.

Ella nunca había entendido cómo podían interesarle esas cosas, pero él era capaz de encerrarse en la biblioteca durante días si ella no insistía en que volviera al mundo de los vivos.

Absorto en su lectura, Elbridge se apartó distraídamente el cabello castaño claro de la frente.

Becky sonrió al posar la mirada en él. Si le hubieran dado a elegir hace tantos años, nunca se habría casado con el vizconde, un hombre callado y reservado y sin nada en común.

Menos mal que su hermano, Henry, no le había dado a elegir en el asunto.

Ahora, más de una década y tres hijos después, quería profundamente a su marido y no podía imaginar la vida sin su influencia tranquilizadora.

Pobre Sorcha MacQueen. Completamente sola en el mundo.

Becky cruzó la sala, cogió el pesado tomo de las manos de su marido y lo dejó caer al suelo con un fuerte golpe. Los ojos marrones de Elbridge la observaban divertidos.

—¿Buscas llamar mi atención, querida?

—Mmm-hmm. —Becky asintió, luego se dejó caer sobre el regazo de su marido y le rodeó el cuello con los brazos—. He decidido organizar una cena.

Él entrecerró los ojos con recelo.

—¿Solo una cena?

No tenía por qué mostrarse tan escéptico ante la idea.

—Sí, solo una cena.

Elbridge apretó más fuerte a Becky contra sí y le dio un beso en la mejilla.

—Lo que sea que te haga feliz, querida, pero debes admitir que normalmente tus eventos son a una escala mucho mayor.

Ella asintió.

—Es cierto. Pero hoy fui de compras y...

—Oh, ¿y cuánto me ha costado esa pequeña excursión?

Becky le dio un golpecito juguetón en la oreja con los dedos.

—Ten cuidado, Elbridge, o mañana volveré a salir y gastaré el doble de lo que he gastado hoy.

Cuando él se limitó a reírse ante la amenaza, Becky apoyó la cabeza en su hombro. Era tan afortunada de tenerlo a su lado.

—Como te decía, Benedict, hoy he ido de compras con Clara Valmere y lady Sorcha MacQueen.

Él se enderezó un poco y ajustó a Becky en sus brazos.

—¿La pequeña Sorcha ya está en la ciudad?

—¿Pequeña? —La mujer era al menos una cabeza más alta que Becky.

Elbridge sonrió.

—¿Te parece mejor “escultural”? Bruce dijo que vendría, pero no la esperaba tan pronto.

—Entonces, ¿la conoces?