El discreto arte de amar… a destiempo (Compromisos, mentiras y algún que otro escándalo 3)

Capítulo 1

L ady Sorcha MacQueen se apoyó en la barandilla de una fragata sacudida por el oleaje.

Suspiró mientras la brisa marina le agitaba el cabello y se ajustó el tartán azul y verde de los MacQueen sobre los hombros.

Inglaterra apenas se vislumbraba en el horizonte, una tierra que no había visto en más de doce años.

Sorcha frunció el ceño, acosada una vez más por la misma preocupación que la había perseguido desde que ella y sus hijos habían abandonado España.

¿Cómo se las arreglarían los tres en Inglaterra?

Después de tantos años siguiendo el ritmo de la vida militar, ya no estaba segura de saber cómo desenvolverse en la alta sociedad.

—¿Mamá? —llamó una vocecita a su lado mientras una manita tiraba de su áspero vestido de viaje de lana.

Sorcha se sobresaltó y bajó la vista hacia el rostro expectante de su hijo de siete años, Ewan. ¿Qué hacía el muchacho en cubierta? Había dejado al pobrecito durmiendo en la cama tras otro episodio de mareo.

—¿Qué haces fuera del camarote, cariño?

Una lágrima se formó en los ojos oscuros de Ewan y le tembló el labio al hablar.

—Alasdair dice que huelo a orinal.

Sorcha frunció los labios. Debería haber adivinado que Alasdair era el responsable del estado de inquietud de su hermano. Al fin y al cabo, su hijo mayor era sin duda quien más dificultades tenía para adaptarse a su nueva situación. Abrazó a Ewan, le secó las lágrimas y besó sus mejillas hinchadas.

—Oh, cariño, no hueles a orinal.

Alguien resopló detrás de ellos, y Sorcha supo sin lugar a dudas que Alasdair había seguido a su hermano a cubierta.

—Alasdair Murdoch MacQueen… —ni siquiera miró por encima del hombro para enfrentarse a su hijo mayor—. ¿Cuántas veces te he pedido que seas amable con tu hermanito?

Al no responder, Sorcha giró la cabeza y se encontró con sus amargos y taciturnos ojos verdes. Alasdair se encogió de hombros, con una mirada endurecida en su rostro de doce años.

—Los soldados no lloran ni corren a buscar a sus madres, Ewan.

Sorcha entrecerró los ojos al mirar a su hijo mayor, pero él le sostuvo la mirada con fría obstinación. ¿Cuándo se había convertido Alasdair en ese niño malhumorado? No es que no tuviera motivos para estar enfadado. Todos los tenían. Pero ahora solo se tenían los unos a los otros.

—¡Cállate, Alasdair! Has visto llorar a tantos soldados como yo, y no voy a dejar que regañes a Ewan. ¿Lo entiendes?

Alasdair se quedó observándola un largo instante antes de dejar escapar un profundo suspiro y asentir al fin.

—Sí, mamá.

Sorcha sonrió con más alegría de la que sentía.

—Bien. Entonces venid aquí para que podáis ver Inglaterra.

Captó de inmediato la atención de ambos niños y señaló la tierra apenas visible en la distancia.

—Justo ahí. ¿La veis? Hoy estaremos en casa.

En casa.

Nunca había pensado volver a ver Inglaterra. Ni Inglaterra ni Seb… ¡Havers! ¿De dónde había salido ese pensamiento?

—Cuéntanoslo otra vez, mamá.

La vocecita de Ewan la sacó de su ensimismamiento.

—¿Cómo es Londres?

Londres.

Había pasado toda una vida. Al recordarlo ahora, no era más que una muchacha ingenua de diecisiete años cuando llegó a Londres.

—Es una ciudad grandiosa, Ewan. Con parques, teatros, museos y…

—¿Y primos? —preguntó el niño con ansiedad.

Sorcha no pudo evitar sonreír ante su entusiasmo y le revolvió el pelo oscuro.

—Y primos —asintió.

—¿Y nos vamos a quedar con ellos? —preguntó él, con un tono de duda en la voz.

—Sí, nos quedaremos con tu tío Bruce, tu tía Clara y tus cinco primos —le aseguró por lo que parecía ser la enésima vez.

Pero podía entender su reticencia a creer algo así; ni Ewan ni Alasdair habían disfrutado de un hogar fijo durante mucho tiempo.

Ninguno de los dos había pisado jamás suelo inglés ni la patria escocesa de sus antepasados.

Sus dos valientes soldaditos habían nacido en el continente mientras ella seguía al regimiento de Malcolm de un campamento a otro.

Pero aquellos días habían llegado abruptamente a su fin en el campo de batalla de las afueras de Vitoria, cuando Malcolm recibió una bala en el pecho.

Si Dios hubiese sido misericordioso, el mayor MacQueen habría muerto allí mismo, pero la misericordia era escasa en la guerra.

Malcolm logró, de alguna manera, arrastrar su maltrecho cuerpo de regreso al campamento.

Aunque los cirujanos consiguieron extraer la bala y detener la hemorragia, la infección fue un enemigo imposible de vencer.

Se aferró obstinadamente a la vida durante más de una semana, pero al final el mayor Malcolm MacQueen perdió su última batalla.

Sorcha intentó estar agradecida por aquellos últimos días. Al menos los chicos habían podido despedirse de su padre. Pero eso no hacía más fácil su ausencia.

Llevaban tanto tiempo siguiendo a Malcolm que ella ya no estaba segura de que supieran vivir sin él.

El único pensamiento reconfortante que rondaba la mente de Sorcha era que su hermano Bruce velaría por ellos. Ella y los chicos seguramente serían una carga, pero Bruce se aseguraría de que estuvieran bien atendidos.

Sorcha dejó escapar un suspiro cuando los primeros rayos de sol asomaron por el horizonte y sintió cómo el peso de su corazón se aligeraba un poco.

Claro que Bruce cuidaría de ellos.

Al fin y al cabo, siempre lo había hecho.

Tras una agradable tarde en su club, Sebastian Langford, marqués de Bramwell, llegó a su casa de Waverton Street y fue recibido de inmediato por su mayordomo, Linton.

El sirviente de mediana edad estaba perdiendo el cabello pelirrojo claro y, en aquel momento, parecía también al borde de perder la cabeza.

—Lord Bramwell —susurró a modo de saludo.

La actitud de Linton debería haberle servido a Seb como advertencia suficiente para huir de su propia casa sin mirar atrás, pero, en lugar de eso, frunció el ceño y estudió el rostro del mayordomo.

—¿Has perdido la voz?

Antes de que Linton pudiera responder, Seb lo oyó: el único sonido capaz de helarle la sangre. El golpeteo del bastón de su madre.

—Sebastian, ni se te ocurra escapar —bramó la marquesa desde el salón más cercano.

Linton adoptó de inmediato una expresión de disculpa.

—Lady Bramwell está en el salón dorado, milord. —Entonces añadió en un susurro—: Tiene invitados.

—¡Linton, te oigo! —ladró la marquesa, y todo el color desapareció del rostro del pobre hombre.

Seb habría sentido lástima por él si no estuviera a punto de entrar directamente en la boca del lobo. Toda su compasión quedó reservada para sí mismo.

—Gracias, Linton.

—Mucha suerte, milord —susurró el mayordomo aún más bajo.

Seb iba a necesitar toda la suerte disponible en Inglaterra. Su madre nunca aparecía sin un propósito concreto, y no existía un solo propósito suyo que él estuviera deseando discutir.

Tan pronto como entró en el salón dorado, encontró a su madre sentada en una silla de chintz de respaldo alto. Si uno imaginaba su bastón como un cetro, parecía una Hera enfurecida presidiendo el Olimpo.

Bueno, al menos para él.

Quien no la conociera podría pensar que era una anciana abuela bondadosa, menuda, de cabello plateado y ojos azules acerados que se arrugaban al sonreír. Pero las apariencias engañaban, y ella sonreía muy poco.

En aquel momento era, sin duda, una Hera furiosa. Y lo observaba directamente.

Frente a la severa marquesa se sentaban otras dos mujeres. La primera era una joven bonita que parecía recién salida del colegio. Tenía el cabello castaño rojizo y grandes ojos color avellana que brillaban de inteligencia.

Pero fue la segunda mujer quien captó realmente la atención de Seb, porque la conocía demasiado bien. De hecho, había visto crecer a Becky, la vizcondesa Elbridge, desde niña hasta convertirse en la astuta dama que era ahora.

Y en aquel instante, la astuta dama en cuestión lo miraba con descarado deleite.

Becky le dedicó una sonrisa abiertamente burlona y luego se levantó de la chaise longue de brocado donde descansaba, mientras sus rizos castaño dorados rebotaban alrededor del rostro.

—Seb, cariño, qué alegría verte.

Seb detectó el brillo en los ojos color avellana de Becky y se estremeció.

Conocía aquel brillo.

Lo había visto incontables veces a lo largo de los años, y siempre significaba problemas para alguien.

Mientras ella le sonreía de aquella forma, Seb tuvo la desagradable certeza de que su futuro acababa de oscurecerse de manera alarmante.

—Becky, estás preciosa —dijo con cautela.

—Siempre tan encantador —exclamó Becky efusivamente mientras le besaba la mejilla y luego le daba un golpecito juguetón en la mano—. Pero ahora mismo estoy enfadada contigo, cariño.

—Basta ya de charla —espetó su madre desde su trono improvisado mientras golpeaba el suelo con el bastón como si añadiera un signo de exclamación—. No tengo todo el día.

Becky sonrió a la vieja dragona.

—Lady Bramwell, según mi experiencia, se obtiene mucho más de los hombres cuando se es amable y no tan directa.

—¡Bah! —La marquesa fulminó a Seb con la mirada—. Solo quiero lo que me prometieron.

El estómago de Seb se contrajo.

Solo había una cosa que le hubiera prometido recientemente a su madre.

Y si la marquesa había recurrido a Becky Elbridge para obligarlo a cumplirla, estaba condenado. En un abrir y cerrar de ojos acabaría encadenado a alguna muchachita y ni siquiera sabría cómo había sucedido.

La voz tranquilizadora de Becky interrumpió sus pensamientos.

—Tengo entendido que ya llevas dos meses de retraso, cariño.

Seb hizo una mueca. Maravilloso.

—Es que aún no he encontrado a la mujer adecuada para mí.

Aunque aquello era una mentira, bien podría haber sido la verdad.

Becky le dedicó una sonrisa amable.

—Ahí es donde entro yo, querido. Si hubiese sabido que buscabas en serio una esposa, te habría ayudado hace mucho tiempo.

Eso era precisamente lo que temía.

Que se burlaran de él era soportable.

Que sintieran lástima por él era otra cuestión muy distinta.

Seb la observó con el ceño fruncido.

—Becky, puedo manejar esto por mi cuenta.

Su madre resopló con sonora desaprobación.