Capítulo 19

E l borde del pergamino le cortaba la palma.

Jacin apretó el mapa arrugado con más fuerza en su mano.

Sintió el papel rugoso hincándose en su piel.

Una línea afilada que se grababa más profunda con cada respiración.

No era el dolor lo que le molestaba. El dolor se había vuelto familiar.

Un viejo compañero que lo había acompañado durante días.

Era otra cosa. Una nueva quietud férrea en su interior que se había asentado como una capa de hielo sobre sus entrañas.

La licáncura había neutralizado el veneno.

Seguía vivo. Su corazón latía. Sus pulmones tomaban aire.

Sus músculos lo transportaban por el bosque.

Pero la duda se había sentado más profunda que cualquier veneno.

Sus raíces se habían aferrado en regiones a las que ninguna planta curativa podía llegar.

Y él la había quemado. Con un frío más aterrador que cualquier ataque de fiebre que lo hubiera sacudido las noches pasadas.

Era un superviviente que ya no conocía reglas.

La comprensión no era ni triunfo ni desesperación. Era solo un hecho. Tan innegable como la gravedad o la muerte. Las viejas leyes de la manada, las jerarquías, los códigos de honor, todo se había hecho cenizas en el momento en que vio lo que el Consejo de Ancianos era en verdad. Lo que todos eran.

Anne lo seguía detrás. Sus pasos eran ligeros como plumas sobre el suelo blando del bosque.

Más silenciosos que el susurro de las ardillas que se lanzaban por las ramas sobre sus cabezas.

Era la loba más joven entre ellos. Aún no tenía veinte años, su rostro aún conservaba la suave redondez de una juventud no endurecida por demasiados inviernos.

Pero también era la última que aún creía en el bien de Falkenstein.

Jacin oyó su respiración. Constante y controlada. Tenía miedo, lo sabía. Podía olerlo en la forma en que su latido se aceleraba cuando pensaba que nadie se daría cuenta. Pero no lo dejaba traslucir. Sus pasos seguían siendo ligeros, su postura erguida.

Llevaban horas viajando. El sol se hallaba alto sobre ellos, filtrándose en estrechas franjas a través de la densa copa de pinos y robles.

La luz danzaba en el suelo del bosque, dibujando patrones cambiantes sobre musgo y raíces.

Pero el calor no alcanzaba a Jacin. Rebotaba en él como el agua sobre la piedra.

Se sentía como un trozo de metal frío esperando el siguiente golpe.

Sus dedos rozaron las cicatrices de su antebrazo.

Cada una, un registro de batallas pasadas.

Cada una, un testigo silencioso de historias que nunca serían contadas.

Conocía todas sus historias. La larga línea quebrada de la lucha contra los guardias fronterizos en su segundo año como Alfa.

Las tres marcas paralelas de garras que se habían acercado demasiado durante un ritual.

La pequeña, casi invisible marca de un cuchillo que su propia madre le había enseñado a manejar.

Su cuerpo era un mapa de violencia.

—El humo se ha ido, Jacin.

La voz de Anne lo arrancó de sus pensamientos. Era callada, casi un susurro, pero en el silencio del bosque se oía con claridad. No se detuvo, siguió poniendo un pie delante del otro, pero escuchó.

—Lia y Noah lograron atravesarlo. Encontrarán a Raven.

Jacin asintió sin volverse. Su mirada permaneció fija en el sendero que tenía por delante. En las raíces que serpenteaban sobre el suelo como dedos nudosos. En las piedras que brillaban húmedas con el rocío matinal.

—Perderán sus almas para asegurar el puerto —las palabras salieron sin amargura. Sin emoción. Solo hechos—. Nosotros les atamos las manos.

Palpó la herida de su costado. Un dolor sordo que latía al ritmo de su corazón con cada paso. La licáncura había mantenido a raya a la muerte, pero solo había iniciado la curación, no la había completado. Bajo el vendaje improvisado, la piel seguía roja, hinchada, tirante con cada movimiento.

Los pasos tras él se aceleraron. Anne lo alcanzó, se acercó hasta caminar casi a su lado. Podía verla por el rabillo del ojo. Su silueta estrecha. La forma en que encajaba los hombros, haciéndose más grande de lo que era.

—No —su voz era más dura ahora. Más firme—. Les dimos una elección. Ellos sabían lo que significaba.

Se apartó la trenza desaliñada detrás de la oreja. El movimiento era nervioso. Un reflejo que repetía cuando pensaba. Mechones sueltos se habían soltado del trenzado. Le colgaban en la cara, pegados a su frente sudorosa.

—Inara nos necesita ahora no como guerreros, sino como rastreadores —se detuvo. Jacin sintió que el aire cambiaba—. Dime cómo se habría escondido.

Jacin se detuvo. Su mano soltó el mapa, lo dejó deslizarse a la bolsa de su cinturón. Se volvió lentamente, miró a Anne. Su mirada era directa. Exigente. En sus ojos no había incertidumbre. Solo determinación.

Tenía razón.

La comprensión lo golpeó con una claridad inesperada.

Anne era su ancla. No el mapa. No la misión.

Ni siquiera la esperanza de encontrar a Inara.

Sino esta joven loba que aún creía que las acciones tenían consecuencias.

Que aún se aferraba al hecho de que se podían tomar decisiones. De que existía la elección.

Tenía que recordar la lógica del bosque, no la moral de la guerra.

Jacin cerró los ojos. Por un momento, dejó entrar la oscuridad tras sus párpados. Dejó que llegaran las imágenes que había estado intentando suprimir durante horas. Inara. La hija de Falkenstein. Una mujer a la que solo conocía por historias. Por las palabras del viejo guardia. Por el registro.

Pero conocía a Falkenstein. Lo había conocido antes de que el Consejo lo asesinara. Y conocía la forma en que un padre enseñaba a su hija a sobrevivir.

Cuando abrió los ojos de nuevo, la quietud en su interior se había vuelto más densa. Pero ya no era fría. Estaba concentrada. Con propósito.

—Falkenstein enseñó a Inara las rutas de escape —su voz sonaba diferente ahora.

Más grave. Con la autoridad del viejo Alfa que creía haber perdido.

Se arrodilló, comenzó a trazar líneas en la tierra con el dedo—.

Usaría las viejas líneas. El Consejo cree que huiría hacia la naturaleza salvaje.

Hacia lo profundo de los bosques donde nadie pueda encontrarla.

Sus dedos se movían, trazando caminos en la tierra.

—Pero Falkenstein le enseñó a esconderse justo en el caos. No a huir, sino a ocultarse donde nadie miraría.

Anne se arrodilló a su lado. Sus ojos siguieron las líneas que él trazaba, intentando descifrar el mapa que había en su cabeza.

—Está en las mazmorras de la Ciudad de las Ratas —las palabras salían más rápido ahora. Los pensamientos de Jacin se convertían en certeza—. Un pequeño pueblo minero abandonado que el Consejo de Ancianos usó como base antes de abandonarlo.

Dibujó un cuadrado en la tierra, añadió líneas irregulares que representaban túneles, pasadizos, cámaras.

—Está vacío. Frío. Lleno de viejos túneles. La mayoría están derrumbados, pero algunos siguen intactos. Ocultos. Olvidados.

Anne contempló el dibujo. Sus manos yacían planas sobre sus rodillas, los dedos abiertos.

—Pero si está allí… —levantó la cabeza, lo miró—. Entonces no está escondida. Está atrapada.

La verdad en sus palabras quedó suspendida entre ellos como algo físico. Jacin asintió lentamente.

—Es la hija de Falkenstein. Sabía que el Consejo la buscaba. Que Selene quiere usarla.

Se puso de pie, se sacudió la tierra de las manos. El mapa dibujado quedó atrás. Una marca temporal que la próxima lluvia borraría.

Permaneció en silencio un momento. Sus pensamientos viajaron al compartimento escondido bajo las tablas del suelo de la cabaña de caza donde había encontrado el mapa.

No había sido el único hallazgo. Bajo el mapa había una carta amarillenta de su padre.

Con una escritura apresurada, frenética, que apenas había reconocido.

Jacin, hijo mío, si encuentras esto, yo estoy muerto.

El Consejo no es lo que parece. Están tejiendo una red de mentiras que nos atrapará a todos.

Falkenstein tiene razón, el Dios Lobo no es una leyenda, y su plan de despertarlo es una locura.

He recopilado pruebas, el "Registro", pero me han descubierto.

Ahora me llaman traidor. Quizás lo soy. Un traidor a su causa corrupta.

No puedo hacer más. La carga recae ahora sobre ti.

Destrúyelos antes de que destruyan a todos nosotros.

Las palabras lo habían dejado más frío que cualquier tormenta invernal.

Toda su vida había creído que su padre era un servidor leal, aunque severo, del Consejo.

La verdad era que Magnus Arvidsson se había rebelado en silencio.

Y había sido asesinado por ello. Igual que Falkenstein.

La traición del Consejo era aún más profunda de lo que jamás habían sospechado.

No solo había destruido a la familia de Inara. Había destruido la suya propia.

—Se metió en una prisión porque sabía que era el lugar más alejado del dios —miró a los ojos de Anne, buscó comprensión—. Ella es la llave, Anne. Y se encerró a sí misma para sacrificarse.

La comprensión pesó densa en el aire entre ellos. No metafóricamente pesada, sino de forma concreta. Un peso que presionaba sobre sus hombros, dificultando su respiración. Anne inhaló bruscamente. Un sonido como un grito contenido.

—No quiere controlar al dios —su voz tembló—. Quiere enfrentarse a él. Y morir.

Jacin se volvió. No podía seguir mirando su rostro, la forma en que la esperanza se escurría de él como el agua de una jarra rota. En lugar de eso, miró al norte. Donde los árboles crecían más densos. Donde las sombras eran más largas, incluso con la luz clara del día.

—Tenemos que encontrarla antes de que tome su decisión.

Desenvainó su espada, la sostuvo un momento con ambas manos. La hoja se había embotado por las batallas. La sangre se había acumulado en los surcos de los grabados y se había secado allí. Era un arma buena. Lo había servido fielmente en docenas de batallas.

La volvió a deslizar en su vaina.

—No la usaré más. No para lo que tengo que hacer ahora.

Anne se levantó, se sacudió la tierra de las rodillas.

—¿Qué quieres decir?

Jacin se volvió hacia ella de nuevo.

—No vamos a entrar en la Ciudad de las Ratas —habló lentamente, con claridad. Dejó que cada palabra calara antes de pronunciar la siguiente—. La rodeamos. Pero usamos los túneles.

Sacó un pequeño y afilado cuchillo de caza de su bota. La hoja apenas era más larga que su palma, pero estaba bien cuidada. El filo brillaba a la luz del sol.

—Yo entro en las guaridas. Conozco los caminos mejor. Los viejos caminos que Falkenstein me mostró una vez, hace años, cuando aún creía que éramos aliados.

Giró el cuchillo en su mano. Sintió el peso, el equilibrio.

—Tú te quedas en la entrada norte, Anne. Eres nuestra mensajera. Llevas a Inara al guardia si la encuentro.

El rostro de Anne palideció.

—¿Si?

—Si —Jacin dejó que la palabra quedara suspendida—. Eres el testigo final. La que dice la verdad si fracasamos.

Le entregó un segundo cuchillo. Más pequeño que el suyo, improvisado con una empuñadura de espada rota y una hoja recién afilada. No era un arma elegante, pero cumpliría su propósito.

Anne lo tomó con vacilación. Sus manos temblaban. Un temblor fino que no podía controlar. Por primera vez en horas, parecía nerviosa. Sus ojos iban y venían, escudriñando los alrededores como si algo pudiera saltar de las sombras en cualquier momento.

—No la fallaré —su voz era apenas más que un susurro, pero las palabras eran firmes.

Jacin asintió. Puso una mano sobre su hombro. Sintió lo delgada que era bajo su ropa. Lo frágil. Era tan joven. Demasiado joven para lo que se avecinaba. Pero era todo lo que tenía.

—Vamos, testigo.

Dejó caer su mano, se volvió al norte. El bosque allí se hacía más oscuro. Los árboles más viejos, sus troncos más gruesos, sus raíces más profundas. En algún lugar entre esos gigantes ancestrales yacía la entrada de la mina. Oculto bajo décadas de maleza y olvido.

—Y que los dioses nos condenen por lo que debemos hacer.

Las palabras no fueron dichas en voz alta, pero se escucharon. Anne no respondió, pero oyó cómo su respiración cambiaba. Más rápida. Más superficial.

Se dieron la vuelta. Jacin lideraba, sus pasos se volvían más rápidos, más decididos. El terreno ascendía ligeramente, se volvía más pedregoso. Las raíces cruzaban el sendero, gruesas como su brazo, obligándolos a saltar, trepar, equilibrarse.

Entonces lo vio.

La entrada de la mina no era más que una grieta en una colina herbosa, medio oculta tras el tronco caído de un árbol. El musgo cubría las viejas vigas de madera que sostenían la entrada. Telarañas colgaban como cortinas sobre la abertura.

Jacin se detuvo. Posó una mano sobre la piedra húmeda junto a la entrada. Sintió el frío que ascendía de las profundidades. El aire que fluía desde el túnel olía a tierra y humedad y algo más. Algo viejo. Algo olvidado.

La caza había comenzado. No por un dios, sino por una mujer que había planeado su propia destrucción.

Miró atrás, a Anne. Ella estaba a unos pasos detrás de él, el cuchillo apretado en su mano, los ojos clavados en la oscura abertura.

—Entrada norte —dijo—. ¿Sabes dónde está?

Ella asintió en silencio.

Jacin se volvió hacia la entrada de la mina. La oscuridad bostezaba ante él. Un vacío que tragaba todas las formas. Tomó una respiración profunda, llenó sus pulmones con el aire claro del bosque antes de dar un paso hacia las profundidades húmedas.

Luego dio el primer paso sobre el umbral.