Capítulo 8

L a sangre sabía a monedas oxidadas y sueños perdidos.

Jacin apretó con más fuerza la palma de su mano contra la herida en su costado, sintió la vida cálida y pegajosa filtrándose entre sus dedos.

La herida que había recibido durante su huida de la manada lobuna nunca se había cerrado del todo.

La hoja que lo había alcanzado en aquella pelea anterior aparentemente había sido tratada con algo para bloquear la curación.

Cada respiración era una lucha contra el dolor que le atravesaba las costillas como animales salvajes atrapados en una jaula demasiado pequeña.

La flor de lycancura en su bolsillo presionaba contra su muslo.

Una pequeña y dura promesa de supervivencia en un mundo que conspiraba contra su continuada existencia.

El olor de madera quemada y sangre coagulada colgaba como un fantasma maligno entre los árboles. Se pegaba a su ropa, a su piel, a su alma. El aire era espeso y pesado, como si sufriera bajo el peso de la violencia que había desgarrado ese bosque.

—Por aquí. —La voz de Lia no era más que un aliento entre las sombras.

Su esbelta forma se fundía con el crepúsculo entre los troncos de los árboles.

Señaló un sendero que apenas era más que una sugerencia entre arbustos espinosos.

Un latido secreto en el paisaje que solo ojos experimentados podían ver—.

Los guardias patrullan cada dos horas. Tenemos un margen estrecho.

Jacin observó cómo se movía. Cada paso, preciso y calculado, como si ejecutara una danza invisible. Sus ojos atravesaban las sombras, buscaban peligros que pudieran esconderse tras cada hoja. Había una especie de belleza en su elegancia mortal. Una gracia nacida de años luchando por sobrevivir.

Asintió. Un simple movimiento que le envió punzadas de dolor por el cuello.

La hoja que lo había alcanzado no era de metal ordinario.

Había sido tratada con algo que ralentizaba su curación natural.

Dejaba que el veneno se arrastrara por sus venas como una serpiente fría.

Cada músculo de su cuerpo clamaba por descanso.

Por una cama cálida y manos sanadoras. Pero el descanso era un lujo para los vivos, y él ya no estaba seguro de a qué categoría pertenecía.

—Pareces a punto de desplomarte —murmuró Noah, el viejo Guardián cuyo rostro estaba marcado con cicatrices como un mapa de batallas pasadas.

Sus manos descansaban flojas sobre las empuñaduras de sus dagas, pero Jacin podía ver la tensión en sus hombros.

La forma en que sus dedos se crisparon, listos para atacar.

—Todavía estoy de pie —respondió Jacin, aunque su voz sonó ronca, como si hubiera tragado cenizas.

—Apenas. —Los ojos de Noah eran duros como piedra pulida—. Estás sangrando a través del vendaje. ¿Cuánto más hasta que pierdas demasiada sangre para seguir?

Jacin quiso responder. Quiso afirmar que era lo bastante fuerte. Pero la verdad ardía en su garganta. Podía sentir la cálida humedad corriendo por su espalda. Podía sentir la debilidad envolviendo sus huesos como enredaderas.

Se movieron como sombras a través del bosque crepuscular.

Cada paso, una decisión cuidadosamente sopesada entre velocidad y silencio.

El sotobosque susurraba suavemente bajo sus pies.

Un ritmo perturbador en la quietud fantasmal.

Los territorios que una vez habían sido seguros, que una vez ofrecían refugio, ahora pertenecían al enemigo.

Cada árbol podía esconder un explorador.

Cada canto de pájaro podía ser una señal que significara su muerte.

Jacin se concentró en poner un pie delante del otro.

En que sus piernas lo llevaran más lejos.

El mundo a su alrededor se balanceó ligeramente, como si estuviera en la cubierta de un barco en mares agitados.

El dolor en su costado palpitaba al ritmo de su corazón.

Un metrónomo de sufrimiento que dispersaba sus pensamientos.

Pensó en Inara. En su sonrisa rompiendo como la luz del sol a través de las nubes. En la promesa que le había hecho. La promesa de un mundo mejor. Parecía tan lejana ahora. Tan irreal como un sueño a la luz del día.

De repente, Noah se quedó inmóvil y alzó un puño cerrado. El movimiento fue brusco y preciso. Una orden silenciosa que los detuvo a todos de inmediato. Jacin sintió cómo cada músculo de su cuerpo se tensaba. El aire a su alrededor pareció volverse más denso.

Todos se inmovilizaron. Lia se agachó tras un tronco cubierto de musgo.

Su cuerpo se fundió con las sombras como tinta con agua.

Noah se agazapó junto a un arbusto espinoso, sus manos ya en las empuñaduras de sus dagas.

Jacin se apretó contra un roble cuya corteza áspera le arañaba la cara. Intentó calmar su corazón desbocado.

A lo lejos, apenas audible por encima del fragor de la sangre en sus oídos, sonaron voces. Voces profundas de hombres moviéndose por la espesura como depredadores a la caza. Siguió el crujido de ramitas bajo botas pesadas. Un ritmo implacable acercándose.

—Han llegado antes —murmuró Noah. Su voz apenas más que un aliento entre sus labios. Su mano alcanzó la espada de su cadera, sus nudillos blancos de tensión.

—No. —Los ojos de Lia se habían vuelto estrechas rendijas. Ojos de gato en el crepúsculo. Escuchaba con la intensidad de un depredador olfateando una presa—. Es una patrulla diferente. Han cambiado el patrón.

Las palabras golpearon a Jacin como puñetazos en el estómago. Sus pensamientos se precipitaron, intentando procesar las implicaciones. Si habían cambiado el patrón, si habían ajustado sus rutas, entonces eso significaba…

Se apoyó más pesadamente contra el árbol, sintió la corteza presionando su carne. Su cabeza amenazaba con estallar. El dolor le recorría las sienes como relámpagos en una tormenta. Esto no era casualidad. Sabían que estaban aquí. Los estaban atrayendo a una trampa, como conejos a un lazo.

—Tenemos que dar la vuelta —logró decir con voz entrecortada. Las palabras le ardieron en la garganta como ascuas tragadas.

—Volver ya no es una opción. —El viejo Guardián se volvió hacia él. Su expresión era grave como una lápida sepulcral. Las cicatrices de su rostro parecían palpitar en la débil penumbra. Recuerdos de batallas pasadas que nunca habían sanado del todo—. Nos han rodeado.

Las voces se acercaron. Un murmullo amenazador penetrando los árboles como el sonido de una tormenta que se aproxima. Jacin podía distinguir palabras individuales. Fragmentos de órdenes y maldiciones que cortaban el aire como cuchillos.

Cerró los ojos y se concentró. Dejó que sus otros sentidos tomaran el mando. Podía olerlos ahora. El sudor agrio de hombres que llevaban demasiado tiempo con armadura. El cuero de su equipo, oliendo a grasa y pesado. El olor agudo y metálico del acero pulido. Demasiados. Muchos demasiados.

Sus dedos buscaron la flor de lycancura en su bolsillo. Sintieron su frágil forma bajo las yemas. Un pequeño milagro de la naturaleza. La única cosa que se interponía entre él y una muerte agonizante. Pero ¿sería suficiente? ¿Y viviría lo bastante como para usarla?

—Lia, a la izquierda. Noah, a la derecha. —La voz de Jacin era apenas más que un aliento, pero llevaba una autoridad nacida de una resolución desesperada—. Yo los distraeré.

—Apenas puedes mantenerte en pie —siséó Lia. Sus ojos brillaron peligrosamente en el crepúsculo—. Eso es un suicidio.

—Aun así. —Sacó la flor de lycancura de su bolsillo.

Sintió sus pétalos aterciopelados entre sus dedos.

Era hermosa, esa pequeña flor. Sus tonos púrpura brillaban incluso en la débil luz como joyas esparcidas.

La apretó en la mano de Lia. Sintió el calor de su piel contra sus dedos fríos—.

Si yo… si esto sale mal. Tritúrala y mézclala con agua. Neutralizará el veneno.

Lia lo miró fijamente. Sus labios apretados en una línea dura. En sus ojos vio ira y frustración, pero también algo más. Comprensión, quizás. O respeto.

Antes de que ella pudiera protestar, antes de que Noah pudiera retenerlo, Jacin se apartó del árbol. Sus piernas temblaban bajo su peso. Cada paso era un acto de pura fuerza de voluntad. Se tambaleó hasta el sendero, sintió sus botas hundirse en las hojas húmedas.

Su sombra cayó larga sobre el suelo cubierto de musgo. Un gigante oscuro y oscilante contra el sol poniente. En ese momento se sintió extrañamente en paz. Como si finalmente estuviera haciendo lo que debería haber hecho hacía mucho tiempo.

—¡Eh! —Su voz rompió el silencio como una espada a través de la seda. Áspera y quebrada, pero se propagó a través de los árboles. Resonó entre los troncos—. ¿Me buscáis a mí?

La reacción fue instantánea y violenta. El estruendo estalló de inmediato. Un crescendo de gritos y órdenes desgarrando la quietud fantasmal del bosque. Siguió el siseo de hojas desenvainadas. Un canto metálico que heló la sangre en sus venas.

Jacin sonrió. Una sonrisa sangrienta y desesperada que contenía más dolor que humor. Tenía su atención. Eso era todo lo que importaba.

Luego se volvió y corrió. O lo intentó. Sus piernas eran pesadas como plomo. Cada movimiento, una lucha contra el agotamiento que se asentaba sobre sus pensamientos como niebla. Cada paso enviaba nuevas olas de dolor a través de su cuerpo, como si le clavaran clavos al rojo vivo en la carne.

Tras él oyó a sus perseguidores. Sus pasos pesados acercándose con la inevitabilidad de una avalancha. Podía oír sus respiraciones. Sus maldiciones. El tintineo de sus armas.

Una flecha silbó junto a su oreja. Tan cerca que sintió el aire desplazado por sus plumas. Se clavó en un tronco de árbol con un sonido crujiente, la astillándose alrededor de la punta.

Otra lo alcanzó en el hombro. Un impacto romo y húmedo que lo lanzó hacia delante como un saco de paja. El dolor fue instantáneo y abrumador. Un fuego blanco recorriendo su cuerpo. Tropezó, se recuperó, volvió a tropezar.

Sus pies se enredaron en el sotobosque. Cayó de bruces en las hojas. El impacto exprimió el aire de sus pulmones, hizo danzar estrellas ante sus ojos. El olor a tierra húmeda y hojas podridas le llenó la nariz. Un aroma rico y terroso que le recordaba a tumbas y decadencia.

En algún lugar a lo lejos oyó que la lucha comenzaba. El grito furioso de Lia cortando el aire como el chillido de un ave rapaz. Siguió el golpe brutal de Noah. El sonido sordo de carne golpeando carne. El crujido de hueso bajo la fuerza de sus puños.

Su mano palpó la herida de su costado. Sintió la humedad que se había filtrado a través del vendaje improvisado. Cálida y mojada. Demasiado mojada. La sangre fluía constantemente entre sus dedos. Un torrente rojo rubí llevándose su vida.

El mundo a su alrededor comenzó a desdibujarse. Los bordes de su visión se oscurecieron como al atardecer. Los sonidos de la lucha parecían venir desde una gran distancia. Apagados e irreales.

Así que esto es todo , pensó mientras el frío se arrastraba por sus miembros como hielo invernal. Así es como termina. No en la gloria de una gran batalla. No con una espada en la mano y el nombre de su amada en sus labios. Sino aquí, en la tierra y las hojas podridas. Solo y olvidado.

Entonces el rostro de Inara brilló ante su ojo mental.

Tan claro y vívido, como si estuviera directamente ante él.

Vio su sonrisa. La cálida luz en sus ojos.

La forma en que inclinaba la cabeza cuando estaba pensando.

Recordó la promesa que le había hecho. Las palabras dichas entre ellos en tiempos más tranquilos y esperanzados.

El mundo que se merecían. El mundo por el que valía la pena morir.

Con un último esfuerzo de toda la fuerza que le quedaba, se puso de costado. Su mano bajó hasta su bota, buscó el cuchillo que había escondido allí. Sus dedos se cerraron alrededor del mango familiar, desenvainaron la hoja.

Tembló en su mano, pero la sostuvo con fuerza. El metal se sentía frío contra su palma. Un último consuelo en un mundo vuelto frío.

Podrían haberlo cazado. Podrían haberlo herido, haberlo derribado como un ciervo herido.

Pero aún no lo tenían.