Capítulo 6

U n parásito de metal y poder antiguo se había incrustado en su piel.

Inara contemplaba el techo bajo de su habitación mientras sus dedos recorrían el colgante una y otra vez.

Se había abierto paso en su carne como un estigma ardiente.

Ya no era solo una joya. Ya no era la inocente reliquia familiar que una vez había sido.

Se había convertido en algo vivo. Un segundo corazón de dolor y voluntad ajena, que se negaba a ser arrancado de su pecho.

Lo había intentado. Durante horas había tirado de él, lo había arañado, incluso había intentado desprenderlo con el cuchillo desafilado que Selene le había dejado para sus escasas comidas.

Pero el metal parecía haber crecido dentro de su piel.

Como si sus venas se hubieran convertido en sus raíces.

Cada intento de arrancarlo enviaba ondas de dolor ardiente a través de su cuerpo.

Un dolor que la hacía encogerse y jadear por aire.

Cada respiración era una lucha contra el sordo latido que irradiaba de la maldita pieza de joyería.

Devorando sus venas como fuego líquido. Era como si alguien hubiera colocado ascuas ardientes bajo su piel.

Ascuas que se avivaban más brillantes con cada latido del corazón y exprimían el aire de sus pulmones.

El té que Selene le había traído seguía intacto en la pequeña mesa de madera junto a su cama de paja.

Podía oler el amargo aroma de las hierbas.

Una mezcla de valeriana, adormidera y algo más que no podía identificar.

Algo que le hacía crispar las fosas nasales y dejaba un sabor metálico en su lengua.

—Debes beber —había dicho Selene. Su voz dulce como la miel, pero con una frialdad subyacente que le llegaba directamente a los huesos—. Calmará el dolor. Te ayudará a comprender.

Comprender. La palabra sonaba falsa en los oídos de Inara. Como una promesa que cubría solo mentiras. Pero el dolor en su pecho se había vuelto insoportable. Un ardor constante que hacía de cada movimiento un calvario. Destrozaba cada pensamiento.

Con manos temblorosas, alcanzó la taza. La porcelana se sentía fría.

Casi helada, aunque sabía que el té debía de estar aún caliente.

El primer sorbo fue amargo. Tan amargo que su rostro se crispó y tuvo arcadas.

Pero luego vino una extraña dulzura que le cubrió la lengua como un jarabe. Con ella, un peculiar mareo.

Las hierbas del té de Selene habían sumido sus sentidos en un extraño crepúsculo.

El mundo a su alrededor perdió sus contornos sólidos.

Se volvió blando y maleable como cera caliente.

Las sombras en los rincones de su habitación comenzaron a danzar.

Moviéndose sin viento, sin luz. Las frías paredes de piedra parecían respirar.

Palpitar al ritmo de su propio corazón. Como si toda la estructura fuera un organismo gigante, y ella estuviera atrapada en su vientre.

Ya no podía sentir adecuadamente sus propias extremidades.

Sus brazos parecían alargarse sin fin. Sus dedos parecían derretirse y transformarse en formas nuevas y ajenas.

El suelo bajo ella ya no se sentía firme, sino cedente.

Como si yaciera sobre una nube, o sobre arena que cedía con cada movimiento.

Su cuerpo se hundió en la cama de paja como si la tierra misma quisiera devorarla.

Las toscas briznas bajo ella se volvieron más suaves.

Más suaves. Hasta que se sintieron como seda.

Como agua. Como nada en absoluto. Sintió que se hundía más.

Más aún. Como si ya no hubiera límites entre ella y la nada bajo sus pies.

Duerme , susurró una voz que no era la suya. Venía de todas partes y de ninguna. Parecía originarse directamente en su cabeza y, sin embargo, venir desde muy lejos. Duerme y sueña.

Las palabras eran como plumas posándose sobre sus párpados. Suaves e irresistibles. Quería resistirse. Quería permanecer despierta. Pero sus párpados se volvieron pesados como el plomo. Sus pensamientos se disolvieron como niebla en el viento matutino.

La transición ocurrió sin aviso. Un momento aún yacía sobre la dura paja. Sentía la lana áspera de su manta contra su piel. El familiar olor a polvo y madera vieja en su nariz. Luego atravesó la realidad como hielo quebradizo que se rompía bajo su peso, sumergiéndola en las profundidades.

El frío la golpeó como un puñetazo físico.

Despertó en un campo de batalla.

No. Despertar era la palabra equivocada.

Estaba de repente allí. Sin transición. Sin el suave desdibujamiento de un despertar normal.

Un momento respiraba el aire cálido y cargado de hierbas de su habitación.

Al siguiente, un hedor llenaba sus pulmones tan intenso y vil que su estómago se retorció de inmediato.

El aire sabía a cobre y carne quemada. A sangre vieja coagulada al sol. A entrañas pudriéndose en el calor. Un olor tan penetrante que no solo se le clavaba en la nariz, sino en toda su existencia. Hasta que cada respiración se volvía un calvario y la bilis le subía a la garganta.

Tosió, se tapó la boca con una mano, pero el sabor persistía. Dulcemente metálico. Podrido y acre a la vez. Le lloraban los ojos, pero eso no le daba alivio del hedor que saturaba cada rincón de ese lúgubre paisaje.

El cielo sobre ella no era azul ni gris, como deberían ser los cielos.

Era rojo. No el rojo cálido del ocaso o el suave rosa del amanecer.

Un rojo enfermizo y palpitante. Como si alguien hubiera vertido sangre sobre las nubes y la hubiera dejado coagular allí.

El color parecía vivo. Moverse. Ondular en olas por el firmamento como la superficie de un lago sangriento gigantesco.

No soplaba viento. No cantaban pájaros. No zumbaban insectos.

Solo un silencio aplastante y mortal se extendía sobre el paisaje devastado.

Tan completo y absoluto que Inara oía sus propias respiraciones como truenos en sus oídos.

Era el silencio de la muerte. La quietud de un mundo donde toda vida había sido sofocada.

Lentamente. Casi en contra de su voluntad, dejó vagar su mirada sobre el campo de batalla.

A su alrededor los cadáveres se extendían como una cosecha macabra, hasta donde alcanzaba la vista.

Cientos, quizás miles. Humanos y lobos yacían entrelazados.

Sus cuerpos tan mutilados y fusionados que era imposible distinguir dónde terminaba uno y comenzaba otro.

Brazos sobresalían de vientres de lobo. Cabezas humanas crecían en los flancos de bestias gigantes.

Miembros desgarrados emergían del barro empapado de sangre como frutos perversos de un árbol podrido.

La tierra bajo ellos ya no era marrón ni gris, sino negra intensa por la sangre coagulada. Vapores leves se elevaban en el calor antinatural que radiaba del cielo rojo. Inara podía ver pequeñas burbujas que estallaban en la superficie, arrojando pequeñas fuentes de carne y hueso podridos al aire.

Los ojos miraban vacíos al cielo rojo. Algunos vidriosos y nublados. Otros completamente blancos, como si la vida se les hubiera quemado por dentro. Unos pocos seguían abiertos. Parecían mirar a Inara con una expresión de horror que helaba la sangre en sus venas.

Y entonces vio a la niña.

Yacía solo a unos pasos de ella. No mayor que ella misma.

Quizás doce o trece años. Una niña, dedujo por el largo cabello rubio ahora rojo de sangre.

Su caja torácica estaba desgarrada. Las costillas sobresalían como ramitas rotas de la herida.

Entre ellas había… nada. Solo un vacío insondable.

Como si alguien le hubiera arrancado el corazón directamente del cuerpo.

Pero lo peor eran las pequeñas manos que aún aferraban un lobo de juguete de madera.

El juguete estaba toscamente tallado. El tipo de cosa que un padre amoroso podría haber hecho para su hijo.

Salpicado de sangre, pero aún reconocible.

La visión rompió algo en el pecho de Inara que no podía nombrar.

Inara quiso gritar, pero su voz falló. Abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

Solo un graznido seco que sonaba como la muerte misma.

Quiso huir. Mover sus piernas, dejar atrás ese lugar de horror.

Pero sus pies habían echado raíces en el suelo pegajoso.

Como si se hubieran convertido en parte de esta necrópolis del terror.

Miró hacia abajo y vio que el barro negro le llegaba hasta los tobillos. No, no solo llegaba. Se movía. Trepaba por sus piernas como dedos vivos que la alcanzaban. Podía sentirlo enroscándose alrededor de sus pantorrillas. Frío y pegajoso. Y con cada segundo su agarre se hacía más fuerte.

El pánico se alzó en su pecho como una marea negra.

Tiró de sus pies. Intentó sacarlos del fango, pero cuanto más luchaba, más se hundía.

El suelo parecía devorarla. Centímetro a centímetro.

Podía sentir algo moviéndose bajo la superficie.

Algo con dientes y garras esperando para arrastrarla hacia abajo.

De la niebla que flotaba entre los cadáveres, una figura se desprendió.

Al principio era solo una sombra. Una mancha más oscura en el ya lúgubre paisaje. Pero conforme se acercaba. Mientras los velos brumosos jugueteaban alrededor de su forma y se aclaraban, Inara reconoció lo que era.

Un lobo. Pero no un lobo como ella lo conocía. No un lobo que pudiera existir en el mundo natural.

Era enorme. Más grande que cualquier lobo que Inara hubiera visto jamás.

Más grande que los árboles del bosque que había trepado de niña.

Más grande que las pesadillas que la habían atormentado en sus peores noches.

Su altura hasta el hombro debía superar con creces la de un hombre adulto.

Su cabeza, tan grande como la rueda de un carro. Sus patas, tan anchas como escudos.