Capítulo 22

El salón de baile de los Crawford resplandecía con espejos estratégicamente dispuestos para captar y multiplicar el fulgor de quinientas velas.

Más allá de los espejos, cristales y metales pulidos trabajaban en conjunto para iluminar el espacio, cada superficie reflectante brillando para las festividades de aquella noche.

En cada rincón, las flores de invernadero llenaban el espacio de colores intensos.

Y no solo añadían toques de belleza natural, sino que también desprendían una fragancia dulce, enmascarando el olor del esfuerzo del animado baile.

Oleadas de conversaciones fluían y refluían por todos los rincones de la estancia.

—Te relajarás si tomas una o dos copas de ponche —murmuró Lizzy, señalando hacia un criado con peluca y chaqueta de terciopelo coral que se dirigía hacia ellos con una bandeja de plata firmemente sujeta entre sus manos enguantadas.

—Voy a necesitar algo más fuerte que ponche para niños. —Tuck se ajustó la corbata por tercera vez en pocos minutos, mirando a los músicos en el balcón.

—Estará aderezado con ron, brandi y vino. Te aseguro que no es bebida de niños. —Tuvo que inclinarse para hablar. Había ruido. Cotilleos. Risas. Música. Respiraciones agitadas.

Los bailarines giraban con sus vestidos de muselina y tafetán al son del cotillón, todo alegre y ligero hasta que mirabas más de cerca y te dabas cuenta de que la pista de baile era un campo de batalla y cada mirada llevaba el peso de la intriga.

Henry pasó volando, con las mejillas encendidas y el sudor brillando en su frente, mientras parecía tragar aire y disimularlo con una risita.

—Bailar es un trabajo duro —observó Tuck—. No sé por qué, pero nunca imaginé que fuera tan agotador.

—Oh, sí, siempre me duelen las piernas durante días después de un baile. Pero si una mujer quiere bailar, debe decir que sí a quien se lo pida. Si rechazas a un caballero, se acabó: no podrás bailar en toda la noche a menos que estés dispuesta a arriesgar tu reputación.

—Eso es absurdo. ¿Y si no quieres bailar con esa persona?

—Entonces te llamarán Lizzy Wooddash, y bienvenido a lo que se conoce como mi vida.

—Ya no. —La miró con tal perspicacia que la habitación pareció calentarse varios grados mientras la gente se giraba en su dirección con miradas curiosas, como diciendo: «Sí, ese es el americano de Baltimore.

He oído que se casó con él tras un cortejo en Southampton.

Ha sido todo muy repentino. Se dedica a algún tipo de comercio.

Productos secos o algo igual de aburrido».

Si Lizzy aguzaba el oído, podría oír los engranajes de sus cerebros girando, las miradas dirigidas hacia su vientre, buscando cualquier señal reveladora de embarazo.

Por desgracia, lo único que iban a notar era el salmón escalfado con salsa de eneldo y la tartaleta de fruta que había disfrutado en el almuerzo.

—Adelante, hazme otra pregunta. Estoy segura de que tienes alguna. Y eso me distrae del hecho de que, claramente, somos tema de escaso interés.

—La gente nos ha estado mirando desde que entramos. ¿Qué es esa tarjeta que las mujeres sacan de sus bolsos para que los hombres la firmen?

—¿Bolsos? Ah, te refieres a sus ridículos. Son carnets de baile —comentó Lizzy, cruzando los brazos con aire de autoridad—. Volviendo a lo que decía antes, esa es la forma correcta de solicitar un baile.

—Vale, lo entiendo. ¿Y quiénes son esas personas que están a un lado y que miran sin hablar?

—Son las carabinas. Guardianes silenciosos de la virtud, observando como agentes encubiertos. Su presencia garantiza que, aunque el amor esté en el aire, se mantenga estrictamente dentro de los límites del decoro.

—¿Y entonces todos se quedan parados cotilleando si no bailan?

—Es un asunto peligroso. Las elecciones conversacionales pueden asegurar alianzas o conducir a un rechazo cortés pero firme.

Hay que elegir las palabras como si se tratara de crear una obra maestra.

Y en la pista de baile, la moderación es la piedra angular de tu coreografía.

Mantén distancia suficiente para conversar o coquetear, pero evita el contacto escandaloso como si tu reputación dependiera de ello, porque te aseguro que lo está.

—¿Por qué hay tiza por todo el suelo? —Señaló los cuerpos celestes, el sol, la luna y las estrellas dibujados sobre la madera.

—Está muy de moda. Es cierto que al final del baile habrá desaparecido, pero eso no importa. Lo importante es que está ahí ahora y queda muy bonito. Además, evita que la gente resbale.

—¿Y qué hay allí? —Señaló un espacio oculto por biombos y palmeras.

—¿Aquel centro clandestino? Es el tocador de señoras, un antro de cotilleos y retiradas estratégicas. Los refrigerios ligeros son los aperitivos del espionaje. El tocador es donde se desarrollan las maniobras sociales como una operación encubierta.

—¿Alguna vez los hombres, no sé, toman el abanico de una dama y van a algún lugar tranquilo a esperar que ella vaya a buscarlos? Eso es lo que yo haría.

—No eres el tipo de hombre que arruinaría a una mujer. La compañía presente queda excluida, por supuesto. —Dio otro sorbo. Fue entonces cuando lo sintió, y comprendió con una sacudida de alarma que había bebido demasiado ponche.

—No te gires —murmuró Tuck—, pero hay un hombre al otro lado de la sala que lleva más de diez minutos mirándonos.

Lizzy miró y vio a un hombre con cabello plateado y patillas puntiagudas. Él notó su mirada y rápidamente se entretuvo examinándose las uñas.

—Te dije que no miraras —la reprendió Tuck.

—Nunca prometí obedecer. Sin embargo, he visto a ese hombre antes. Es un erudito de historia de algún tipo. Creo que está en Oxford. ¿O es Cambridge? No recuerdo los detalles ni su nombre. Pero si me disculpas, debo retirarme para refrescarme.

Tuck se sobresaltó.

—No puedes dejarme aquí.

—Bueno, tampoco puedo llevarte al tocador de señoras. —Le acarició la cabeza—. Debes ser valiente. Y no escribas tu nombre en el carnet de baile de otra mujer, porque me pondré muy celosa. Si alguien va a tener el placer de que le pises los pies, debería ser yo.

Él resopló.

—Muy bien. Intentaré memorizar algunos pasos mientras observo.

Lizzy se dirigió al tocador de señoras. Ya estaba medio lleno de conocidas que necesitaban refrescarse después del baile. No tardaron mucho en fijarse en ella.

—¿Casada? ¿Lizzy Wooddash… o ahora es Taylor? —dijo Cornelia Witt, girándose para arreglarse un rizo en el espejo que sostenía su doncella—. ¡Qué sorpresa! ¡Qué secretos guardas! Todo el mundo está muy emocionado.

Cornelia tenía la edad de Lizzy, pero llevaba casada desde los dieciocho años y ya había dado a luz a dos hijos. Aunque era amable en las reuniones sociales, su relación carecía de intimidad. No obstante, disfrutaban de sus breves conversaciones.

—Me preguntaba por qué te habías casado tan deprisa hasta que vi a tu hombre. Dios mío. Sea americano o no, ¿a quién le importa su reputación cuando tiene un físico así?

—¿Dónde está? —preguntó Dorothea—. Tengo curiosidad.

Theodosia, su hermana gemela, señaló hacia un gran helecho en maceta.

—Si miras a través del follaje, tendrás una vista espléndida. Su barbilla es, con diferencia, la más distinguida de la sala. Podría cortar joyas preciosas.

—¡Dios mío! ¡Déjame verlo también! —Cornelia rio, estirando el cuello.

—Sabes lo que dicen de los hombres con barbillas grandes, ¿verdad, Lizzy? —dijo Dorothea.

—Creía que eso se refería a las manos —añadió Theodosia—. O a los pies.

—Bueno, me parece un debate tonto porque sus manos y pies también parecen bastante grandes.

—Pobrecita. —Cornelia se volvió hacia Lizzy con una mirada cómplice—. ¿Fue difícil la noche de bodas? Después de la mía, no pude cruzar las piernas durante una semana. Frank había sido muy tímido durante nuestro noviazgo. No esperaba que me tomara como si fuera un castillo que debía asaltar.

—¿Te conquistó con el ariete? —preguntó Dorothea, abanicándose más rápido, los hombros temblando de regocijo.

—Sigo un poco loca por él, incluso con dos hijos —continuó Cornelia—. Pero tú, Lizzy. Has esperado tanto tiempo. ¿Cómo es él?

—Un poco callado —respondió Lizzy con cautela—. Pero observa mucho.

—Cualidades perfectas en un amante. —El comentario de Theodosia provocó asentimientos cómplices de las demás mujeres presentes.

Aquello no era lo que Lizzy quería decir, pero sabía que era mejor no intentar corregirlas.

Todas esas mujeres daban por sentado que ella tenía conocimiento carnal de su marido.

Y, por supuesto, era lo normal. No era habitual que las mujeres se casaran falsamente con hombres del futuro para asegurarse una vida de feliz viudez.

—Es… es… —Las mujeres permanecían pendientes de cada palabra.

Maldición. ¿Por qué tenían que ser tan entrometidas?

—. Es un ajuste muy apretado, pero perfectamente adecuado.

—Eso parecía correcto según lo que había leído en aquel libro del viaje a Gretna Green, además de lo que había notado de la longitud de Tuck contra ella.

Incluso si la hubiera tomado vestido, sabía que no iba a entrar de una sola vez.

—Oh, querida. —Dorothea le entregó una copa antes de llenarla con champán, las burbujas amarillas formando una espuma espesa—. Bebe. No será tan incómodo si estás achispada.

—No le hagas caso. —Cornelia se sirvió su propia copa—. Te acostumbras. Y cuanto mejor se pone, más fácil es. A veces mi coño se moja tanto que Frank se desliza como si nada cuando viene a montarme.

—¡Por favor! —la reprendió Theodosia, escandalizada—. Tenemos una novia nueva entre nosotras. ¿Qué pensará con toda esta charla sobre coños y montar?

—Pensará que se alegra de conocer a mujeres tan sinceras y directas. Además, ella también tiene coño y la montan, ¿no es así, Lizzy? —La voz de Cornelia sonaba más grave y con un ligero arrastre. Estaba alegremente achispada.

Lizzy llamó a un sirviente.

—Por favor, asegúrese de que la señora Witt reciba un vaso de agua. Tan grande como pueda conseguir, gracias.

—Oh, tonterías —dijo Cornelia—. Hay que disfrutar en un baile. De camino a casa esta noche, quizá deje que mi marido me toque un poco el trasero y…

—Tengo relaciones muy satisfactorias —soltó Lizzy, con las orejas ardiendo.

¿Y si su madre entraba en plena charla? ¿Alguna vez había hablado de su coño o sus relaciones con otras mujeres?

Era poco probable. Seguramente su madre solo había tenido relaciones dos veces en su vida, para concebir a Henry y luego a ella.

—¿Has probado a montar un dragón como San Jorge? —preguntó Cornelia, riendo detrás de su mano.

—Yo… no lo creo —respondió Lizzy, dándose cuenta de que nunca había necesitado preocuparse por aquel libro, no cuando aquellas damas estaban dispuestas a darle una educación al estilo Cambridge sobre los detalles más sutiles de las travesuras en el dormitorio.

—Así es como debes proceder. —Cornelia se inclinó hacia ella con aire conspirador—.

Esta noche, cuando regreses a tu habitación, siéntate a horcajadas sobre él.

Deja que te tome de esa manera. Él se recostará y admirará tus encantos, y luego te colmará de elogios dignos de una reina.

¿De qué otra forma crees que he adquirido todas mis mejores joyas?

—Suena como toda una aventura —dijo Lizzy con voz aguda. No había tenido intimidad en la mayoría de los sentidos, y mucho menos montando dragones con sus modestos atributos. Dudaba tener encantos lo suficientemente grandes para un rebote significativo.

A veces hablar con sus conocidas casadas le resultaba tedioso, pero tenía que admitir que quizá había sido demasiado prejuiciosa. Por supuesto, nunca podrían hablar de relaciones carnales con una mujer soltera que ni siquiera era pariente. Pero ahora había entrado en el club secreto.

—Por supuesto, podrías galopar como si estuvieras a caballo, pero así te perderías gran parte del placer.

—Theodosia miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie más entrara en su espacio—.

Para mí, lo mejor es cuando él está recostado sobre almohadas o estamos en un sofá.

Eso te da el mejor ángulo para obtener placer.

Uso el respaldo del sofá o sus hombros como apoyo, y aunque puede llevar tiempo encontrar tu posición perfecta, cuando lo haces, ¡ya no hay quien te pare!

Lizzy bebió un trago de champán, sonriendo ante la sensación burbujeante que se extendió por su lengua y luego bajó por su garganta.

—Otra más, por favor.

—Por el valor. —Dorothea aplaudió.

—Por el valor. —Lizzy extendió su copa de cristal mientras Cornelia la volvía a llenar.

—Bébete la copa y ve a por él —la animó Theodosia.

Lizzy nunca iba a ser amiga íntima de aquellas tres mariposas sociales que revoloteaban de un evento a otro, encantadas de ver y ser vistas, pero había descubierto un nuevo placer. Salvo por un pequeño detalle: que todavía era virgen.

Si su marido iba a convertirla en viuda, más le valía asegurarse de acostarse con él primero.