Capítulo 19

El carruaje traqueteaba sobre los adoquines al entrar en los límites de Londres.

Cuando Tuck había volado hasta allí, aterrizó en Heathrow, pero no se entretuvo.

Su prioridad era ver a Nora, así que ignoró todos los anuncios de palacios, espectáculos del West End, museos de tortura y autobuses de dos pisos, y tomó un tren rápido a Bath.

Casi una semana después de abandonar Escocia, la magnitud de la ciudad, incluso en aquella época, se hacía evidente mientras avanzaban por las concurridas calles.

Superaba con creces las ciudades y los pintorescos pueblos que habían atravesado durante el largo viaje desde Gretna Green.

La noche se acercaba y las lámparas parpadeaban, proyectando un resplandor sobre las sinuosas callejuelas.

La escena le trajo recuerdos del laberinto del viejo libro ilustrado de Nora sobre mitos griegos, aquel con el dibujo del Minotauro que le provocaba pesadillas, incluso cuando era el hermano mayor que fingía no importarle.

El aire estaba cargado con el olor a madera podrida y barro.

—Eso es el Támesis —mencionó Lizzy con naturalidad, mientras él tosía en su puño—. El río no está especialmente cerca, pero cuando el viento sopla desde el sur durante el verano, se puede disfrutar de esa mezcla distintiva de salmuera y pescado por toda la ciudad.

—¿Contenta de estar en casa otra vez? —preguntó él.

—Londres es complicado. —Lizzy miró por la ventana del carruaje, jugueteando con el botón de perla que abrochaba su guante—. Nunca he sentido que la ciudad fuera mi lugar. Y el ambiente en la casa de mi padrastro… Bueno, digamos que no se parece en nada al de Woodlands.

Cuando volvió la mirada hacia Tuck, su sonrisa forzada no le llegaba ni de lejos a los ojos.

—Pero todo irá bien —repitió por tercera vez en la última hora—. No estoy preocupada en absoluto.

Tuck la observó como si evaluara la moral de un compañero de equipo. Las mejillas sonrojadas y la expresión distante de Lizzy insinuaban una verdad diferente, como si se estuviera preparando para un partido decisivo.

Henry los había adelantado cabalgado desde Gretna Green, y estaba encantado de ser el portador de malas noticias.

Aunque las tres neuronas de Henry no lo percibían así, su partida anticipada servía a un propósito.

Al marcharse unos días antes, le dio a Lizzy tiempo para reunir fuerzas antes del enfrentamiento inminente.

Henry había insinuado alegremente que no importaba, ya que solo llegaría para su funeral.

Pero que él diera la noticia era mucho mejor para ella que aparecer sin avisar con un nuevo marido y decir: «Sorpresa, sorpresa».

De ese modo, sus padres tendrían tiempo para asimilar el acontecimiento.

—Háblame de la zona de la ciudad donde vives —pidió Tucker, para mantenerla hablando.

—Mayfair. —Su voz sonaba aguda, tensa—. Ya hemos pasado Wembley y Notting Hill, y ahora estamos en Marylebone. Aquí me crie.

—¿Mencionaste que tu familia es acomodada?

—Aunque somos más afortunados que muchos, no es suficiente para las ambiciones de mi familia.

Ahora vivimos en Mayfair, que no es la zona más prestigiosa, como Grosvenor Square.

Por eso mi misión en la vida es asegurarme el afecto de algún caballero de ese barrio para ayudarnos a ascender.

Ingenio, humor, amabilidad, decencia… Todas esas cualidades en una pareja son negociables si la dirección es la correcta.

Mayfair no es solo un barrio, es una escalera que todos debemos subir.

La opción de evitar el matrimonio y preservar mi independencia nunca ha sido realmente viable.

—Lo siento —dijo Tuck con sinceridad—. Todos deberíamos tener derecho a elegir nuestro propio camino en la vida. Cuando hablabas hace un momento, me hizo pensar en cómo el matrimonio ya no es la medida del valor de una mujer en mi época. Excepto…

—¿Sí? —Lizzy se inclinó hacia él con curiosidad—. ¿Qué pasa?

—Fui a una boda antes de venir aquí, a Inglaterra.

Era la de un compañero de equipo, Jason Burns.

La novia llevaba un vestido blanco tradicional, que supongo simboliza la pureza.

Todo el mundo comentaba lo delgada que estaba.

Su padre la entregó y ella tomó el apellido del prometido.

Para concluir la ceremonia, el sacerdote, también un hombre, concedió al novio permiso para besar a la novia.

A pesar de todo eso, lo llamaron «su día».

—Frotándose la frente, Tuck confesó—: Es bastante extraño cuando lo piensas detenidamente.

Lizzy asintió pensativa.

—Es difícil darse cuenta de los inconvenientes cuando tienes ventaja. Pero ¿pensar que incluso cientos de años en el futuro tantas cosas siguen igual? Qué agotador.

El carruaje redujo la velocidad. Lizzy sacudió la cabeza como para reenfocar sus pensamientos.

—¿Cómo son tus padres?

Tuck frunció el ceño al aflorar los recuerdos de una familia que distaba mucho de ser perfecta.

—Mi padre siempre está trabajando; es controlador aéreo y, bueno, explicar los detalles de ese trabajo sería complicado.

Basta con decir que es un hombre rígido, meticuloso y que las decisiones de vida o muerte forman parte de su trabajo.

Todo tiene que ser según las normas, y si alguien de mi familia quiere tomar un rumbo diferente…

no siempre lo acepta con facilidad o amabilidad.

El carruaje se detuvo. No tuvo tiempo de explicar lo de Nora ni por qué su hermana pequeña había querido alejarse tanto que había abandonado el maldito país. Porque una lección que había aprendido de su padre era priorizar y centrarse primero en el problema más grave.

Y en ese momento era la familia de Lizzy.

Salió del carruaje y miró hacia arriba, hacia la casa adosada de cuatro pisos con sus hileras de ventanas simétricas y su exterior de estuco claro.

Las puertas dobles estaban talladas con rosetones de madera y enmarcadas por sencillas columnas griegas.

El ambiente era del tipo: «No toques nada con tus dedos sucios, campesino».

Una cortina se movió en el segundo piso.

—Te pido perdón por adelantado —dijo Lizzy, extendiendo la mano para tomar la suya.

—¿Por qué? Si tu familia es rara, no es culpa tuya.

—Pero lo siento de todos modos. —Le apretó los dedos y, cuando intentó retirarse, él la retuvo.

—Entramos juntos —afirmó Tuck—. Como un frente unido, pase lo que pase. En el hockey hay un dicho: la velocidad es difícil de defender. Si trabajamos juntos, no sabrán qué les ha golpeado.

Un lacayo abrió la puerta y se inclinó ante Lizzy.

—Bienvenida a casa, señorita —saludó, antes de corregirse—: Mis disculpas, señora Taylor. Por aquí, por favor.

Lizzy asintió con la cabeza a modo de saludo y entraron.

Sus pasos resonaban en el mármol pulido del gran vestíbulo de entrada mientras pasaban junto a una amplia escalera.

Atravesaron una sala con sillones y sofás mullidos reunidos bajo lámparas de araña ornamentadas, que proyectaban un cálido resplandor sobre los espejos dorados y las ventanas cubiertas con cortinas de seda.

Pasaron por un comedor formal y luego por una biblioteca.

Todos los detalles decorativos añadían elegancia, pero el ambiente seguía siendo impersonal, como una casa piloto o incluso un museo: no había objetos personales por ninguna parte.

Se detuvieron ante unas puertas cerradas.

—Les esperan en el salón —dijo el lacayo, con un tono de lástima en la voz.

—Gracias, John —respondió Lizzy solemnemente.

—Y, enhorabuena, señorita. Quiero decir, señora. —Con un guiño cómplice, se retiró por el amplio pasillo.

—¿Lista para afrontar las consecuencias? —preguntó Tuck.

Lizzy puso mala cara.

—¿Quizá podríamos bajar por las escaleras de servicio y volver al norte? He oído que los veranos en las Highlands son tan cálidos que a veces puedes quitarte el abrigo durante una hora entera.

Él le acarició el anillo con el pulgar.

—Yo te protejo. Estaré contigo en cada paso.

—Elizabeth —resonó una voz masculina grave y desconocida—. Entra, por favor.

Tuck se había imaginado un pelotón de fusilamiento, con los padres y el hermano de pie en medio de la sala, listos para apuntar. En cambio, estaban recostados con indiferencia en varios muebles lujosos.

—Es él, padre. —Henry señaló en dirección a Tuck—. Es el estadounidense.

—Señor. —Tuck dio un paso adelante y extendió la mano—. Tucker Taylor, encantado de conocerlo.

El padrastro de Lizzy miró su mano extendida, pero se abstuvo de aceptarla. En su lugar, dobló meticulosamente el periódico Evening Ledger, lo apoyó contra su barriga y cruzó los brazos.

—¡Señor Alby! —El horror se reflejó en el tono de Lizzy—. No puede estar pensando en despreciar…

—Fui oficial de la Marina durante la guerra de la Independencia.

Combatí en la batalla de Long Island. El asedio de Kip’s Bay.

Fue horrible. Casi pierdo una pierna. Hombres buenos perdieron la vida.

Tenía veinte años. Nunca había salido de Inglaterra, y mucho menos cruzado el Atlántico.

¿Y para qué? La lealtad traicionada por colonos que decidieron que el rey y el imperio de la ley ya no se aplicaban a ellos.

Derrotamos a vuestro general en las costas de Nueva York, a ese Washington que se convirtió en vuestro presidente. —Su voz estaba cargada de desprecio.

Genial.

El problema era que Tuck solo tenía un conocimiento muy básico de la guerra de la Independencia. Por supuesto, sabía quién era George Washington. Pero ¿batallas específicas? No. Ni una sola. Paul Revere cabalgó por Massachusetts gritando: «¡Vienen los casacas rojas!». Eso era todo lo que sabía.

Mierda. ¿Por qué no había aceptado la oferta de Nora de ir a ver Hamilton cuando ella lo invitó a volar a Nueva York para verlo en Broadway? Al menos habría sido la versión resumida.

El hombre tenía los ojos hundidos y los párpados caídos, la nariz roja y finas venas en forma de araña sobre las mejillas redondeadas.

Puede que no fuera uno de los hombres más poderosos fuera de aquellas paredes, pero en esa casa era el rey.

¿Cómo debía actuar? Tuck no iba a hacer las paces ni ganarse el respeto rindiéndose y sometiéndose.

Pero si buscaba pelea, solo le daría a ese tipo una razón para desatar su temperamento.

Era mejor ser impredecible.

—No sé mucho sobre la guerra, señor. Terminó antes de que yo naciera.

—¿No le importa su historia? —La voz del señor Alby era tranquila, pero Tuck notó que apretaba un poco la mandíbula.

—Prefiero mirar más hacia el futuro.

De momento, todo iba bien. Y, además, era cierto.

Pero un silencio incómodo se instaló en el aire, denso y cercano a la ira.

—Un futuro que decidió arrebatarle a nuestra Elizabeth. Un futuro que reclamó aunque no tenía derecho a ello. Un futuro que se verá ensombrecido para siempre porque a mi hijastra, nada menos que una Wooddash, se le ha impedido casarse con un miembro de una de las familias que habíamos previsto.

—Señor, no he ido a la guerra y no pretendo empezar una aquí, en su casa.

Entiendo que nuestra fuga a Escocia no debe de haber sido lo que usted imaginaba para el futuro de su hijastra.

Pero Lizzy tomó una decisión. Fue diferente de lo que usted habría elegido para ella.

Pero ya está hecho. Y yo estoy aquí. Y no voy a arruinarla ni a ser una molestia para usted y su esposa.

Ni siquiera voy a pedirle que me dé una oportunidad.

Pero trabajaré más duro que cualquier otro hombre y no voy a rendirme hasta que ella tenga todo lo que desea.

—Rufus, pichoncito mío… —La madre de Lizzy utilizó una de esas voces melosas que probablemente creía tranquilizadoras, pero que en realidad eran tan relajantes como una aguja en una fábrica de globos—. Sé prudente. Provocar tu ira solo perjudicará el bienestar de tu tierno corazón.

Tuck resistió el impulso de burlarse. Ese tipo de pichón no tenía nada, era más bien un dictador trastornado. Pero entonces captó la sutil mirada que se intercambiaron madre e hija. Quizá eso también formaba parte del juego.

—Señor Alby. Madre. Hen-ry —intervino Lizzy—.

Puede que os hayáis dormido por la noche soñando con que yo me casara con una gran familia en Grosvenor Square.

Aunque nadie me quería allí, y yo tampoco los quería a ellos.

Pero quiero a este hombre. Lo necesito y él me necesita a mí.

Estamos casados y es legal y vinculante, y la mejor opción es la más sencilla: aceptarlo.

—Pero ¿y ahora qué? —La madre de Lizzy se puso de pie, retorciéndose las manos—.

¿Os fugaréis a las colonias? Oh, Lizzy, ¿qué dirá Lavina Throckmorton de una aventura tan libertina?

Solo de pensarlo me duele la cabeza. —La madre de Lizzy se giró para dirigirse directamente a Tucker—.

¿Y mi preciosa descendencia vivirá encima de una tienda mercantil de Baltimore?

Tuck carraspeó. Hasta el momento, decir la verdad le había servido de mucho.

—Lo que importa es que estoy aquí para apoyar a su hija, no para que ella me apoye a mí.

Así que, en lugar de debatir lo que no importa, ¿por qué no nos ponemos todos de acuerdo en lo que sí importa?

Su hija es extraordinaria. Y estoy muy agradecido de haberla encontrado cuando lo hice.

—Apretó los labios con fuerza, sintiendo los latidos de su corazón retumbando en sus oídos.

La gravedad de sus palabras flotaba en el aire, y no se podía negar: sabía que cada palabra era sincera.

El problema era que no tenía ni idea de qué hacer al respecto.