Capítulo 9

La habitación desprendía un aroma desconocido: cedro y cera de abejas con un toque de humedad propia de casas antiguas.

Tuck recorrió con la mirada la cama con dosel, el techo alto y las paredes pintadas en dos tonos, azul claro y blanco cremoso.

Frente a la cama, el retrato del antiguo ocupante, Edward, le devolvía la mirada desde el lienzo con expresión inescrutable.

—Gracias por prestarme tu habitación, viejo amigo —murmuró, frotándose los ojos para despabilarse.

Neddy había desaparecido, pero eso era solo la punta del iceberg. Todas las personas que había conocido en las últimas veinticuatro horas llevaban mucho tiempo muertas y enterradas en su época. Y eso también lo incluía a él. Eran un mundo de fantasmas que no sabían que ya eran historia.

El gran ciclo cósmico podía aplastarte la cabeza.

Saludando a Neddy, Tuck apartó la manta y giró las piernas, hundiendo los pies descalzos en la suave alfombra. Primero metió la mano bajo el colchón, sacó su teléfono y lo encendió.

Sin señal. Qué sorpresa.

Aun así, le reconfortaba ver su salvapantallas: una foto del equipo de los Regals de la temporada pasada.

Observó a los jugadores, al estadio. Matty Vincenza, el portero suplente, daría un paso al frente.

El entrenador también habría llamado a un suplente de emergencia.

Quizá un chaval de la Universidad de Texas en Austin.

¿Sabrían ya en Inglaterra que había desaparecido?

Había estado fuera durante casi toda la temporada, pero debían de haberse enterado.

¿Qué harían? ¿Renunciar a su puesto? Ni de coña.

Apagó el teléfono y lo devolvió a su escondite. Rascándose distraídamente la parte baja de la espalda, se acercó a la ventana. Necesitaba una distracción, así que decidió ver qué provocaba aquel ruido fuera.

Una sirvienta de mejillas redondas tiraba de una cadena, sacando un cubo del pozo de piedra en medio del patio. De ahí el tintineo metálico. Silbó entre dientes. Cuando volviera a casa, nunca más daría por sentado el agua corriente. Quizá hasta comprara un cepillo de baño de primera calidad.

La sirvienta debió de sentir su mirada, porque se volvió hacia arriba. Al darse cuenta de que había dormido desnudo, Tuck saltó hacia la seguridad de las sombras. Lo último que necesitaba era parecer un pervertido exhibicionista.

La puerta se abrió de golpe a su espalda.

—¡Qué demonios! —El sobresalto de Tucker le valió el ceño fruncido del hombre canoso que entró.

El tipo gruñó al ver que Tuck se tapaba la entrepierna con las manos.

—Buenos días, señor. —El sirviente inclinó la cabeza en una rígida reverencia—. Vengo a vestirlo como es debido.

Otra vez no.

—¿Por qué es necesario? Puedo arreglármelas solo —preguntó Tuck.

—Por lo que he visto, no —respondió el sirviente con calma, dirigiéndose a una silla para inspeccionar la ropa que Tuck había tirado allí la noche anterior.

Levantó la chaqueta y chasqueó la lengua antes de ir al armario—.

Lo que vi ayer fue a un hombre en ropa interior a la vista de todos, incluso de damas respetables.

—Llevaba pantalones y camisa. —Tras toda una vida dedicada al hockey , estaba acostumbrado a cambiarse delante de otros, incluso de los periodistas cuando entraban en el vestuario buscando declaraciones.

—Así es. —El sirviente se volvió con expresión desconcertada—.

Sin chaleco. Sin chaqueta. Sin sombrero.

Y delante de la señorita Wooddash, qué vergüenza.

No sé cómo se comportan ustedes los estadounidenses al otro lado del charco, pero aquí…

—Hizo un sonido de desaprobación que parecía transmitir: «Si vienes a esta casa e intentas alguna travesura, te las verás conmigo».

Y a Tucker le parecía bien. Allí estaba Lizzy, sola en el campo, rodeada de bosques densos y oscuros.

Una sensación territorial le retorció las entrañas mientras se obligaba a pensar con lógica.

Las mujeres de aquella casa merecían protección física, pero por lo que había visto, eran perfectamente capaces de cuidarse solas.

Cualquiera que intentara entrar probablemente acabaría huyendo como los ladrones de Solo en casa.

Mientras el sirviente se tomaba su tiempo para elegir la ropa, Tucker se vio reflejado en el espejo.

Su piel tenía un tono oliva natural, pero había pasado el verano anterior encerrado.

La cicatriz del catéter de quimioterapia en el pecho era un recordatorio visible del motivo.

Sus abdominales eran delgados, sin definición clara, pero la cintura era esbelta.

¿Le gustaría a Lizzy?

La idea lo sacudió como un disparo al travesaño. ¿Qué importaba? Si ella seguía adelante con el plan que tramaban su prima y su amiga, era para servir a sus propios intereses. No por sus abdominales.

—Aquí tiene, señor —anunció el sirviente con tono de fastidio cuando le entregó una camisa blanca de lino—. No se quede ahí mirándola, póngasela.

Tuck agarró la camisa y se la pasó por la cabeza; le llegaba hasta medio muslo.

—¿Cómo te llamas?

—Robert, pero la mayoría me llama Robbie.

—Gracias, Robbie. Y pienso que…

—Por favor, no lo haga —lo interrumpió Robbie—. Pensar, quiero decir. Mi trabajo no es charlar, sino vestirlo para poder ocuparme de mis otras tareas.

—¿Te envían a menudo a vestir a un chico?

Robbie lo miró desconcertado.

—¿Y por qué iba a hacerlo, si no ha habido ningún hombre alojado aquí desde que murió el antiguo amo? Ni siquiera ha venido el hermano de la señorita Wooddash, que además es primo de la señorita Georgie. Pero aun así podemos hacer las cosas como es debido.

—Me parece justo.

Tuck se puso las medias que le ofrecía, luego la ropa interior —básicamente unos leggings blancos largos—, abrochó el botón superior y se metió en los pantalones.

Tuck había sido muy amigo de Dixon, el encargado del equipamiento de los Regals durante dos décadas.

Anticipaba las necesidades de Tuck, a menudo antes que él mismo.

De repente, todo cobró sentido. Robbie, que ahora buscaba un chaleco, era como la versión de él en 1812.

En lugar de afilar patines, preparar palos y limpiar camisetas, se aseguraba de que todas aquellas prendas estuvieran listas para usar.

Aquel era otro juego, uno que requeriría toda su concentración y enfoque mental.

Y había mucho más en juego. Si perdía, no solo podría ser incapaz de volver a casa, sino que podría ocurrir algo peor.

La gente podría pensar que estaba loco y encerrarlo en algún manicomio lleno de corrientes de aire.

O podría enfermarse, tener fiebre y sería el fin del juego.

Peor aún, su cáncer podría volver. La idea le heló la sangre en las venas.

¿Y entonces qué? Allí no había medios para combatirlo.

Por mucho que odiara la quimioterapia, despreciara el olor de los hospitales, la tela áspera de las batas hospitalarias y las interminables extracciones de sangre, todo eso le aseguraba que estaría bien.

Le garantizaba que vencería al cáncer y que cualquier revés se convertiría en un regreso, no en un declive.

—¿Señor? —Robbie frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Le he preguntado si quería ver el resultado.

Tucker extendió la mano y le dio una palmada en el hombro, dándose cuenta, cuando Robbie se estremeció, de que aquel contacto casual tal vez no era lo habitual allí. Aunque había algunas similitudes, 1812 no era —y nunca sería— su hogar.

—¿Cuando te has esforzado tanto? Por supuesto que miraré. Te diré una cosa: probablemente no me reconozca.

Robbie lo dirigió hacia el espejo y Tuck no supo qué decir. No podía soltar «parezco un idiota». Pero en cierto modo era así. Parecía un hombre de los que beben té con el meñique levantado. Un esnob de manual.

Pero ese era el uniforme. Y él estaba en el juego. Así que asintió con aprobación.

—Bien.

—¿Hay algo más que pueda hacer por usted antes de irme?

Tuck se pasó la punta de la lengua por los dientes.

—En realidad, sí. Una cosa más. ¿Dónde guardáis los cepillos de dientes de repuesto en la casa?

Robbie parpadeó.

—¿Señor?

El corazón de Tuck se encogió cuando el mayordomo esbozó una sonrisa nerviosa. Había varios huecos donde antes había habido dientes. Cuatro, según un recuento inicial.

—¿Te los sacó el dentista? —No fue a causa de un puck ni de un stick alto.

—Si se refiere a mis dientes, uso mi dedo y hollín todos los días, pero si uno me duele, voy al barbero y él me lo arregla. El de Hallow’s Gate es fuerte. ¡Un tirón y lo arranca!

—Espera. ¿Vas al barbero para que te saque los dientes? No lo entiendo.

—Bueno, aquí en el campo no podemos tener a un extractor de dientes a tiempo completo. Eso es para la ciudad. Por supuesto, también está el herrero.

Otra vez el maldito herrero. Parecía que aquellos tipos podían hacer de todo, desde fabricar herraduras hasta arrancar incisivos podridos o casarte en una ciudad fronteriza.

—¿Un qué?

Robbie se inclinó con cara seria.

—Sinvergüenzas que arrancan los dientes afectados de la mandíbula, causando un tormento tal que hace que un hombre pierda su dignidad.

A medida que la conversación continuaba, Tuck estaba cada vez menos seguro de por qué hacía aquellas preguntas cuando de repente ya no quería saber las respuestas.

Si se veía reducido a frotarse ceniza en los dientes, podría parecerse a una calabaza mal tallada cuando finalmente regresara al siglo XXI .

Durante el desayuno, le comentó a Lizzy su conversación con Robbie. Georgie había salido con sus perros y Jane aún no había bajado; Lizzy dijo que Jane solía dormir hasta tarde.

—¿Tú también te frotas los dientes con ceniza? —preguntó él.

—No, claro que no. —Lizzy arrugó la nariz antes de taparse la boca con la mano—. No quería decir eso. Debes de pensar que soy una esnob horrible.

—Solo quiero limpiarme los dientes.

—Yo uso un método que me enseñó mi madre. Es sal con salvia seca al horno desmenuzada.