Capítulo 8

—De verdad, vosotras dos… Esto no es un pasatiempo para entretenerse por la tarde.

—Lizzy se dejó caer en una silla. La luz del sol que entraba por la ventana no servía para calentar el frío que se filtraba a través de su vestido húmedo y le calaba hasta los huesos—.

He venido a vosotras en busca de orientación sincera, no de bromas.

—Nadie está cuestionando tu sinceridad —dijo Jane con tono y postura que transmitían convicción—. Y precisamente por eso mi plan tiene mérito.

—Ya he tenido que explicarle al señor Taylor que si alguien nos veía mientras él estaba desnudo, nos arrastrarían al altar.

—Lizzy se levantó bruscamente, frotándose los brazos mientras reanudaba su agitado paseo.

La necesidad de seguir moviéndose, de escapar de lo absurdo de la situación, la impulsaba—.

¿Y ahora quieres que lo exhiba por toda Inglaterra, dejando un rastro de escándalo a nuestro paso?

—Antes dijiste que el simple hecho de cambiarme la camisa en tu presencia podría arruinar tu reputación.

Piénsalo —intervino el señor Taylor con tono calmado—.

Este mundo… No puedo navegar por él solo.

Es demasiado extraño. Y no puedo quedarme aquí, atrapado.

Necesito encontrar una manera de volver, de volver con mi familia, a mi vida.

Tengo demasiado que perder. Este acuerdo podría ayudarnos a ambos.

—Por suerte, en mi libro actual estoy tratando el tema de la fuga —comentó Jane—.

Tengo dos personajes: una hermana menor imprudente, que es la definición misma de la tontería, y un canalla que le hace una falsa promesa de matrimonio.

Ella envía una nota a su familia anunciando que se va a Gretna Green.

Cuando se descubre la verdadera naturaleza del caballero como sinvergüenza y los encuentran en Londres, la familia se ve sumida en el caos.

Sin embargo, se organiza un matrimonio apresurado para salvar algo de honor de entre los escombros de su desgracia.

Lizzy se mordió el interior de la mejilla, luchando por contener el repentino y agudo dolor de las lágrimas.

¿Cómo era posible que estuviera a punto de llorar? Todo le parecía tan absurdo.

El matrimonio había sido creado para atrapar a la mujer.

Una vez que decía «sí, quiero», nada en su vida le pertenecía ya.

La institución era una renuncia al poder a cambio de una ilusión de seguridad, un intercambio en el que se sacrificaba la libertad por la apariencia de un hogar y la ilusión de autoridad para dirigirlo, mientras que el marido seguía siendo el que tomaba las decisiones finales.

Y para hacer más aceptable la amarga píldora, se envolvía en la dulce y bonita mentira del amor.

Ella lo sabía. Entonces, ¿por qué le resultaba tan chocante la idea de un matrimonio falso? ¿Acaso albergaba algún sentimiento romántico oculto?

—No quiero ser desconsiderada, pero a nadie se le puede haber escapado que el señor Taylor no tiene medios. Y ser una viuda pobre no es…

—Olvida la necesidad de un hombre rico. —Georgie hizo un gesto de desprecio—. Tengo los recursos para proporcionarte una dote sustancial. Así podrás seguir siendo la capitana de tu propio barco.

Tener seguridad financiera y los medios para dedicarse a sus propios intereses era realmente tentador. Sin embargo, contraer un matrimonio falso, aunque fuera por conveniencia práctica, la inquietaba.

—Basta de intrigas. —Georgie pareció percibir que Lizzy estaba llegando a un punto de ruptura y se levantó bruscamente —. Antes de pensar en fugarnos, tenemos que cambiar a nuestro invitado y cenar temprano.

—Sería aconsejable. —Jane carraspeó delicadamente—. Con su atuendo actual, el señor Taylor parece como si viviera debajo de una seta.

Tuck bajó la mirada.

—Me siento como un duende demasiado crecido.

—Muy bien, entonces. —Georgie se dirigió con determinación hacia el vestíbulo—. Vamos a investigar el contenido del armario de Edward.

El trío flanqueó al señor Taylor mientras subían las escaleras y entraban en el dormitorio del difunto marido de Georgie.

Las paredes exhibían suaves tonos azul claro y crema, proporcionando un fondo sereno a los robustos muebles.

El centro de atención era una majestuosa cama con dosel.

La habitación estaba libre de polvo, lo que sugería que el ocupante solo se había ausentado momentáneamente en lugar de embarcarse en un viaje permanente.

Delicadas figuritas de porcelana sobre un escritorio y un tocador adornado con artículos de aseo, colonia y tónicos para el cabello contribuían al ambiente.

Las alfombras orientales cubrían el suelo de madera, infundiendo calidez al espacio.

—Es como si pudiera entrar en cualquier momento —comentó Jane, pasando un dedo por la colcha de damasco—. Pobre Neddy. Era un buen hombre.

—Ciertamente —dijo Georgie mientras se acercaba al armario—. Señor Taylor, me atrevo a decir que, si el fantasma de mi marido aún ronda estas paredes, estará encantado de verle en su cama.

Jane soltó un sonido ahogado mientras Tuck carraspeaba.

—Ese es Edward, o el primo Neddy. —Lizzy dio un paso adelante para tocar ligeramente el brazo de Tuck, con la mirada fija en el retrato dorado de un hombre de rostro amable, cabello ralo y barbilla afilada, con una expresión teñida de diversión.

Sintió los duros músculos bajo su palma mientras se aclaraba la garganta, esperando que él no hubiera notado su reacción, y señaló otro retrato de Goliath—.

Adoraba a sus perros. ¿Tienes alguno en casa?

Era increíble pensar que en algún lugar tenía una vida, un hogar, una familia.

—No, yo no. —Tuck se pasó la mano por la mandíbula, donde el vello era apenas visible contra su piel bronceada—. Quizá algún día. Pero ahora mi vida es demasiado ajetreada. Viajo mucho. O viajaba.

—Entiendo —murmuró ella, aunque en realidad no lo entendía, pero aunque Jane y Georgie estaban ocupadas llevando montones de ropa de Edward para colocarla en la cama, ambas se esforzaban por captar cada palabra que intercambiaban, y eso la hacía sentirse cohibida—.

Yo prefiero los gatos. Me hacen estornudar, pero los adoro.

Él asintió con rigidez mientras desviaba la mirada.

En apariencia, parecía que no prestaba mucha atención, pero su expresión interior delataba una concentración más profunda, como si estuviera catalogando meticulosamente cada palabra que ella pronunciaba, colocando «adora los gatos» en un estante mental que consideraría detenidamente en algún momento privado posterior.

Podía ser una tontería, pero una pequeña emoción le recorrió el pecho al pensar en ello.

—Llamaré a mi mejor criado —anunció Georgie—. Es discreto, leal a la casa y te ayudará a vestirte para la cena. Puedes usar cualquier cosa de esta habitación que te resulte útil. ¿Lizzy? ¿Jane? Bajemos. La cena estará servida en una hora.

—¿Te las arreglarás bien? —le susurró Lizzy mientras él miraba la pila de ropa con evidente desconcierto, como si estuviera viendo algunas prendas por primera vez.

—No creo que tenga otra opción, ¿verdad?

Ella no estaba segura de si se refería a la ropa o a todo en general.

A pesar de tener el estómago vacío, deseaba poder saltarse la cena e irse a la cama.

O todo aquello terminaría siendo un sueño, por muy improbable que pareciera, o conseguiría reunir fuerzas para afrontar el día venidero y las preguntas extrañas que lo acompañarían.

Inclinó la cabeza en lo que esperaba que se interpretara como un gesto de acuerdo comprensivo y se volvió para seguir a las dos mujeres mayores.

Notó las miradas de reojo de Jane mientras avanzaban por el pasillo.

—Oh, ¿qué pasa? —No pretendía sonar tan brusca.

—Te gusta. —La respuesta de Jane fue perfectamente insulsa, pero bajo el tono cortés se escondía un océano de subtexto.

—Ni siquiera lo conozco. —Y eso era cierto.

—¿Es eso un requisito? —La franqueza de Jane, aunque pudiera parecer casi brusca, le resultaba reconfortante. Quizá era porque hablaba sin juzgar, basándose únicamente en sus irónicas observaciones—. Sin embargo, su presencia resulta beneficiosa.

Jane era alguien que decía la verdad, con una perspicacia que podía atravesar obstáculos o evasivas. Por eso era tan importante tenerla allí. Su prima y su amiga eran sinceras con ella de una manera que le hacía confiar en sí misma como nunca lo había hecho en Londres.

Mientras esperaban en el comedor, Lizzy aceptó la oferta de una bebida e hizo girar el Madeira en la copa de cristal como si pudiera leer su futuro en él.

Entonces, como si lo hubieran invocado sus pensamientos, apareció el señor Taylor, llenando la puerta…

y su mente. La ropa se ceñía a su gran complexión, y la chaqueta de lana azul marino, con su silueta ajustada, resaltaba su estatura.

Debajo, un chaleco gris con diseño en espiga adornaba una camisa blanca impecable rematada con una corbata anudada sin apretar.

Los pantalones se ceñían a sus musculosos muslos, resaltados aún más por un par de botas Hesse pulidas.

La visión le hizo latir con fuerza el pulso en los oídos.

—Querida, cierra la boca antes de que se te meta una mosca —le dijo Georgie. Después su prima hizo un gesto al señor Taylor—. Aquí mismo, te hemos preparado un sitio. No seas tímido.

Aprovechando la oportunidad que le brindaba la seguridad de Georgie, Lizzy se secó disimuladamente la barbilla con un hábil movimiento de muñeca, comprobando si había algún rastro de baba. Para su alivio, no había ninguna humedad vergonzosa saliendo de su boca.