23 Becca

BECCA

Me quedé de pie al borde del acantilado como si estuviera en un dramático anuncio de perfume, solo que, en lugar de violines y nostalgia, había gaviotas peleándose por un hot dog caído y alguien probando un micrófono que no dejaba de chirriar.

Las olas rompían con ese ritmo constante y susurrante, como si el agua intentara calmar al pueblo antes de que todos perdiéramos la cabeza al mismo tiempo.

El viento tenía opiniones propias. Azotaba la costa y me arrancaba el pelo de los hombros para pegarlo directo al brillo de labios, lo cual, francamente, me pareció una descortesía.

El aire se sentía cargado de energía, casi eufórico, recorriendo la costa como si incluso el clima hubiera confirmado su asistencia al caos.

Era el último día del Maratón del amor de Maplewood Falls. La gran final. El Super Bowl emocional de las decisiones románticas cuestionables.

Y, por supuesto, las pruebas finales se celebraban en la posada Hartwell.

Eché un vistazo al recinto, preparándome mentalmente.

Cinco enormes pabellones de jardín se habían apoderado del césped como fuerzas invasoras bien vestidas.

Debajo había largas mesas de banquete que crujían bajo el peso de la comida: minihamburguesas, ensaladas de pasta, pastelitos con glaseado rosa chillón y suficientes tablas de embutidos como para arruinar a una pequeña nación europea.

Las neveras portátiles estaban repletas de todas las bebidas alcohólicas conocidas por la humanidad: vino, cerveza, sodas con alcohol en sabores que parecían inventados durante un reto.

Algo de color azul neón en una ponchera, sin duda, requería una advertencia legal.

A lo largo del perímetro se habían encendido las parrillas, y el olor a hamburguesas chamuscadas y salsa barbacoa flotaba en el aire, mezclándose con el de la crema solar y el agua salada.

El humo se elevaba en espirales perezosas mientras hombres demasiado seguros de sí mismos, con delantales puestos, debatían la forma “correcta” de voltear la carne como si estuvieran negociando un tratado de paz.

Por todas partes flotaban conversaciones alegres: el tintineo de las copas, las risas, el ritmo constante de la música procedente no de uno, sino de tres altavoces distintos que, por supuesto, no estaban sincronizados, creando un remix que nadie había pedido.

En algún lugar detrás de mí, alguien vitoreó como si acabaran de anotar un touchdown.

Teniendo en cuenta el nivel competitivo de este pueblo, no era del todo imposible.

Todo el lugar bullía con una emoción nerviosa, esperanzada y ligeramente descontrolada.

Hoy competirían los finalistas. Hoy votaría el pueblo. Hoy se forjarían reputaciones, se romperían o se analizarían de manera dramática mañana por la mañana en la barra de desayunos de Dottie, donde la cafeína nunca faltaba.

Respiré hondo y dejé que el viento me golpeara la cara como si intentara darme ánimos. Ya estaba. La recta final. La última oportunidad para que Maplewood Falls demostrara que el amor era real, que el destino existía y que el emparejamiento público no era una actividad legalmente cuestionable.

—Ahí estás. Sinceramente, Becca, empiezo a pensar que estás intentando escaparte de este evento.

Me giré y vi a Helen avanzando hacia mí, con una carpeta apretada contra el pecho. Caminaba con la espalda recta como un sargento mayor, y era un milagro que no tropezara con esos jeans demasiado largos y anchos.

—Os toca a ti y a Jack ahora —dijo, mirando su portapapeles.

Me preparé y abrí la boca para decirle a Helen que me retiraba cuando Lola chocó con mi hombro.

—Es la prueba de los ojos vendados —susurró con voz seductora.

Se veía como si estuviera a punto de salir a una cita, con jeans oscuros y ajustados, una blusa verde de seda y el pelo suelto ondeando a su alrededor—.

Dejas que tu pareja te vende los ojos… y tienes que tocarla y adivinar qué partes estás tocando.

—Lola —siseó Helen—. Eso no forma parte del juego.

Lola se rio.

—Lo es cuando lo juego yo.

Me pellizqué el puente de la nariz.

—Por favor, dime que este juego no implica tocar desconocidos.

—Implica confianza —dijo Helen con energía—. Coordinación. Y la capacidad de seguir instrucciones. Lo que significa que la mitad de ustedes fracasará de inmediato.

—Qué alentador —murmuré.

Helen volvió a bajar la vista hacia su portapapeles.

—¿Dónde está Jack?

Ahí estaba. La pregunta que había estado evitando como si fuera una erupción contagiosa.

Me encogí de hombros, intentando parecer despreocupada. El resultado fue algo más cercano a “emocionalmente bloqueada”.

—Ni idea.

En parte era cierto. Ayer me había enviado un mensaje diciendo que no vendría, pero yo seguía esperando que cambiara de opinión y apareciera.

Lola arqueó las cejas.

—¿En serio?

Helen levantó la vista.

—Todavía no se ha registrado.

—No sé nada de eso —dije.

Mi voz sonó con ese tono alegre forzado que grita todo va bien cuando, en realidad, nada va bien.

Helen me miró fijamente a la cara durante un instante demasiado largo. Luego emitió un pequeño sonido de sospecha desde lo más profundo de la garganta.

—Mmm. —Pasó una página de su portapapeles—. Bueno, si no llega en los próximos diez minutos, tendremos que reorganizar los equipos.

Sentí un nudo en el estómago, como si acabara de dar un paso en falso en una escalera.

Reorganizar los equipos.

Genial. Fantástico. Me encanta. No hay ningún problema. No estoy entrando en pánico por dentro. Para nada.

Lola se inclinó hacia mí, con voz baja y divertida.

—¿Se escapó con una instructora de gimnasio itinerante? Están muy de moda en esta época del año.

—No —dije entre dientes.

—¿Lo espantaste con tu obsesión por los zapatos cómodos? —continuó.

—Llevo tacones.

—Parecen de los que hacen la declaración de impuestos —dijo.

Me di la vuelta antes de cometer un delito grave con un tenedor de embutidos.

Al otro lado del césped, la zona de juegos se había montado como una especie de olimpiada romántica competitiva.

Las pancartas ondeaban al viento. Un cartel gigante hecho a mano decía: FINALES DEL MARATÓN DEL AMOR, en letras rosas brillantes que reflejaban la luz del sol y se me clavaban directamente en las retinas.

Varias mesas plegables tenían papeletas y portapapeles. Habían montado un escenario improvisado con plataformas de madera y optimismo. Alguien vitoreó. A alguien se le cayó un plato de ensalada de papa.

Todo el pueblo había acudido. Por supuesto que sí. A Maplewood Falls no le gustaba nada más que observar los asuntos emocionales ajenos como si fueran un deporte de competición.

Y, al parecer, lo eran.

Junto al escenario había un gran cartel con categorías escritas con marcador en letras onduladas:

MEJOR PAREJA, PAREJA MÁS SORPRENDENTE, FAVORITA DEL PÚBLICO, PAREJA QUE “DEBERÍA INTENTARLO DE NUEVO”.

Genial. Nos estaban evaluando públicamente como si fuéramos ganado en una feria del condado.

—Ni hablar —dije en voz alta.

—¿Qué? —preguntó Lola.

—No voy a participar en nada que incluya la frase “deberían intentarlo de nuevo”.

Lola esbozó una sonrisa burlona.

—Creo que Jack y tú lideran esa categoría por mucho.

Se me calentó la cara.

—Nosotros no somos una categoría.

—Todo en este pueblo es una categoría —respondió ella con serenidad.

Se oyó un grito de ánimo cerca del escenario. Helen se enderezó y se dirigió con paso firme hacia el micrófono.

—¡Atención! —exclamó—. Ahora daremos comienzo a la ronda final del Maratón del amor de Maplewood Falls. Participantes, por favor, diríjanse al césped.

La gente aplaudió. Alguien silbó con admiración, alguien más derramó una bebida y un perro ladró con entusiasmo.

Me quedé allí de pie. Inmóvil, esperando como una tonta a que Jack apareciera. A que no me abandonara así, que no me dejara colgada.

Una vocecita traicionera me susurró: Ya se alejó una vez.

Empujé esa voz dentro de una taquilla mental y cerré la puerta de un portazo.

Dottie apareció a mi lado como un hada madrina descalza con una bandeja de aperitivos.

—¿Carbohidratos? —preguntó, tendiéndome algo con una forma vagamente parecida a un corazón y muy frito.

—Sí —respondí de inmediato, tomando dos.

Me miró fijamente.

—Parece que te estás comiendo tus sentimientos.

—Estoy masticando masa frita —respondí—. Es muy diferente.

Dottie se inclinó hacia mí.

—He oído algo.

Oh, no. Nunca es buena señal que una frase empiece así.

—¿Qué oíste? —pregunté con cautela.

—Que al equipo de béisbol le encanta Jack —dijo—. Y que la escuela podría ofrecerle un puesto a tiempo completo.

Sentí un vuelco extraño y desagradable en el estómago.

—Ah —dije. Despreocupada. Tranquila. Relajada. Sin estar ardiendo por dentro en absoluto—. Eso es… genial.

Dottie me miró fijamente a la cara como si fuera un guiso sospechoso.

—¿Estás bien?

—Perfecto —dije—. No podría estar mejor. Soy la encarnación humana de la perfección.

Ella asintió lentamente.

—Estás mintiendo.

—No miento.

—Sí mientes.

—Estoy comiendo carbohidratos —dije—. Esa es mi única verdad.

Dottie me dio una palmadita en el brazo.

—Jack es bueno para el pueblo.

Bueno para el pueblo. Claro. Por supuesto. Bueno para todos.

Sarah apareció de la nada, deslizándose a mi lado como una ninja preocupada, pero con mucho estilo.

—¿Qué es bueno para el pueblo?

—Jack —dijo Dottie.

La mirada de Sarah se posó en mí de golpe.

Me quedé mirando fijamente mi objeto frito con forma de corazón.

—¿Estás bien? —me preguntó con delicadeza.

—Estoy genial —respondí—. —Estoy genial —respondí—. De maravilla. En plena forma y perfectamente estable, una persona a la que, sin duda, no le importa en absoluto Jack Sullivan ni sus ridículamente atractivos antebrazos.

Ella entrecerró los ojos.

—Becca.

—Estoy centrada en mi carrera —dije con firmeza—. En el demonio azul y la profesionalidad.

La expresión de Sarah se suavizó.

—De acuerdo.

No me creía, pero no insistió.

Lola volvió a acercarse, bebiendo a sorbos algo rosa y peligroso.

—¿Ha regresado el dios pródigo del béisbol?

—No —respondí.

Inclinó la cabeza.

—Mmm.