22 Jack #2

Me di la vuelta con la excusa de tomar mi café porque, si no lo hacía, me iba a echar a reír a carcajadas, y mi madre se lo tomaría como algo personal y le prendería fuego a algo.

Rita ayudó a mi madre a ponerse de pie, con las manos en el andador y los pies bien colocados. Mi madre siguió las instrucciones con el resentimiento evidente de una reina a la que le piden que cargue su propia corona.

Rita fue paciente, pero no delicada.

—Despacio —dijo—. Sin prisas. No llegas tarde al baile de graduación.

Mi madre le lanzó una mirada.

—Nunca fui al baile de graduación.

Rita se detuvo un momento.

—¿Por qué no?

Mi madre resopló.

—Porque tenía cosas mejores que hacer.

—¿Como qué? —preguntó Rita, con auténtica curiosidad.

La mirada de mi madre se deslizó hacia mí y su expresión se suavizó por un instante.

—Estaba trabajando.

Era cierto. Mi madre llevaba trabajando desde niña. Se había construido la vida con determinación, terquedad y la voluntad de trabajar más que cualquiera que pensara que no era capaz.

Por eso le resultaba tan difícil.

Necesitar ayuda no era solo un inconveniente. Era algo personal.

Rita asintió como si lo entendiera sin necesidad de que se lo explicaran.

—De acuerdo. Pero ahora vas a hacer algo mejor.

—¿Y qué es eso? —preguntó mi madre.

—Ahora vas a dejar que tu cuerpo se recupere —dijo Rita—. Para que después puedas volver a hacer todas esas cosas mejores.

Mi madre apretó los labios, como si no le gustara que le dieran razones. Pero no discutió.

Un avance.

Rita se pasó la siguiente media hora recorriendo la casa como una inspectora. Señaló las alfombras con las que mi madre podría tropezar. Se fijó en el escalón que daba al salón. Preguntó dónde estaba el baño y frunció el ceño ante el pasillo estrecho como si este la hubiera ofendido.

—¿Tienes barras de apoyo en la ducha? —preguntó.

Mi madre soltó un bufido.

—No.

Rita me miró.

—Vas a instalar barras de apoyo.

Mi madre giró la cabeza hacia mí.

—Jack.

Levanté una mano.

—Lo haremos.

Rita lo anotó rápidamente.

—Bien. Y nada de bajar cestas de ropa por las escaleras.

—Puedo llevar cestas de ropa —protestó mi madre.

La mirada de Rita la dejó clavada en el sitio.

—Pam, si bajas una cesta de ropa por las escaleras, yo misma te confisco el té.

Mi madre se quedó quieta.

—Eso es cruel.

Rita ni siquiera pestañeó.

—Es eficaz.

Observé cómo discutían las dos, y una parte de mí se tranquilizó. Rita era buena. No iba a dejar que mi madre se saliera con la suya y provocara otro contratiempo.

Sin embargo, incluso mientras mi mente catalogaba los cambios de seguridad y los horarios de la enfermera a domicilio, Becca seguía colándose en mis pensamientos.

Porque hoy eran las finales. Porque ella estaría allí, rodeada del caos de Maplewood Falls, probablemente buscándome, aunque fingiera que no. Porque la había dejado colgada. Como un auténtico imbécil.

Me lo repetí una vez más: mamá es lo primero. Seguía siendo cierto. Pero eso no borraba el hecho de que había tratado mal a Becca.

No dejaba de ver el mensaje que le había enviado. Ese mensaje breve, conciso y cobarde.

Deberías buscar otra pareja.

Como si fuera prescindible. Como si no importara. Eso no era lo que quería decir, pero probablemente ella lo había entendido así.

Pero sí importaba.

Ese era el problema.

Me apoyé en la encimera, escuchando mientras Rita me explicaba el horario.

—Bueno —dijo Rita, pasando una página—, estaré aquí todos los días durante las próximas dos semanas. Por las mañanas. Nos ocuparemos de la medicación, las comidas y la movilidad. Tareas domésticas ligeras. No soy tu empleada, pero tampoco voy a dejar que vivas en la mugre.

Mi madre levantó la barbilla.

—Mi casa está limpia.

Rita asintió.

—Los calcetines de tu hijo sugieren lo contrario.

Bajé la mirada hacia mis pies por instinto. Mis calcetines estaban limpios.

A mi madre se le torció la boca.

—Jack siempre ha sido desordenado.

—Yo no soy desordenado —dije.

La mirada de Rita se deslizó hacia el fregadero, donde mi taza de café estaba junto a la tetera con una cucharita que no había enjuagado.

—Claro.

Mi madre parecía satisfecha, como si hubiera encontrado un punto en común con Rita al insultarme.

Traidoras. Las dos.

Rita continuó:

—Mañana también tendrás otra cita de seguimiento con el doctor Palmer. —Echó un vistazo a los papeles—. Quiere revisar los análisis de sangre y ajustar la medicación si es necesario. La cita es a… —entrecerró los ojos para leer la página— las diez y media de la mañana.

Asentí.

—Me parece bien.

Sabía que no tenía clase hasta las dos de la tarde.

—Puedo manejar yo misma —declaró mi madre—. Sé manejar. Mi hijo trabaja en la escuela.

Rita se volvió hacia ella lentamente.

—No.

Mi madre frunció el ceño.

—Sí.

La expresión de Rita no cambió.

—No.

A mi madre se le dilataron las fosas nasales.

—Esta es mi vida.

Rita asintió.

—Y si quieres conservarla, Jack te llevará.

Los ojos de mi madre volvieron a posarse en mí.

—Jack no tiene por qué…

—Lo haré yo —dije.

Porque no había duda alguna. Porque no podía haberla.

El rostro de mi madre se suavizó durante medio segundo, un destello de algo tierno y culpable. Luego lo disimuló con irritación, porque esa era su emoción favorita.

—Bueno —dijo—, supongo que sobreviviremos.

Rita dejó escapar un sonido de satisfacción y anotó algo.

Respiré hondo y miré por la ventana. Mi celular vibró en el bolsillo.

Durante una fracción de segundo, mi corazón dio un vuelco, como hacía últimamente, de forma estúpida y automática.

¿Becca?

Saqué el celular y eché un vistazo a la pantalla. Un nuevo correo electrónico. Toqué el ícono. Correo de la escuela.

Fruncí el ceño. Era del director Hargrove.

Asunto: Oferta de puesto docente a tiempo completo

Hice clic.

Jack,

Quería dar seguimiento a tus primeros días con nosotros. Los alumnos han respondido bien a tu forma de dar clase y las valoraciones de los entrenadores han sido excelentes.

Tenemos una vacante para un puesto a tiempo completo (inglés con asignación por tutoría). Si te interesa, nos gustaría ofrecerte el puesto con efecto inmediato, una vez tramitados los trámites necesarios.

Por favor, avísame antes de que acabe el día de mañana.

Saludos,

Director Hargrove

Me quedé mirando la pantalla. Con efecto inmediato, a tiempo completo. Antes de que acabe el día de mañana.

Las palabras estaban ahí, como una puerta que se abría. Una puerta de verdad, no una metafórica. Una puerta que significaba estabilidad. Un sueldo. Prestaciones. Una razón para quedarme que no fuera solo la enfermedad de mi madre.

Una razón para volver a construir una vida aquí.

Mi madre hablaba a mis espaldas, algo sobre las reglas de Rita para el té, pero su voz se desvaneció bajo el ruido de mis pensamientos.

Porque esto… esto cambiaba las cosas. Esto no era voy a echar una mano durante unas semanas. Esto no era estoy aquí de forma temporal.

Esto era: me voy a quedar. De verdad.

Y si me quedaba…

Becca no era solo un recuerdo incómodo. Formaba parte del pueblo. Formaba parte de mi círculo y de lo que significaba volver a casa. Sentí cómo se me tensaba la mandíbula sin querer.

La voz de Rita me interrumpió.

—¿Esa es una buena noticia?

Me giré.

Rita me miraba con la misma expresión que le dedicaba a mi madre: serena, perspicaz, imposible de engañar.

Mi madre se inclinó ligeramente hacia delante, con los ojos brillantes.

—¿Qué pasa?

Las miré a las dos y luego volví la vista a la pantalla.

Una oferta a tiempo completo. Un trabajo. Una vida. Y esa parte de mí que no quería admitir —la parte a la que había estado intentando no prestarle demasiada atención— me susurró algo que no podía ignorar.

Si aceptaba esto… tendría que dejar de tratar a Becca como un efecto secundario. Tendría que enfrentarme a ella.

Me quedé mirando el correo electrónico hasta que las palabras se difuminaron un poco. Entonces levanté la cabeza, con un nudo en la garganta, y dije en voz baja:

—Es una oferta. Un puesto a tiempo completo en la preparatoria.

El rostro de mi madre se iluminó como si alguien hubiera vuelto a encender la luz.

—Oh, Jack.

Rita asintió una vez, con su habitual sentido práctico.

—Vas a aceptarlo.

No era una pregunta.

Volví a mirar la pantalla.

Mañana al final del día.

Mi cursor se cernía sobre Responder. Y en algún rincón de mi mente, resonaba el último mensaje de Becca: educado, controlado, como si ya se estuviera preparando para otra decepción.

Exhalé lentamente. Entonces empecé a escribir.

Y me detuve.

Porque si pulsaba enviar, todo se volvería real. No solo el trabajo y el pueblo. Todo.

Incluida ella.

Y no estaba seguro de qué parte de todo eso me costaría más.