CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Tenía curiosidad por ver hasta qué punto estaba avanzado el entrenamiento físico de Xiaolian después de lo que me había contado sobre su crianza.

Cuando dejamos a los niños en la escuela, fuimos a una tienda de deportes del barrio y le compré ropa deportiva y zapatillas de entrenamiento.

Lo primero que tocaba ese día era ponerla a prueba.

—¿Corrías mucho en el lugar de donde vienes? —pregunté. Estábamos las dos en el porche delantero, estirando las piernas.

—Jugábamos mucho.

—Me refiero a correr, no a juegos.

Xiaolian se agarró el pie y lo levantó hacia atrás hasta que el talón le tocó el trasero.

—Ah, sí. Corríamos en una cinta.

Cambió a la otra pierna y la estiró de la misma manera.

—¿Nunca al aire libre?

—No.

Tenía un par de rutas en mente, tres para ser exacta.

Según cómo estuviera, siempre podía cambiar sobre la marcha.

Empezamos a correr por calles relativamente llanas, que en San Francisco o eran difíciles de encontrar o no duraban mucho.

Tarde o temprano aparece una colina. Corrimos hacia el sur por Stockton hasta llegar a Columbus Avenue.

Mantuve un buen ritmo. Xiaolian no tuvo problemas para seguirme y no parecía cansarse.

«Veamos cómo se enfrenta a las colinas».

Cuando llegamos a Washington, enfilamos hacia el oeste, hacia Chinatown. La colina no era muy empinada, pero seguía siendo una colina. No le quité ojo, y parecía ir bien. Al llegar a Powell, giramos a la derecha y pusimos rumbo al norte, de vuelta hacia la bahía.

—¿Cómo te sientes? —pregunté.

—Bien. Es muy interesante verlo todo. ¿Ya tenemos que volver?

—Todavía no. ¿Te apetece enfrentarte a una colina de verdad grande? Arriba del todo hay una vista preciosa de la bahía.

—Sí, vamos.

Seguimos hacia el norte hasta llegar a Union.

Me detuve mirando hacia el oeste y señalé la colina que teníamos delante.

En realidad, la colina consistía en cinco cuestas pequeñas, creadas por cinco calles transversales, las únicas superficies llanas en la subida.

Cada una de esas cuestas era más empinada que la anterior a medida que se ascendía.

Cuando llegamos a la segunda calle transversal, le pregunté si estaba bien.

—Sí —dijo, pero noté que le costaba respirar, por primera vez desde que habíamos empezado a correr.

Cuando llegamos a la tercera calle transversal, empecé a sentir el ardor en los pulmones y las piernas. Normalmente me pasaba en la cuarta. Eso me indicaba que todavía no estaba al cien por cien, aunque me sintiera como si lo estuviera.

En la cuarta calle, no me molesté en preguntarle cómo se sentía. Notaba la camiseta pegada a la espalda. El sudor me corría por la cara y el cuello. Xiaolian estaba igual de empapada, con el pelo negro pegado a las mejillas pálidas como venas de araña. Las dos estábamos agotadas.

—Una colina más y habremos terminado —dije.

A esas alturas nuestro ritmo se había ralentizado, y Xiaolian había empezado a quedarse atrás en ese último tramo.

—Vamos, tú puedes —dije jadeando.

De verdad quería que lo consiguiera. Tenía doce años. A su edad, no estaba segura de que yo hubiera podido subir esa colina sin parar a descansar. No dejaba de mirarla. Estaba sufriendo, pero en sus ojos se veía claramente la determinación. No iba a parar. No quería.

Estábamos a mitad de la última cuesta. Lo estaba consiguiendo.

Demonios, la estaba animando. Fue entonces cuando me di cuenta de lo antinatural que era todo aquello.

De cómo presumir de esto ante Yates o Archer solo reforzaría lo que pensaban: que era una espía entrenada.

Esto no era un juego normal de pillar. Esto no era algo que pudiera hacer una niña de doce años cualquiera.

Estaba dividida. Por un lado, quería que parara y tirara la toalla.

Por otro, quería de verdad verla superar aquello y conquistar la colina.

Xiaolian se había quedado muy atrás, a unos seis metros de mí. Me di la vuelta y seguí trotando de espaldas.

—Vamos, ya casi estás. No pares.

Mantuvo la cabeza agachada. Cada paso parecía pesarle una tonelada.

Clonc.

Clonc.

Clonc.

Me miró. Tenía la boca abierta, boqueando. Se apartó el pelo de los ojos con el antebrazo antes de volver a bajar la cabeza, seguramente concentrándose en cada paso, ignorando la distancia que la separaba de la cima.

Seguí trotando de espaldas para no perderla de vista.

Cuando llegué a la cima, levanté los brazos por encima de la cabeza y respiré hondo.

Sentía que no me entraba suficiente aire en los pulmones.

Solo podía imaginar cómo se sentía Xiaolian, pero la pura determinación la impulsaba a dar cada paso.

Solo le quedaban diez, y cada uno era más lento que el anterior.

No pares. Ya casi estás.

Cinco.

Cuatro.

Tres.

Dos.

¡Sí!

Xiaolian se detuvo a mi lado, doblada en dos, jadeando con fuerza.

—Ponte recta y levanta los brazos por encima de la cabeza —dije.

Me miró y abrió la boca para hablar, pero no pudo: necesitaba aire. Se enderezó y levantó los brazos hacia el cielo. Intentó decir algo dos veces más, pero no pudo. Finalmente, al cuarto intento, consiguió hablar.

—¿Estás intentando matarme o qué?

Me reí.

—Todo lo contrario. Estoy muy impresionada. Tu forma física es increíble.

Intentó hablar otra vez.

—Para. Recupera el aliento. Ya hablaremos luego.

Union cruzaba con Hyde Street, por donde pasaba una de las pocas líneas de tranvía que quedaban en la ciudad. Caminamos hacia la bahía, y cuando Hyde Street empezó a descender, la vista de la bahía se abrió ante nosotras. Justo enfrente estaba la isla de Alcatraz.

Era una vista magnífica, de la que nunca me cansaba. Las aguas que rodeaban la isla eran de un azul oscuro y centelleaban bajo el sol.

—Guau —dijo Xiaolian al verlo—. Es increíble.

—Sigue caminando. Hay otra sorpresa más adelante.

Unos metros después, apareció ante nosotras el símbolo más conocido de San Francisco: el puente Golden Gate.

—Guau —repitió Xiaolian.

—Hay algo más aquí arriba que es bastante increíble, aparte de la vista.

Seguimos caminando por Hyde hacia donde se había congregado un grupo de turistas.

—Eso es lo alto de Lombard Street —dije señalando—. ¿Has oído hablar de ella?

—No.

—Es la calle más serpenteante del mundo.

—¿Serpenteante?

Cuando llegamos a Lombard, se asomó hacia abajo y todo lo que había dicho pareció cobrar sentido.

—Guau.

A Xiaolian casi se le salieron los ojos de las órbitas mientras observaba los coches bajar lentamente por una serie de curvas cerradas, como orugas perezosas.

—Es tan serpenteante porque la pendiente es demasiado pronunciada para bajar en línea recta.

—Da un poco de miedo.

Observamos los coches un rato y disfrutamos de la maravillosa vista de Coit Tower a lo lejos antes de dar la vuelta.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó.

—A ese parquecito de allí. Tiene aparatos de ejercicio con los que podemos entretenernos.

Subimos unas escaleras que llevaban al George Sterling Park. Los aparatos de ejercicio eran los típicos de cualquier parque. Había barras de equilibrio, barras para dominadas, una estación de abdominales y flexiones, e incluso un par de máquinas elípticas.

—¿Qué hacemos primero? —preguntó.

—Abdominales.

Me senté en un banco horizontal bajo.

—Así quiero que las hagas.

Me tumbé boca arriba con las piernas dobladas en ángulo recto y los pies apoyados en el suelo. Con las manos sobre los muslos, elevé el torso deslizando las manos hasta tocar las rodillas, y luego volví a la posición inicial.

—¿Lo has pillado?

—Sí.

Xiaolian se tumbó en el banco.

—Tienes un minuto para hacer todas las que puedas. Preparada. Lista. ¡Ya!

Empezó a toda velocidad, deslizando las manos por los muslos tal como le había mostrado, exhalando en la contracción e inhalando al tumbarse. Un hombre de entre dieciocho y veinticinco años hacía de media unas treinta y cinco o cuarenta abdominales en ese tiempo. Xiaolian hizo cuarenta y cinco.

Pasamos a la estación de flexiones. Un hombre joven hacía de media entre veinte y treinta. Xiaolian completó cuarenta.

Lo mismo con las dominadas. La media de un hombre joven en un minuto era de unas doce. Ella hizo dieciséis.

Tenía una fuerza increíble en el tren superior y en el core.

—¿Estos ejercicios formaban parte de tu rutina?

Asintió con entusiasmo.

—Desde pequeña.

—¿Los otros niños eran igual de buenos?

—Algunos eran mejores, pero es que eso era lo único que hacían.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, yo tenía clases que otros niños no tenían.

—¿Como cuáles?

—Resolver problemas.

—¿Te refieres a matemáticas?

—No, más bien situaciones. Tenía que descubrir por qué había pasado algo. Como lo que tú haces. ¿Tú no averiguas cosas?

—Sí.

Xiaolian se mordió el labio inferior y hundió el talón en la hierba.

—¿Qué pasa?

—No sé. Es que no lo entiendo.

—¿Entender qué?

—Por qué tú y yo nos parecemos tanto.