CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Ping vestía un traje gris oscuro de corte impecable.

La camisa blanca de cuello almidonado lucía puños franceses con gemelos de oro blanco.

La corbata verde esmeralda caía con elegancia, y llevaba el mismo Rolex de la noche anterior.

Los zapatos de charol relucían impecables, y un pañuelo de seda Hermès asomaba del bolsillo superior de la chaqueta.

Desentonaba por completo entre los hombres que trabajaban en el arrastrero.

Permanecía cerca de la popa, observando cómo el puerto se alejaba mientras apuraba el cigarrillo.

El traqueteo del motor diésel ahogaba los graznidos de las gaviotas en lo alto, pero no los gritos de la tripulación.

Los marineros, con monos de goma y botas, se afanaban revisando las redes sujetas a los tangones.

Ping dio una última calada larga al cigarrillo, que se consumió hasta el filtro. Lanzó la colilla por la borda y exhaló una bocanada de humo antes de dirigirse a la timonera.

Al timón estaba el capitán, un hombre anciano con un jersey verde oscuro y pantalones a juego.

Mantenía una mano en la rueda mientras miraba distraído por la ventana.

Años de sol inclemente sobre el mar salado habían labrado surcos profundos en su rostro curtido.

Un cigarrillo liado a mano le colgaba de los labios agrietados.

Echó un vistazo fugaz hacia atrás al oír chirriar la puerta del puente.

Ping tampoco se dignó a saludarlo al sentarse. Habían hecho aquel viaje muchas veces.

El trayecto duraba dos horas en cada sentido; quince nudos era lo máximo que daba el motor.

A Ping no le importaba: su empleador les pagaba bien y la relación era sólida.

O lo había sido, hasta hacía poco. Aunque no tenía las manos sudorosas, sentía un vacío en el estómago.

Las últimas reuniones no habían ido bien.

Parecía que cada informe comenzaba con una disculpa.

Para pasar el tiempo, Ping jugaba al solitario en el móvil.

Un pasatiempo absurdo, pero el único respiro que se permitía.

Como líder de una banda temible que había empezado con el tráfico de personas, trabajaba sin tregua desde que abría los ojos hasta que se dormía.

Tenaz y centrado, se dedicaba a expandir las capacidades de la organización.

Además de sacar personas de China hacia países occidentales, ahora las introducían de vuelta, en forma de ADN.

Su empleador vivía en una pequeña isla, a unas treinta y cinco millas de la costa de Shanghái.

Durante mucho tiempo, Ping no había sabido nada de lo que ocurría allí.

Su madre había sido la única autorizada a reunirse con aquellos hombres tan reservados.

Solo tras el encarcelamiento y la muerte de ella, él se convirtió en el único contacto con permiso para visitarlos.

Ping aún recordaba su primera visita como si hubiera sido ayer.

No había podido estarse quieto ni dejar de mover las piernas.

Debía de haber dado la vuelta al barco un millón de veces.

Las dos horas de viaje le habían parecido cuatro.

Al acercarse a la isla, se había dirigido a la proa y había escudriñado el horizonte con unos prismáticos.

Estaba ansioso por ver lo que le esperaba.

El oleaje dificultaba enfocar la isla, pero por lo que alcanzaba a ver, parecía deshabitada. A poca distancia de la costa rocosa, estaba cubierta de bosque. No se veía ningún muelle, y se había preguntado brevemente cómo desembarcaría.

Al acercarse, el capitán había aminorado la marcha antes de apagar el motor y echar el ancla.

—¿Qué haces? —había preguntado Ping.

El capitán se había limitado a señalar hacia delante, sin responder.

A lo lejos, Ping había visto acercarse un bote neumático impulsado por un pequeño motor.

El bote había aminorado y se había colocado junto al arrastrero.

Uno de los hombres del capitán había lanzado un cabo para amarrarlo.

Otro tripulante había colgado por el costado una escalerilla metálica con ganchos y le había indicado a Ping que bajara.

El hombre del bote le tendió la mano.

—Bienvenido, señor Ping.

No dijo nada más.

Momentos después, se habían alejado del arrastrero rumbo a la isla.

El bote había rodeado la isla hasta la cara opuesta, la que daba la espalda a la China continental.

Ping seguía sin ver ningún muelle y se había preguntado si el hombre simplemente encallaría en las rocas y le ordenaría saltar.

Solo cuando estuvieron casi encima de la costa, Ping distinguió una pequeña zona donde habían despejado las rocas, formando un estrecho canal.

El bote atravesó el angosto paso hasta que la proa tocó la arena de la isla.

Recordaba haber mirado sus costosos zapatos de cuero, lamentando no haberse puesto otra cosa.

El hombre lo había guiado costa arriba hacia los árboles, donde siguieron un sendero estrecho.

No había dicho palabra. Avanzaba despreocupado, sin molestarse en mirar atrás.

Tras unos cincuenta metros, recordaba Ping, los árboles se habían ido espaciando, y había comprendido que el bosque servía para ocultar a los forasteros lo que había en la isla.

Al salir de la arboleda, una sola palabra resumía lo que Ping había visto: inmaculado.

Al menos tres acres de césped impecable conducían a cinco edificios de cuatro plantas, todos blancos.

No se veía ningún otro color salvo el tinte de las ventanas.

Cuatro de los edificios eran rectangulares, conectados por pasarelas elevadas, pero el quinto era ovalado, con techo abovedado.

Como no veía puertas de entrada, Ping había supuesto que existía algún acceso oculto.

Había seguido al hombre por el césped, sin ver senderos ni indicios de que aquel espacio sirviera para el recreo. Salvo el piar de algunos pájaros y alguna ardilla, no había señales de vida.

Nada en el exterior de los edificios sugería que estuvieran ocupados. Ni vehículos, ni jardineros. Las ventanas permanecían herméticamente cerradas. Ping no había visto la puerta hasta tenerla delante: sin juntas visibles, pintada de blanco para mimetizarse con el edificio.

Se había preguntado entonces qué habría pensado su madre de aquel lugar. Nunca había hablado de sus reuniones en la isla, ni de su ubicación, ni del viaje de dos horas en barco. Ping había supuesto que él seguiría el mismo código de silencio.

La puerta se había abierto a un largo corredor con suelo y paredes de baldosas blancas, y cada pocos metros, las mismas puertas sin juntas.

Seguía sin haber indicios de presencia humana.

«¿Para qué servían los edificios si no había trabajadores?

¿Dónde estaban? ¿Cómo llegaban a la isla cada día?

¿Del mismo modo que él? ¿O vivían allí?».

Las preguntas se agolpaban en su cabeza, interminables.

Pero Ping había decidido que no era asunto suyo.

En una ocasión se había cruzado con dos adultos vestidos con chándal.

Había sido un encuentro breve, pero algo que dijeron al pasar se le quedó grabado.

Se habían referido a la isla como un criadero.

No tenía idea de por qué la llamaban así, y había pensado en preguntárselo a su empleador.

Pero una vez más había decidido que no era asunto suyo.

Solo importaba una cosa: seguir sirviendo a su empleador con diligencia, porque les pagaban bien.

Eso había sido hacía muchos años. Ahora todo le parecía normal. Ping ya no tenía preguntas. No le importaba no ver a nadie más que a su empleador.

El mismo hombre lo recogía siempre en el bote y lo llevaba a la isla. Recorrían el sendero por el bosque y cruzaban el césped cuidado. Entraban en el mismo edificio y avanzaban por el corredor familiar.

El hombre que iba delante se detuvo frente a una de las puertas lisas, la misma de siempre. —Está dentro esperándole —dijo.