Capítulo 15

S i la velada hubiera pertenecido al juicio, Cecily quizá la habría soportado mejor.

Pero la velada pertenecía a las velas.

Hacía ya mucho que Cecily había decidido que las velas eran cosas peligrosas.

Suavizaban demasiado, perdonaban demasiado y convertían toda habitación lo bastante grande para albergar un baile en una especie de hermosa deshonestidad.

A la luz de las velas, la seda parecía más rica, las miradas se prolongaban más, la música llegaba más hondo a los lugares necios del corazón, y los hombres que deberían haber permanecido meramente apuestos se volvían de pronto ruinosa y enteramente irresistibles.

Ashbourne Park aquella noche estaba lleno de luz de velas.

El salón de baile se había abierto después de la cena, con todas las arañas encendidas, todos los paneles de espejos devolviendo oro y movimiento y la brillante, inquieta vida de una estancia en casa de campo en su punto más alto.

Sobre las mesas laterales se alzaban flores en pálida profusión, rosas blancas, narcisos y follaje colgante, haciendo el aire lo bastante dulce como para resultar peligroso por sí mismo.

La orquesta en la galería tocaba con suficiente destreza como para halagar incluso a los peores bailarines y animar a los mejores a sentir demasiado.

Cecily entró del brazo de Juliana y de inmediato quiso volverse y regresar arriba.

No porque la habitación careciera de belleza.

Porque Tristan estaba allí.

Por supuesto que estaba allí.

No estaba sobre la pista, ni entre los primeros bailarines, sino cerca de una de las largas ventanas donde la luz de las velas tocaba la línea de su levita y dejaba su expresión medio en sombra.

No hablaba con nadie. Eso por sí solo debería haberla advertido.

Un Tristan silencioso en un salón de baile nunca era un hecho neutral; era tan solo el rostro quieto de un problema más hondo.

Levantó la vista en el momento en que ella entró.

Ninguna reverencia desde el otro extremo de la habitación.

Ninguna sonrisa.

Ninguna pretensión de facilidad cortés.

Solo aquella mirada, firme, intensa y llena de demasiado.

Cecily la sintió por todo el cuerpo.

Los dedos de Juliana se apretaron levemente sobre los suyos.

—No empieces la velada con aspecto de estar acosada.

—No estoy acosada.

—¿No?

—No. Solo... perseguida.

La boca de Juliana se curvó.

—Eso es una mejora.

—¿Cómo?

—Acosada suena romántico. Perseguida suena más propio de ti.

Antes de que Cecily pudiera responder, Rowan apareció al lado de Juliana con el aire de un hombre demasiado complacido de haber encontrado a su esposa en una habitación llena de gente y demasiado dueño de sí mismo como para disfrazarlo.

Tomó el brazo de Juliana con tranquila facilidad y juntos se alejaron hacia Lady Helena y Lady Honora, dejando a Cecily sola en el brillante centro de todo lo que menos deseaba sentir.

Lo cual, naturalmente, fue cuando Adrian Westcott llegó a reclamarla.

Estaba apuesto aquella noche. Más apuesto quizá de lo que ella se había permitido admitir hasta entonces.

Vestía azul oscuro y plata, y la claridad de su colorido se avenía tan bien al salón iluminado por velas que varias mujeres ya habían mirado dos veces antes siquiera de que él la alcanzara.

Su expresión, cuando se inclinó, contenía toda la cálida confianza de un hombre que creía tener motivo para esperar y toda intención de aprovecharlo.

—Lady Cecily. Me prometisteis este baile.

¿Recordaba ella haberlo prometido?

No.

¿Importaba?

Menos aún.

Porque había prometido esperanza.

Y Adrian, siendo honorable, abierto y demasiado decente para su propio bien, tenía todo el derecho a preguntar adónde pensaba conducir aquella esperanza.

—Sí —dijo.

Su rostro se iluminó con placer inmediato.

Al otro lado de la habitación, Tristan no se movió.

Eso, de algún modo, fue peor.

Adrian le ofreció el brazo.

Cecily lo tomó.

Sonaron las primeras notas de la pieza.

Él bailaba maravillosamente, como siempre, con facilidad, con atención, sin convertir el arte en vanidad.

Había calidez en todo cuanto hacía aquella noche.

No mero encanto. Propósito. Cada roce correcto, cada palabra bien medida, cada sonrisa llevando debajo la suficiente seriedad para recordarle que el camino bajo sus pies ya no era uno juguetón.

Él avanzaba hacia alguna parte. Con suavidad, sí. Abiertamente, sí. Pero de verdad.

—Estáis muy callada —dijo mientras giraban.

—Eso es porque estoy bailando.

—Ya habéis logrado hacer ambas cosas antes.

—No hay motivo para lucirse en la primera pieza.

Él rio suavemente.

—Entonces esperaré y confiaré en vuestra brillantez más tarde.

La música los apartó y volvió a reunir. El salón resplandecía de vida a su alrededor, abanicos centelleando, faldas susurrando, joyas captando la luz en garganta y muñeca.

En algún lugar más allá de la hilera de bailarines, Clara se reía con Emmeline junto a las mesas laterales.

Lady Esther se encontraba medio oculta en un sillón cerca del arco de la sala de cartas, con aspecto de haber organizado personalmente la velada para su propia diversión.

Y Tristan,

Cecily no debería haberlo buscado con la mirada.

Lo hizo.

No había cambiado de lugar.

Seguía junto a las largas ventanas.

Seguía observando.

La expresión de su rostro cuando vio que ella lo miraba estuvo a punto de sacarle la habitación entera de debajo de los pies.

Los celos en Tristan no estallaban.

Se concentraban.

Volvían cada línea de él más callada, más dura, más peligrosa precisamente por la ausencia de exhibición. Otro hombre habría parecido ofendido o herido. Tristan parecía un hombre que había elegido no moverse porque, si se movía demasiado deprisa, podría olvidar quiénes lo miraban.

El aliento de Cecily se le detuvo.

Adrian, siguiendo el menor desvío de su atención, dijo en un tono aún ligero, aunque menos que antes:

—¿Soy tan mala compañía esta noche?

Ella se obligó a mirarlo de lleno.

—No.

—Parecíais distraída en vuestros pensamientos.

—Últimamente se han vuelto muy maleducados.

Él sonrió, aunque no del todo con su facilidad habitual. Adrian no era un necio. La esperanza delicada que hasta entonces le había ofrecido ya había empezado por fin a percibir que otra corriente discurría bajo ella, más honda, más oscura y mucho menos segura.

Cuando la danza terminó, no la soltó de inmediato.

Solo sostuvo su mano un segundo más de lo necesario cuando la última figura se completó y los bailarines se separaron.

No escandalosamente.

Pero sí con la suficiente deliberación como para que ella sintiera la pregunta que había en ello.

¿Puedo continuar?

¿Puedo conservar mi lugar?

Cecily respondió no con palabras, sino no retirándose demasiado deprisa.

Fue, pensó con una súbita miseria interior, quizá la cosa más cruel que había hecho jamás sin querer.

Adrian la condujo fuera de la pista.

—¿Queréis descansar la siguiente? —preguntó.

Había preocupación en la pregunta. Más que preocupación. Un deseo de librarla de presión quizá, o de reclamar una hora más quieta en medio de demasiado brillo público.

Cecily debería haber dicho que sí.

Debería, quizá, haber hecho muchas cosas sensatas aquella noche.

En lugar de eso, vio moverse por fin a Tristan.

Solo un poco.

Solo un paso, alejándose de la ventana y entrando en una luz más plena.

Pero ese paso por sí solo pareció tensar todo el aire de la habitación.

—No —se oyó decir—. Prefiero estar de pie.

Adrian la miró un momento, luego inclinó la cabeza.

—Como queráis.

La condujo hacia una de las mesas laterales donde se había dispuesto limonada.

Su avance a través de la habitación debería haber sido ordinario.

Y, sin embargo, Cecily sintió cada segundo con una viveza antinatural, el brillo de la luz de las velas en la manga de Adrian, el calor de su mano sobre la de ella cuando la ayudó a abrirse paso entre las parejas, la insoportable conciencia de que, en alguna parte muy cerca, Tristan ya no estaba quieto.

En la mesa de los refrescos, Adrian le sirvió limonada.

—Estáis pálida —dijo en voz baja.

—Eso me dice todo el mundo.

—Entonces quizá todos tengan razón.

—Qué pensamiento tan espantoso.

Él le entregó la copa, pero no soltó el tallo de inmediato.

—Lady Cecily. —Su voz bajó—. Si os he apresurado demasiado,

Algo en la sinceridad de aquellas palabras la golpeó con tal fuerza que alzó de inmediato la mirada.

Lo decía en serio.

Si ella así lo deseaba, retrocedería.

No por indiferencia, sino por bondad.

Y porque era bondadoso, porque estaba allí preguntando no por victoria sino por si ella estaba lo bastante bien como para soportar lo que él había comenzado, Cecily sintió elevarse cálida y dolorosamente toda la vergüenza de su corazón dividido.

—No me habéis agraviado —dijo en voz baja.

—Entonces ¿qué lo ha hecho?

La pregunta fue tan suave que estuvo a punto de quebrarla.

Antes de que pudiera responder, otra voz habló desde detrás de ellos.

—Westcott.

La sola palabra cortó limpiamente a través de la música y del murmullo de la habitación.

Adrian soltó la copa de inmediato y se volvió.

Tristan estaba allí.

Ya no junto a la ventana.

Ya no a distancia.

Ya no contento con sangrar en silencio mientras otro hombre permanecía demasiado cerca de ella.

Había cruzado la habitación y traído consigo toda la fuerza de su dominio de sí mismo bajo una tensión terrible. Su rostro casi no revelaba nada. Eso, para Cecily ahora, era la señal más clara de todas.

Adrian se inclinó.

—Winmere.

El contraste entre ambos nunca se había sentido más agudo.

Adrian: cálido, directo, lo bastante honorable como para pedir.

Tristan: oscuro de sentimiento, tan contenido que cada palabra parecía cargada con lo que no confiaba en sí mismo para decir.

—Lady Esther pregunta por vos —dijo Tristan.

Una ceja de Adrian se alzó.

—¿De veras?

—Sí.

No había nada en la frase que ningún testigo pudiera llamar falso.

Había, sin embargo, absolutamente todo en el tono.