Capítulo 17

-¡ P obre criatura! —Grisel no podía creer el estado en que se encontraba la mujer que Erik acababa de describir—. ¿La mantienen desnuda para controlarla?

—Sí. —Le volvió a llenar la copa de vino. Estaban comiendo juntos en su tienda, con sus doncellas justo fuera—. Y si su madre no se casa con ese hombre llamado Bjorn, me temo que la violarán y la matarán.

El bocado de pan que acababa de tragar se le atascó en la garganta. Era como si se hubiera tragado una piedra. ¿Cómo podía alguien ser tan cruel? ¿Tan despiadado?

—Esos hombres no tienen alma.

—Por eso le ofrecí un lugar con nosotros.

—Si no lo hubieras hecho —replicó ella—, yo habría insistido en ello.

—Otra razón por la que estamos hechos el uno para el otro —dijo Erik mientras fruncía los labios en una mueca—. A menudo pensamos igual.

Quizá, pero a él no le gustaría lo que ella estaba a punto de decir.

—Me gustaría acompañar a Tavish esta noche.

Erik se levantó de un salto del taburete y empezó a dar vueltas.

—No.

—¿No puedes hacer una excepción solo esta vez?

Frunció el ceño.

—No es momento de desafiarme, Grisel.

Ella suspiró y dejó a un lado su plato.

—Sé cómo defenderme.

Su risa sin alegría la desconcertó.

—Sé que sabes defenderte. Pero se espera que te mantenga a salvo, incluso de ti misma si es necesario.

Ella cruzó los brazos.

—Ella necesitará consuelo.

—Sí. Y cuando esté a salvo bajo nuestra custodia, puedes ocuparte de sus necesidades si quieres.

¿Por qué siempre subestimaba sus habilidades? ¿O pensaba que no tenía el sentido común para cuidar de sí misma? Ella lo miró fijamente y frunció el ceño.

Erik se pasó una mano por el pelo.

—Valoro tu opinión, Grisel, y comprendo tu necesidad de ayudar a rescatarla.

—¿De verdad?

—Sí.

—Gracias. —Al menos él entendía su necesidad de ayudar—. ¿Cuándo se irá Tavish?

—Cuando todos estén dormidos. No debe llamar la atención, ni en el campamento ni en el pueblo. Podría tardar horas, pues la chica no nos dijo si podría escapar o no.

Aun así, Grisel deseaba estar allí, para recibirla con los brazos abiertos y darle ánimos a la muchacha.

Aunque nunca había sufrido abusos ni se le habían negado las comodidades básicas de la vida, había experimentado el aguijón del miedo y la soledad.

Y dejar a su madre… Grisel nunca lo haría.

Sufriría cualquier cosa por volver a tener a su madre.

Quizá la muchacha no apareciera, como Erik parecía pensar que lo haría.

—¿Puedes rescatar a su madre?

Erik levantó los brazos.

—No lo sé.

Siempre había tenido respuestas para ella. La situación debía de ser más grave de lo que él había descrito.

—¿Me lo has contado todo?

Él negó con la cabeza.

—Te he contado todo lo que necesitas saber.

Ella lo dejaría así, pues veía lo profundamente que le afectaban las condiciones del pueblo.

El hecho de que no hubiera suficientes guerreros para arrasar el pueblo, matar a los agresores y liberar a las mujeres y los niños no le sentaría bien a Erik.

Era un hombre de acción decidida, impulsado por la valentía y el honor; ella sabía que encontraría la manera de regresar con un regimiento completo en un futuro próximo.

Probablemente Duncan se uniría a él. No se podía permitir que los piratas vivieran libremente en las Highlands.

—Déjame traerte más pescado o pan —se ofreció ella, acercándose a su lado—. Apenas has tocado la comida.

—No tengo hambre.

—Debes comer para mantener las fuerzas.

Él le acarició la mandíbula con los dedos.

—Saber que me perteneces me ayuda a encontrar fuerzas.

En un raro gesto de afecto, ella tomó su mano entre las suyas, le dio la vuelta con la palma hacia arriba y le besó los dedos. Él suspiró y ella lo besó de nuevo.

—No puedes culparte a ti mismo.

—¿Es eso lo que piensas?

—Lo veo en tus ojos.

—Eres una mujer sabia, Grisel.

Pasaron la siguiente hora en silencio, hasta que sus doncellas regresaron al interior de la tienda.

—¿Ya es tan tarde?

—Sí, señora Grisel —dijo Dedra—. Quería salir temprano mañana hacia Sands Airgid. Como estoy segura de que todos queremos.

Grisel asintió.

—Entonces preparémonos para dormir. —Se volvió hacia Erik—. Gracias, capitán.

Él se inclinó ante su mano.

—Habrá guardias apostados fuera de la tienda por si necesitas algo.

Ella lo vio marcharse con paso firme, deseando poder quedarse con él.

—¿Se va a casar con el capitán? —susurró Dedra mientras le deshacía las trenzas a Grisel.

—¿Por qué me haces esa pregunta?

—Lo... lo siento, mi señora. —Dedra intentó ocultar su sonrisa tras una mano temblorosa—. Si queréis saberlo, el capitán no ha ocultado sus sentimientos por usted.

—¿No? —Grisel la miró, muy interesada en lo que tenía que decir—. ¿Y los hombres que opinan al respecto?

—Escuché a dos haciendo una apuesta.

—¿Qué tipo de apuesta? —Los soldados solían hacer esas cosas para entretenerse.

—He hablado de más, perdóneme.

—No, ahora tengo curiosidad.

—Todo el mundo sabe que el laird Duncan le dio al capitán su bendición para cortejarla.

—Creo que te equivocas.

—No, milady, pues uno de los soldados estaba en el gran salón con el laird y el capitán el día que partimos de Sands Airgid. Escuchó la conversación, lo juro.

Le quitó el peine de hueso de las manos a su doncella y siguió cepillándose el pelo ella misma.

No faltaría al respeto a Erik delante de sus doncellas.

Pero en cuanto se durmieran, tenía intención de visitarlo en su tienda para sacarle la verdad.

¿No era más que una recompensa por el leal servicio de Erik?

¿O era él el único hombre dispuesto a tomarla como esposa porque tenía la reputación de ser desobediente?

Eso explicaría por qué los hombres la admiraban desde lejos.

La idea la enfureció, pues ella no era una propiedad que Duncan pudiera regalar a su antojo.

—¿Lady Grisel?

—¿Sí?

—¡Se está arrancando el pelo! Por favor, dame el peine.

Grisel bajó la vista; efectivamente, había un mechón de pelo rubio entre las púas. Ni siquiera había notado que se lo arrancaba del cuero cabelludo.

—Estoy muy cansada, Dedra. Vamos a dormir.

Todas las mujeres se acomodaron en sus camas; Dedra apagó la última de las linternas antes de acostarse.

—Buenas noches, mi señora.

—Buenas noches —respondió Grisel, ansiosa por el momento en que pudiera salir de la tienda sin que nadie se diera cuenta.

—Doona, no te pongas en peligro innecesario —le ordenó Erik a Tavish—. Haz lo que te he dicho, espera detrás de la última cabaña. Si Tiva no llega en unas horas, vuelve al campamento. Toma. —Le ofreció a Tavish una capa de lana de mujer—. De lady Grisel.

Tavish la aceptó.

—Gracias. Me siento responsable de la muchacha. Hay algo en ella, en su porte, aunque sé que su espíritu está quebrantado.

—Una cara bonita ayuda —comentó Erik.

Tavish apartó la mirada.

—Aunque fuera una bruja desdentada, querría hacer esto.

Erik posó la mano sobre el hombro de Tavish.

—No dudo de tus grandes cualidades como hombre. Pero una mujer atractiva te hará correr riesgos que normalmente no correrías.

—Mentiría si lo negara, señor. Pero nunca podría esperar que ella me quisiera, no después de lo que ha pasado.

Erik pensó en los meses que había pasado intentando acercarse a Grisel, para demostrarle su valía.

Sí, a veces había sido impaciente y conflictivo, reacio a dejar que ella se saliera con la suya tras insultarlo públicamente, pero ahora se arrepentía de algunas de sus decisiones, como tirarla al lago…

Si pudiera cambiar algo de su pasado juntos, lo haría.

—Dale tiempo.

Tavish asintió.

—A los hombres se les han asignado sus turnos de guardia. Si no hay nada más que discutir, me gustaría prepararme.

—Que Dios te acompañe.

Una vez que Tavish salió de su tienda, Erik se tumbó en su saco de dormir.

Aunque el viaje había sido más corto de lo que esperaba, regresaba a Sands Airgid con dos docenas de hombres y varias sirvientas competentes.

En primavera, planearía un segundo viaje con fines de reclutamiento.

Hasta entonces, había mucho que hacer, como planificar una boda y entrenar a los soldados.

Cruzó los tobillos y juntó las manos bajo la cabeza.

Si pudiera, habría hecho planes con Duncan para volver a este pueblo abandonado y vengar la pérdida de los hombres, mujeres y niños que Bjorn había asesinado y esclavizado.

Animaría a Duncan a enviar una misiva al conde MacBride para informarle de las terribles circunstancias tan cerca de su frontera.

No se podía permitir que aquello continuara.

Erik bostezó, sin saber cuánto tiempo llevaba tumbado allí antes de que se le cerraran los ojos.

Rara vez se sentía tan agotado. Pero supuso que, tras semanas cabalgando e intentando conquistar a Grisel, se merecía una noche de descanso.

Acarició la empuñadura de su espada, aún enfundada en su cadera.

A menudo dormía vestido, incluido el cinturón con el arma, un mal hábito adquirido de joven, cuando luchaba en guerras por su padre.

Nunca se sabía cuándo se produciría un ataque nocturno y, en lugar de verse sorprendido y desprevenido, había optado por estar preparado en todo momento.

El calor de los braseros, uno a sus pies y otro cerca de su cabeza, solo aceleró su sueño.

Miró hacia la entrada de su tienda y veía todo doble.

Una señal inequívoca de que necesitaba dejar que su cuerpo y su mente se recuperaran.

Lo último en lo que pensó antes de cerrar los ojos fue en Grisel.

Su deseo de ayudar a Tiva no había hecho más que profundizar su amor y admiración por ella.

—Buenas noches, mi amor —susurró antes de sumirse en el sueño.