Capítulo 16

L legaron al siguiente pueblo —Cacalay— dos días después, dejando tras de sí una tormenta de nieve.

Erik se aseguró de que las tiendas estuvieran bien aseguradas y ordenó a sus hombres que cubrieran a los caballos con mantas y los ataran juntos.

Después de inspeccionarlo todo, se llevó a Tavish con él para buscar a los líderes.

Pero la gente que habitaba el lugar no fue acogedora y prácticamente ignoraron a Erik.

—No me gusta la sensación que me da este lugar —advirtió Tavish.

Erik asintió y acarició la empuñadura de su espada, con el cinturón repleto de armas.

—Si alguien nos desafía, estoy listo.

La aldea contaba con al menos veinte cabañas, una herrería y una posada. Al pasar junto a la posada, se oía a los hombres riendo y cantando en el interior. Erik pensó que era el lugar adecuado para encontrar a los ancianos que buscaba.

—¿Quieres que espere aquí o que vaya contigo?

—Ven conmigo, pero déjame hablar primero.

—Sí.

Erik entró, y el olor a alcohol y sudor masculino invadió sus sentidos. La habitación, escasamente amueblada, tenía tres mesas y varios taburetes de factura tosca. Una docena de hombres y varias mujeres, vestidas con poco más que sus camisones, lo miraron boquiabiertos en cuanto lo vieron.

—A mhic Ifrinn —dijo un hombre.

Oh, hijo del infierno.

—Huelo la sangre de un pagano —se burló otro, llevándose el vaso a la boca y tragándose el líquido asqueroso que servían allí.

—¿Qué quieres, forastero?

Un hombre barbudo apartó a una mujer de su regazo y se puso de pie.

—No nos gusta tu clase por aquí.

—¿Los de mi clase? —repitió Erik.

—Sí. Llevas el tartán de los MacAllister, pero no eres uno de ellos. A menos que el mismísimo diablo se tirara a tu madre y ella te escupiera nueve meses después.

La piel de Erik se erizó de odio, pues nadie insultaba a su madre y se mantenía en pie. Sin pensarlo, se abalanzó sobre el hombre y le asestó un brutal puñetazo en la mandíbula. El hombre se tambaleó y puso los ojos en blanco mientras caía con fuerza sobre el suelo de tierra.

—¡Capitán! —gritó Tavish, señalando.

Sin tiempo que perder, Erik se apartó justo cuando un taburete se estrellaba contra él. Se hizo añicos al golpear el suelo.

Tavish se unió a la refriega, golpeando a otro adversario.

—¡Basta! —retumbó una voz, y los hombres se quedaron paralizados.

Tavish enderezó los hombros, con la espada en la mano.

—Dime qué hacer.

—Prepárate —dijo Erik.

—Habéis interrumpido nuestra celebración —dijo el evidente líder de aquella jauría de perros inútiles—. ¿Qué hacéis aquí?

—Busco la compañía de los ancianos de este pueblo —dijo Erik—. Soy el capitán Erik MacAllister, en misión oficial para el laird Duncan MacAllister.

Se oyeron risas al fondo de la sala.

—No es ningún laird, todavía está en pañales.

—Si tienes algo que decir, acércate y habla —retó Erik.

—De eso no habrá ni rastro. Yo soy Bjorn, y estos son mis hombres, y este es mi pueblo. ¿Qué quieres?

La idea de reclutar a alguien de entre aquella chusma de bastardos le revolvió el estómago a Erik. Ninguno de ellos merecía el aire que respiraba. No, no tendería una mano de paz en aquel lugar.

—La tormenta nos ha desviado del rumbo. Acampamos a una milla de la aldea. Necesito pan fresco.

Bjorn se acarició la barba.

—¿Qué hacen los MacAllister tan cerca de las tierras de MacBride? Aunque no soy vasallo del conde, sé que no le gustaría que estuvierais aquí.

—Su hija es mi amante.

Los ojos del hombre se abrieron como platos.

—Entonces te refieres a esa Duncan.

—Exactamente —dijo Erik con orgullo.

—¿Vas a ver al conde?

—No.

—Entonces, ¿qué…?

—Hemos seguido el rastro de unos ladrones hasta aquí.

—¿Ladrones?

Bjorn se volvió hacia sus hombres.

—¿Hay algún forajido entre nosotros?

—Sí —dijeron al unísono, levantando sus jarras.

Bjorn volvió a mirar a Erik.

—Elige a uno de los ladrones. Todos somos parias.

—Pan —dijo Erik—. Es todo lo que busco.

—Te costará.

—Pagaré.

Bjorn ordenó a una de las mujeres que llevara a Erik y a Tavish a una de las cabañas donde las mujeres hacían pan cada mañana y cada noche. Pero antes de que Erik saliera de la cabaña, Bjorn lo agarró del brazo.

—Coge el pan y vete. Y si mañana por la tarde te encuentro todavía acampado aquí, no puedo garantizar la seguridad de tu gente.

Erik asintió. No iba a buscar problemas innecesarios, mientras observaba al hombre al que había noqueado y que seguía tirado en el suelo.

—No te preocupes por Hamish, se lo merecía.

La mujer los acompañó hasta la cabaña, y Erik compró diez barras de pan y las envolvió en su tartán.

—Ya lo has oído, Bjorn —dijo la mujer, temblando—. Mejor que os vayáis ya.

—Tienes frío. ¿Dónde está tu capa? ¿Y tus zapatos? —preguntó Erik, observándola, indignado de que un hombre hubiera enviado a una mujer indefensa en pleno invierno vestida con harapos.

—No finjas que te preocupas por mí.

Erik le tocó el brazo.

—¿Qué es este lugar?

Ella negó con la cabeza, mirando a su alrededor nerviosamente.

—Por favor, vete.

Erik metió la mano dentro de la capa y sacó una bolsa de monedas. La abrió y sacó dos monedas de plata.

—Toma.

Se las puso en la mano.

—Compra lo que necesites para mantenerte caliente.

Ella lo miró atónita.

—¿Por qué me ayudas?

—La bondad existe en este mundo.

Las lágrimas le humedecieron los ojos.

—Este es el fin del maldito mundo.

—¿Quién te ha hecho esto? —la presionó Erik.

—Bjorn es un pirata, y capturó este pueblo hace dos años, matando a la mayoría de los hombres y esclavizando a las mujeres y los niños. Soy la hija de la mujer con la que quiere casarse, pero mi madre se niega. Así que me castiga. Me obliga a servir a sus hombres.

Erik gruñó.

—¿Eres una prostituta?

—Capitán —interrumpió Tavish—. No es una prostituta, sino una víctima.

—Gracias.

Ella sonrió con tristeza a Tavish.

—Si mi madre no cambia de opinión pronto y acepta la oferta de matrimonio de Bjorn, él ha amenazado con vender mi virginidad al mejor postor.

—¿Por qué los MacBride no han hecho nada para corregir esta injusticia? —preguntó Erik.

—No se puede confiar en los MacBride —dijo ella.

—¿Cómo te llamas, muchacha? —preguntó Tavish con delicadeza.

Si Erik no supiera lo que sabe… ¿Se había enamorado Tavish de la chica?

—Me llamo Tiva. Por favor…

Le ofreció las monedas a Erik.

—Llévatelas, porque si me pillan con dinero o ropa nueva, Bjorn me azotará.

—¿Qué clase de hombre tortura a mujeres y niños? —preguntó Erik, pensando en su propio padre—. ¿Hay alguna forma de que puedas escapar?

—¿Q-qué?

—¿Puedes escabullirte, muchacha? —preguntó Tavish.

—No puedo dejar a mi madre.

—No tienes otra opción. Si Bjorn la ama como dices, no le hará daño. Nuestro campamento está a una milla al sur de aquí. Intenta llegar allí cuando todos se hayan ido a dormir. Te llevaré a un lugar seguro, y te daré un hogar en Sands Airgid.

—¡Tiva! —gritó Bjorn desde la puerta de la cabaña.

—D-debo irme.

Tavish le tomó la mano.

—Iré a buscarte, muchacha. Te esperaré detrás de la última cabaña.

Ella asintió y salió corriendo.

—Bjorn merece morir.

Tavish miró fijamente en dirección a la cabaña, viendo cómo la chica desaparecía en su interior.

—No es el momento adecuado.

Erik comprendía su rabia, pues él sentía lo mismo. Si pudiera, mataría a todos los hombres que había dentro de aquella estructura y liberaría a las mujeres y a los niños. Estaban en inferioridad numérica. Aun así, si podían salvar un alma inocente, que así fuera.

—Ella vendrá con nosotros, te lo prometo.