Capítulo 13

O cho días más tarde, llegaron al primer pueblo costero: Lagrith.

Más poblado de lo que Grisel había imaginado, se acercó a los acantilados que dominaban el agua.

Cómo le gustaba el olor y el sabor del aire salado y la forma en que las olas rompían contra la costa rocosa.

El tumulto le recordaba cómo se sentía a menudo por dentro, con sus emociones agitándose sin control.

Pero también había esperanza en medio del caos aparente, pues el mar sustentaba a esta gente, permitiéndoles sobrevivir mientras que otros pueblos solían sufrir en esta época del año.

Mujeres y niños muriéndose de hambre o padres obligados a vender a sus hijas como sirvientas a cambio de pan para un día.

Ese oscuro pensamiento le provocó un escalofrío a Grisel.

—¿Tienes frío?

Erik se acercó y se colocó a su lado.

—No —respondió ella, preguntándose qué tipo de tierra extraña la esperaba al otro lado del mar.

—Este es un lugar antiguo —dijo él.

—¿Sí? —preguntó ella, mirándolo entonces.

—¿No te has fijado en las chozas y casitas de barro en las que vive la mayoría de la gente de este pueblo?

Efectivamente, sí lo había hecho.

—Aquí escasean los materiales de construcción.

—Este pueblo lleva el nombre de una gran princesa vikinga.

¿Por qué no había oído hablar de eso antes?

—¿Te estás inventando una historia fantástica para complacerme, Erik?

—No —respondió él con sinceridad—. Admiro la historia de Lagertha. Era una doncella escudera que juró luchar por el dios vikingo Odín y la primera esposa del rey Ragnar Lothbrok. Le aseguró muchas victorias a su marido, incluida una sangrienta batalla en estas mismas costas.

Ella respetaba su conocimiento de la historia.

—¿Cómo llegaste a saber todo esto?

—Parte del entrenamiento de cualquier guerrero debe incluir el estudio de las grandes civilizaciones que le precedieron.

Y los nórdicos, por muy bárbaros que mi pueblo los considerara, visitaron muchas tierras lejanas, incluida Constantinopla, luchando por nuestros gobernantes y llevando riquezas inconmensurables de vuelta a sus tierras natales.

—¿Qué le pasó a esta reina guerrera, La… ger… tha?

Tropezó con la pronunciación de su nombre.

—L-a-g-e-r-t-h-a —la corrigió él con delicadeza.

Ella sonrió e hizo un segundo intento por pronunciar el nombre.

—Sí —dijo él—. Nadie lo sabe. Aunque algunos dicen que se ganó su entrada en el Valhalla, una especie de paraíso, y que ahora es una valquiria.

Ella volvió a contemplar el agua.

—Me pregunto cómo sería.

Su gran mano se deslizó por su espalda y se hundió en su cabello suelto.

Aceptando el calor de su tacto, Grisel se inclinó hacia él.

—Como tú —dijo él en voz baja—. Cabello dorado tan suave como la seda, con ojos de color violeta y un espíritu indomable.

Ella se rio entre dientes.

—Sin embargo, nunca he matado a un hombre en combate.

—Esperemos que nunca tengas que hacerlo.

Permanecieron en silencio durante unos instantes, con los pensamientos de Grisel divididos entre la legendaria Lagertha y la incógnita de dónde se habría metido su doncella, Sorcha.

—¿Ahora somos amigos?

Erik la miró.

—¿Es eso lo que deseas?

—No creo que esté preparada para más.

A veces le resultaba difícil expresar sus sentimientos con palabras.

Quería compartir tantas cosas con Erik. La recién descubierta lujuria que sentían el uno por el otro nublaba su juicio, especialmente en lo que respectaba a la promesa que le había hecho a su padre: esperar hasta encontrar al hombre adecuado y amarlo con todo su corazón, mente y alma antes de entregar su virginidad.

Echó un vistazo al capitán, solo para descubrir que él la estaba observando. ¿La amaba?

—¿En qué piensas, Grisel?

Dejó escapar un profundo suspiro, y su aliento se condensó en el aire frío.

—En muchas cosas.

—Esa no es una respuesta adecuada.

—Mis heridas se han curado muy bien —cambió de tema—. Gracias por el ungüento, me alivió el dolor y no me han quedado cicatrices.

Él asintió.

—Estaré deseando volver a ver tu precioso hombro —esta vez sin marcas— cuando estés lista para que lo bese allí y en otros lugares en los que he soñado con tocar y presionar mis labios hambrientos.

Sus palabras tuvieron un efecto en cascada, haciendo que el fuego se disparara por su cuerpo, hasta los dedos de los pies, que se curvaban dentro de sus botas de suela gruesa.

¿Por qué decía esas cosas? ¿Cómo podía mirarla con tanta intensidad y mantener la compostura? Como si la desnudara con la mirada y, al mismo tiempo, pudiera leer su alma.

Ella pensaba que la lujuria y el amor eran cosas muy diferentes, pero Erik la hacía dudar mucho de ello. ¿Podía un hombre desear a una mujer y querer conocer también su corazón?

Sí. Su padre nunca se había vuelto a casar tras la muerte de su madre. Y aunque buscaba consuelo en las camas de otras mujeres, nunca hablaba de sus aventuras, pero siempre recordaba a su madre con un brillo en los ojos, a veces sentado durante horas y mirando fijamente al hogar.

—¿Por qué me quieres, Erik?

Ella ladeó la cabeza hacia un lado, esperando su respuesta.

Su rostro permaneció inexpresivo, pero ella se dio cuenta, por la forma en que se movía de un pie a otro, de que estaba luchando por encontrar las palabras adecuadas.

—Te he dicho una y otra vez lo hermosa que eres.

Ella frunció el ceño.

—Eso no es razón suficiente para que me sienta tentada a acostarme contigo.

—¿No?

Ella negó enérgicamente con la cabeza, sabiendo que él se estaba burlando de ella.

—Toda esta charla sobre Lagertha y cómo te recuerdo a ella… tonterías románticas destinadas a atraerme a tu cama.

Él levantó las manos en señal de rendición fingida.

—Me has pillado. Soy culpable de deseo, de codiciar tu cuerpo impecable… de querer esos labios sobre los míos.

Ella le dio una palmada juguetona en el pecho.

—No podrás tenerme hasta que respondas a mi pregunta con sinceridad y sin reírte. Ni siquiera entonces te prometeré nada.

—¿Es eso un desafío? —gruñó él.

Pero ella no respondió, solo le dedicó una sonrisa triste y luego se dio la vuelta y bajó la colina hacia el pueblo.

Los lugareños los recibieron con un banquete en una cabaña común utilizada para tales celebraciones. A diferencia del resto de las construcciones en las que vivían, esta estaba hecha de madera y piedra, con un techo alto, dos chimeneas y ocho mesas con caballetes y largos bancos a cada lado.

Las mujeres sirvieron abadejo y merluza ahumados, anguila asada y marisco. Nabos envueltos en algas y nueces tostadas, pan fresco y cerveza, y algo que Erik nunca había probado antes: hidromiel endulzado con miel.

Los ancianos de la aldea se sentaron en la mesa principal con Erik, Grisel y Tavish.

—Tenéis suerte de comer tan bien —comentó Erik a los líderes del pueblo, metiéndose una ostra en la boca y saboreando su sabor ahumado.

—El Señor da y quita —comentó Gordon, el primer anciano elegido—. Vivimos con austeridad, recordando que ningún hombre está por encima de otro.

Erik apreciaba esa creencia, pensando que si más hombres vivieran según ella, habría más paz en el mundo.

—¿Cuántos ataques habéis sufrido en el último año?

—Tres —respondió Gordon—. Uno por mar, dos por forajidos MacBride. No mataron a nadie, solo se llevaron provisiones, redes y comida.

—Me parece inusual que haya familias MacBride viviendo aquí.

—Damos la bienvenida a cualquiera que contribuya al bienestar de nuestra aldea, pues en primavera y verano necesitamos todas las manos capaces que podamos conseguir para pescar y vender nuestra cosecha en el mercado de Strathnaver.

El dinero que ganamos nos ayuda a mejorar nuestras cabañas y lo invertimos en nuestro pequeño rebaño de ovejas, con el que fabricamos nuestra ropa.

—He visitado antes la cabaña de los tejedores —añadió Grisel—. La calidad de vuestro tejido, incluso el lino que vuestras muchachas estaban bordando, es impresionante.

—Gracias, lady Grisel —dijo el anciano.

—¿Cuántos jóvenes hay entre vosotros? —preguntó Erik, probando el eglefino.

Gordon se frotó la barba.

—Ciento diez.

—¿Sanos y fuertes?

—Dos muchachos están lisiados, pero sus manos son hábiles. Ayudan a las mujeres a hacer redes.

—He visto casi cuarenta barcos en la playa de abajo, algunos guardados en chozas de tres paredes —continuó Erik con su evaluación de la aldea, un lugar muy próspero que le gustaría poner bajo la protección del laird Duncan, ampliando así sus propiedades.

—Tiene usted un agudo sentido de la observación, capitán Erik. Si me permite preguntarle, ¿por qué le interesa tanto nuestra aldea?

—Ya os expliqué antes lo del laird Duncan, la reciente resurrección de Sands Airgid y cómo me han enviado a reclutar hombres sanos para su ejército y, si es posible…

—¿Deseáis envolver a Lagrith bajo vuestro manto protector? —preguntó Gordon, dando un generoso trago de hidromiel—. ¿Qué os parece nuestro hidromiel, capitán?

—Con toda sinceridad —dijo Erik—, nunca había probado nada igual.

Tomó otro sorbo del espeso líquido y lo tragó.

Gordon se rio.

—Tengo vino.

—No. Me intriga esta bebida y me gustaría llevarme un poco a Sands Airgid, si hay alguna disponible para comprar.

—Siempre estamos abiertos al comercio, ¿no es así?

El anciano habló en voz alta para que todos pudieran oírlo, y luego levantó su vaso.

—Acompañadme para dar la bienvenida a nuestros honrados invitados.

Los aldeanos alzaron sus copas y vitorearon.

—¿Por qué íbamos a renunciar a nuestras sencillas vidas aquí, a nuestra libertad, para doblegarnos ante el laird Duncan? Nos impondría exigencias, nos exigiría un alto porcentaje de nuestros alimentos y otros productos.

—Entiendo su preocupación —dijo Erik—. Pero la política en Escocia —en el mundo en general— está cambiando.

Guerras. Hambruna. Hombres ambiciosos que buscan expandir sus territorios y traer a casa un nuevo suministro de esclavos.

No hay honor ni piedad en sus corazones; matan y se llevan lo que quieren.

Pensó en su propio padre asesinando a las tribus nómadas en el desierto.

—Soy plenamente consciente de ello —señaló Gordon—. Recuerde que a menudo atracan barcos mercantes frente a nuestra playa. Las noticias viajan rápido por el mar.

—Sí, así es. Por lo tanto, no puede negar lo vulnerable que es su pueblo.

El anciano miró pensativo a Erik.

—No es el primero ni el último en extender una invitación para unirse a un clan a cambio de protección.

—No ha escuchado mi oferta.

—No, no he sido justo. Perdone mis modales bruscos, capitán. Por favor, haga su oferta.

—No me interesa alterar la estructura de poder de este pueblo; creo que es lo que lo hace próspero.

Pero si considerarais permitir que el laird Duncan construyera un puesto avanzado para un regimiento de soldados, entonces el clan MacAllister podría defenderos contra invasores y forajidos a cambio de alimentar a nuestros soldados y del derecho de comercio preferente.

Fraser se recostó en su silla.

—Nadie ha hecho una propuesta así antes.

Miró a los demás hombres de la mesa principal, que parecían todos interesados.

—Necesitaremos algo de tiempo para discutirlo.

—Lo entiendo.

—No me opongo a que reclutéis a un puñado de muchachos de nuestra aldea para el ejército de vuestro laird. Como mínimo, nuestra aldea estará vinculada a vuestro laird de una forma u otra.

Erik tomó otro sorbo de hidromiel y sonrió tras su copa. Gordon se había sorprendido por su oferta y, para la mañana siguiente, Erik esperaba firmar un tratado con los ancianos, otorgando al laird Duncan una ventaja estratégica sobre las tierras de los Suther.