Capítulo 11

E rik llegó a su tienda y se desvistió, utilizando el agua fría que quedaba en una jarra para lavarse el cuerpo antes de ponerse una túnica y unos calzones limpios. Luego se enfundó su tartán mientras se concentraba en el asunto que tenía entre manos. Sorcha.

Se tomó su desaparición como algo personal, pues era responsable de las vidas de todos los que estaban bajo su mando.

¿Qué diría Duncan? Hasta ahora tenía un historial de servicio intachable.

Sí, había perdido hombres en batalla —algo que siempre le acompañaba—, sus rostros y nombres grabados para siempre en su mente y en su corazón.

Pero esto…

Caminaba de un lado a otro, temiendo el posible desenlace. Quizá encontraran su cuerpo en algún lugar, destrozado por una bestia salvaje; o peor aún, la habrían secuestrado y violado, y la habrían abandonado para que muriera de frío, sola.

—¿Capitán Erik? —llamó Kenneth desde fuera de la tienda—. Permiso para entrar.

—Sí, entra.

El soldado experimentado entró, con el pelo hasta los hombros recogido en una coleta y una expresión sombría. Inmediatamente se colocó frente a Erik, poniéndose firme.

—La criada Sorcha ha desaparecido —dijo Erik.

El soldado sostuvo su intensa mirada.

—Sí, Tavish me ha informado de la situación.

—Tenemos un campamento pequeño. ¿Cómo perdisteis de vista a una mujer tan fácilmente?

—No lo sé, señor. Lo último que vi fue que tenía intención de echarse una siesta en los aposentos. Nos sorprendió que lady Grisel llegara sin usted, así que primero atendí sus necesidades, preguntándome por Bodmond. Temí que la impredecible dama hubiera huido de usted.

Erik no podía culparlo por pensar tal cosa, pues había advertido a todos sus hombres de que ella era propensa a ataques de pensamientos y acciones irracionales y que podría meterse en problemas. Gruñó en señal de asentimiento.

—Aun así, Kenneth, ¿no asignaste a nadie para vigilar la tienda de las mujeres?

Kenneth negó con la cabeza.

—Todos estaban reunidos alrededor del fuego cuando lady Grisel llegó a caballo.

—¿Excepto Sorcha?

—No había pasado mucho tiempo desde que la dama llegara cuando la doncella anunció su intención de descansar. No me pareció fuera de lugar, pues la doncella es mayor que las demás y hoy hace un frío inusual.

Todas eran explicaciones aceptables. Obviamente, el soldado no había hecho nada malo. Quizá Sorcha había necesitado hacer sus necesidades y se había adentrado demasiado en el bosque y se había perdido, el mejor escenario que podía esperar.

—Dime —comenzó—. ¿Se proporcionaron orinales a las mujeres?

Kenneth miró a Erik con casi disgusto.

—Yo… yo…

—Orinales…

¿Se estaba sonrojando el hombre como una mujer?

—Sí, señor —logró decir Kenneth—. Se proporcionaron varios.

Bien. Era un detalle necesario que Erik se había asegurado de mencionar mientras preparaban los suministros, pues no quería que le molestaran en mitad de la noche con mujeres que necesitaban orinar, lo cual siempre parecía ocurrir en los momentos más inoportunos y con mayor frecuencia en comparación con los hombres.

—Envía dos equipos a peinar una amplia zona alrededor del campamento. El resto de los hombres se quedarán aquí.

—Sí, capitán.

—Puedes retirarte.

Kenneth hizo una reverencia y se marchó.

Después de que Erik terminara de vestirse, se adentró por su cuenta en el bosque, buscando huellas en la nieve, un trozo de tela rasgado, cualquier cosa que sugiriera que Sorcha había pasado por allí.

Sí, encontró huellas de botas, pero eran demasiado grandes para una mujer y probablemente pertenecían a sus hombres.

Aun así, se adentró más en el bosque, pero tras lo que parecieron horas de recorrer todas las direcciones, no encontró nada.

Frustrado, mojado y hambriento, regresó al campamento.

Se sentó cerca del fuego y uno de sus hombres le trajo una bandeja con pan y pescado ahumado. Tavish se unió a él.

—Lamento informar de que no hemos encontrado rastro alguno de la mujer.

El viento había arreciado y se cernían nubes oscuras, amenazando con más nieve. A Erik le preocupaba que, si Sorcha se veía atrapada por las inclemencias del tiempo, seguramente perecería.

—Yo tampoco he tenido suerte. Es como si nunca hubiera existido.

Y, en verdad, las circunstancias que rodeaban su desaparición lo desconcertaban cuanto más pensaba en ello.

No le quedaba más remedio que presionar a Grisel para obtener respuestas. La forma en que ella había actuado antes, su aspecto, le decían todo lo que necesitaba saber. Y cuando le había tocado suavemente el hombro, ella había hecho un gesto de dolor.

Un gruñido retumbó en su interior.

—¿Señor? —Tavish le lanzó una mirada de reojo.

—Ignora el sonido de mi ira —dijo Erik—. Estaba sumido en mis pensamientos.

—Lo entiendo.

Erik admiraba al muchacho, sabiendo que si Tavish seguía demostrando excelentes capacidades, incluida la discreción, ascendería rápidamente de rango.

Ayudar a construir un nuevo clan tenía ventajas y desventajas.

Cada decisión que Erik tomara en nombre del laird Duncan afectaría al futuro del clan MacAllister.

Por eso era tan crítico con todo, quizá demasiado serio a veces.

¿Y si la mujer simplemente se hubiera marchado, decidida a no seguir sirviendo?

—¿Seguimos partiendo mañana? —preguntó Tavish.

—Sí. Después de visitar el pueblo. Quiero preguntar allí por Sorcha.

Tavish se tragó el último bocado y se levantó, ofreciéndose a llevar el plato de Erik. Erik se lo entregó.

—Reúnete conmigo en la tienda de las mujeres lo antes posible.

—Sí, señor.

No avisó a las mujeres de que estaba a punto de entrar en sus aposentos; simplemente entró y se alegró de ver que todas estaban despiertas.

—Buenas noches —lo saludó Dedra.

—Dedra, señoras.

Hicieron una reverencia.

—Id a comer —ordenó Erik—. Me quedaré con vuestra señora. ¿Dónde está?

—Estoy detrás del biombo —se oyó la voz de Grisel desde el rincón más alejado—. Cambiándome el vestido.

Miró en esa dirección y pudo ver su silueta bien proporcionada a través del biombo, iluminada por un brasero. Se frotó la mandíbula y se dio la vuelta. Mejor no quedarse boquiabierto mirándola.

Las criadas salieron de la tienda, dejándolos solos.

—¿A qué debo el placer de otra visita, capitán Erik?

Su voz tenía un ligero trino y sonaba demasiado alegre, incluso forzada.

—¿Acaso hace falta que lo preguntes?

Seguramente sabía por qué había ido a ver cómo estaba.

—No es más que una formalidad —dijo ella.

—No debería haber formalidades entre nosotros, Grisel, no ahora.

—No estoy de acuerdo.

Asomó la cabeza por un lado del biombo.

—Después de lo que pasó entre nosotros, algo que sé que no debe volver a ocurrir jamás, deberíamos seguir un protocolo aún más estricto.

Él frunció el ceño y dio un paso hacia ella, sintiendo una gran tentación de sacarla de detrás de esa frágil barrera, atraerla hacia sus brazos y besarla una y otra vez, demostrándole lo equivocada que estaba. Los toques prohibidos eran los mejores, especialmente con Grisel.

—Tonterías —dijo, conteniéndose para no responder de forma demasiado irracional, recordando el consejo de Neil. Deja que ella vaya hacia ti—. No respondías cuando volví de la granja, Grisel.

Entonces ella apareció al descubierto, con un vestido de lana verde y botas de cuero, el pelo trenzado. Hizo un gesto de desprecio con la mano.

—¿Nunca has estado agotado?

—Sí, casi demasiado débil para bajarme del caballo. Pero lo hice.

—Entonces lo entiendes.

—Quizá demasiado bien —replicó él—. Sorcha ha desaparecido.

—¿Desaparecida o se ha ido?

Ella se reunió con él en el centro de la tienda y decidió sentarse en una silla. Era una pregunta curiosa.

—¿Sabes qué le ha pasado a tu doncella?

Ella apartó la mirada. La primera señal de una mentira por venir.

—No.

Él no la creyó.

—Prométeme que dices la verdad.

Ella le sostuvo la mirada.

—Lo juro solemnemente.

Maldita sea. Quería creer todo lo que ella decía.

—Cuando te toqué antes, te encogiste de dolor, Grisel. Explícame eso.

Se le fue todo el color de la cara.

—Eso es fácil de explicar. He pasado demasiado tiempo en la silla de montar. Tenía un tirón en la espalda.

La dama era muy aguda de mente, tenía una respuesta rápida para todo.

—¿Un tirón?

—Justo aquí.

Se dio la vuelta y se frotó con la mano la parte baja de su preciosa espalda.

Qué mentirosa tan convincente. Pero él no la juzgaría todavía, pues podría haber una razón justificada por la que ella le ocultara la verdad.

—Grisel…

—¿Sí?

—No te toqué la espalda, fueron tus hombros.

Se puso de pie y se acercó al brasero más cercano, dándole la espalda, y se frotó los brazos.

—¿Por qué eres tan insistente?

—Porque alguien a mi cargo ha desaparecido, y creo que tú sabes lo que ha pasado.

La acusación la hizo darse la vuelta.

—¿Me estás llamando mentirosa?

—Si el nombre te queda bien.

—¡Jesús!

—No tienes derecho a enfadarte conmigo, Grisel.

Ella suspiró.

—¿Por qué siempre discutimos? ¿Por todo?

Se estremeció.

Su primer instinto fue calentarla entre sus brazos, pero ella solo le reprendería por tocarla. Y él sabía por qué discutían, y ansiaba decírselo: porque había tanta pasión reprimida entre ellos que, si no encontraban una forma de liberarla, alguien sufriría. Él ya estaba sufriendo.

—Por orgullo —sugirió.

—¿Orgullo? —repitió ella—. Parece una excusa muy probable.

—Si me conoces un poco, Grisel, sabes que nunca pongo excusas. Tenga razón o no, siempre hablo con honestidad.

—Sí —admitió ella—. Por muy frustrante que me resulte, eres superior en lo que respecta a la verdad. Incluso el laird Duncan me ha ocultado detalles que pensó que podrían hacerme daño.

—¿Y tú estás haciendo lo mismo ahora?

Se hizo el silencio entre ellos.

—¿Grisel?

Él dio dos pasos más hacia ella. No hubo respuesta.

—¿Grisel? ¿Qué me estás ocultando?

Antes de que ella pudiera detenerlo, él le pasó la mano por la espalda y por encima del hombro izquierdo.

Ella gritó y se apartó.

—¡No me toques!

—Grisel —dijo él con tono más autoritario, con la preocupación grabada en el rostro—. Esto no es una petición. Desliza el vestido por el hombro para que pueda verlo. Si no lo haces de buena gana, me veré obligado a hacerlo por ti.

Las lágrimas brotaron de sus ojos, y él se sintió como un tirano despiadado por tener que proferir tal amenaza. Lo único que quería era abrazarla, tocarla y besarla para aliviar el dolor. ¡Mierda!

—Nunca te haría daño. Nunca.

Su voz se quebró por la emoción.

—No intentes restar gravedad a lo que has dicho fingiendo que te preocupas por mí, capitán. Eres el doble de grande que yo y tan fuerte como un buey. No tengo otra opción. Si quiero conservar siquiera una pizca de dignidad, debo hacer lo que me pides.

Se desató el corpiño con manos temblorosas y se bajó lentamente la manga, dejando al descubierto un hombro blanco como la leche cubierto de marcas rojas e inflamadas.

Por todo lo sagrado, destruiría a quienquiera que le hubiera hecho eso. Lo torturaría. Lo mataría. Lo enviaría al infierno.

—¿Quién es el responsable de esto?

Se dirigió hacia ella, pero ella levantó la mano para detenerlo.

Se subió la tela por el hombro y se dio la vuelta, lanzándole una mirada fulminante.

—No tengo nada más que decir. Ahora, por favor, vete.