Capítulo 7

E rik no podía estar más feliz. No solo tenía a Grisel en sus brazos, sino que parecía haber un cambio en la forma en que ella le hablaba, incluso en cómo le trataba.

Estaba claramente irritada por tener que cabalgar con él, pero él no le había dado otra opción.

Y aunque su cuerpo reaccionó de inmediato, casi salvajemente, ante su suave cuerpo apoyándose en él, sabía que no era el momento adecuado para cortejarla como deseaba.

La seducción pura, que al final sería la forma en que se la ganaría, requería un delicado equilibrio.

Todo debía salir bien, desde el lugar que eligiera para hacerlo hasta la hora del día y cómo se sintiera ella. Cómo se sintiera él.

La miró, con los ojos de ella muy abiertos por la curiosidad y la conciencia.

—¿No te preocupa que nos hayamos escapado sin avisar a mis doncellas de adónde íbamos?

Chasqueó la lengua.

—El día que empiece a dar explicaciones a las doncellas, prométeme que me sacarás de mi miseria.

—Eres muy orgulloso, capitán MacAllister.

—Tan orgulloso como tú, mujer.

Grisel arqueó las cejas.

Mantenerla entretenida en la conversación les había permitido llegar a la granja sin incidentes. Pero si seguía hablando sin parar, ella podría impacientarse o pedir volver al campamento.

—Déjame adivinar —dijo ella mientras Erik desmontaba—. El orgullo es un atributo deseable en un hombre, pero no en una mujer.

—Depende de en qué se enorgullezca una mujer. Si es de su hogar y sus hijos, entonces es un activo para su marido. Pero si se pavonea como un pavo real…

—¿Un pavo real?

—¿Nunca has visto uno?

—Solo un dibujo, capitán. Hay historias sobre el rey de Inglaterra, que criaba esas aves para seducir a las mujeres. He oído que su plumaje se usa a menudo para adornar los vestidos de la reina.

—Entonces conoces bien el comportamiento del animal. Extiende sus iridiscentes plumas de la cola, de color azul y bronce, para atraer a las hembras. Su cola vibra mientras se pavonea, buscando la admiración de cualquier criatura que se cruce en su camino.

Erik la bajó de la silla de montar y la puso firmemente de pie.

—¿Estás insinuando que yo hago lo mismo?

Erik imaginó cómo se vería ella con un vestido de seda azul, el cabello rubio peinado con un suave brillo y suelto sobre los hombros, brazaletes de oro en las muñecas y una cadena a juego alrededor del cuello, mil velas iluminando su belleza natural, con los ojos puestos solo en él…

—¿Capitán? ¿No me has oído?

¿Por qué se encontraba a menudo fantaseando con ella? ¿Especialmente en el escenario de un palacio en el desierto, rodeada de opulencia, con docenas de sirvientes dispuestos a satisfacer todos sus caprichos? Él haría lo mismo si ella se rindiera ante él, si confesara lo que sentía.

—Te he oído, Grisel. A veces solo piensas en ti misma. Mentiría si dijera lo contrario.

Su crítica no pareció afectarla, pues no dijo nada, ni siquiera lo negó.

—Creo que confundes el significado del orgullo con estar orgullosa de quién y qué eres.

Él entendía la diferencia, pero quería oírla explicarla.

—Quizá. ¿Te importaría decírmelo?

Caminaron juntos, conscientes de que sus anfitriones los esperaban cerca de la cabaña con techo de paja, a una docena de metros de distancia.

—El orgullo puede llevar a un hombre por mal camino, capitán. Sin embargo, estar orgulloso de tu familia o de tus logros no es un pecado. Es lo que le da a cualquiera una razón para despertarse y levantarse por la mañana.

—¿Capitán Erik? —interrumpió Tavish amablemente su conversación.

—Travish, te pido disculpas por haberme distraído —dijo Erik—. Veo que tu tío y tu tía nos esperan en la puerta.

—Sí. —Tavish parecía ansioso—. Ustedes dos son las personas más importantes que jamás hayan visitado su humilde morada.

Erik sonrió cálidamente y le dio una palmada en el hombro al soldado.

—Es un honor para nosotros, créame. Lady Grisel, ¿no estás de acuerdo?

—Por supuesto —respondió ella—. Por favor, preséntanos.

Tavish hizo una reverencia y se volvió hacia su tío.

—Tío Neil, te presento a lady Grisel MacAllister, prima de mi laird, y a su capitán de la guardia, Erik MacAllister.

Neil hizo una reverencia y luego señaló a su esposa.

—Mi esposa, Mary.

—Lady Grisel, capitán. —Hizo una reverencia—. Por favor, pasen dentro y caliéntense junto a la chimenea. Tenemos vino y pan recién hecho, y algo de queso para que vayan picando hasta que esté listo el guiso.

Cruzaron el umbral de la cabaña. Erik se sorprendió al encontrar una sala más grande de lo que había imaginado, con una generosa chimenea de piedra, tres sillas acolchadas y un banco situados frente al fuego.

Sobre la chimenea colgaba una espada y, junto a ella, un tapiz que representaba un barco balanceándose entre las olas del mar.

Más allá de la zona de estar, había una mesa con caballetes y dos bancos, y otra chimenea que se utilizaba para cocinar.

—Tiene una casa muy acogedora, señora —elogió Erik a la tía de Tavish.

—Gracias, capitán. —Ella sonrió—. Si se sientan, haré que mi hija mayor traiga el vino.

Erik, Grisel y el tío Neil ocuparon las tres sillas, mientras Tavish esperaba en el banco.

—Supongo que su viaje desde Sands Airgid transcurrió sin incidentes —preguntó Neil.

—Sí —respondió Grisel—. Tan bien como cabría esperar para esta época del año. ¿Qué tamaño tiene esta granja?

—Doscientas acres —respondió Tavish—. Esta tierra ha pertenecido a nuestra familia durante siglos.

—Estoy deseando verla a la luz del día. ¿Y qué hay de los hijos?

Grisel supuso que tenían varios, a juzgar por el tamaño de las habitaciones.

—Tres hijos y tres hijas —contestó Neil con una sonrisa radiante—. Mire, ahí viene mi hija mayor.

Erik aceptó una copa de vino y dio un sorbo.

La chica era guapa, alta y de aspecto fuerte, con el pelo castaño y unos ojos azules y penetrantes.

Sería una sirvienta perfecta en la casa del laird Duncan.

Lanzó una mirada interrogativa a Grisel y luego señaló a la chica mientras esta servía vino a su padre.

Grisel asintió, reconociendo que pensaba lo mismo que él.

Una vez que la chica salió de la sala, dijo:

—¿Te ha explicado Tavish el propósito de nuestro viaje, maestro Neil?

—Sí. —Neil se volvió hacia ella—. En primer lugar, debo decir lo contento que estoy de saber que volvemos a tener un vecino poderoso que proteja estos confines del norte.

Y aunque nuestro pueblo y las tierras circundantes no forman parte oficialmente de las propiedades de los MacAllister, la gente de aquí siempre ha pagado tributo al laird a cambio de protección.

—Estoy segura de que a mi primo, el laird Duncan, le complacerá escuchar estas palabras.

Os aseguro que no tiene más que buenas intenciones: ampliar nuestras defensas contra quienes nos atacarían por mar.

Y aunque se haya casado con Iona MacBride, como bien sabéis, los MacAllister y los MacBride no son aliados.

Neil se inclinó hacia delante y apoyó las manos entrelazadas sobre las rodillas.

—El único MacBride bueno es un MacBride muerto —susurró—. Con la excepción de lady Iona, por supuesto, que ahora es una MacAllister.

Erik se tragó la risa. El anciano le caía aún mejor.

—Estoy buscando reclutas para las filas del laird Duncan, y lady Grisel busca doncellas para servir a lady Iona.

—¿Qué edad tiene su hija mayor, señor? —preguntó Grisel.

—Casi dieciocho años, no mucho más joven que usted, imagino.

—¿Y consideraría dejar que viniera con nosotros?

Grisel bebió un sorbo de vino y esperó pacientemente a que Neil hablara.

—No soy el tipo de hombre que obliga a sus hijos a nada —explicó—.

Hemos sufrido a manos de los MacBride y de clanes rebeldes durante demasiado tiempo.

El rey no se apresura a echar una mano en el norte; se nos considera demasiado incivilizados, prácticamente una vergüenza para la corona.

Y aunque prefiero que sea así, que los nobles no se metan en mis asuntos, no me opongo a que mi hija se gane la vida por sí misma si así lo decide.

Aunque será a su madre a quien tendréis que convencer.

Tavish carraspeó.

—Me temo que hay otro obstáculo.

—¿Ah, sí? —preguntó Erik.

—Sí. La muchacha está prometida con Craig Kinnear, el hijo de otro granjero. Necesitaríais su permiso para llevárosla —explicó Neil con un suspiro.

—A menos que… —comenzó Erik.

—¿A menos que qué?

Mary entró en la habitación con una bandeja cargada con la comida que había prometido.

—El capitán y lady Grisel quieren llevarse a Gara para que sirva a lady Iona.

Mary dejó la bandeja sobre la mesa cercana y se limpió las manos en el delantal, con una expresión indescifrable para Erik.

¿Los echaría de su casa por siquiera sugerir tal cosa o comprendería el honor que se concedía a su hija?

Cualquier mujer que aceptara servir quedaría inmediatamente bajo la protección del laird Duncan, incluida su familia.

Mary se sentó en el banco junto a Tavish.

—Tengo tres hijas y tres hijos. Mi hijo mayor es pescador y se va durante meses.

Gara lleva muy poco tiempo prometida, y no creo que Craig apruebe su partida.

Pero tal vez, si convencéis a su padre para que los deje ir a ambos, a Craig a servir en el ejército y a mi hija en la casa, siempre y cuando se casaran primero, tal vez sería una bendición para ellos ver un poco del mundo.

Erik no esperaba una respuesta tan positiva de la madre de la chica, pero le complació mucho. Prometió que al amanecer cabalgaría con Tavish hasta la granja de los Kinnear.

El resto de la noche la pasaron deleitándose con un guiso de ternera y disfrutando de la inteligente conversación de sus anfitriones.

Finalmente, llevaron a Erik al establo donde dormían los hijos mayores. Grisel ocuparía la pequeña habitación junto a la cocina, para no alterar así la distribución habitual de los dormitorios de la numerosa familia. Tavish se había despedido de su familia y había cabalgado de vuelta al campamento.

Como de costumbre, Erik descansó varias horas antes de despertarse y decidir explorar la granja.

Se vistió con cuidado de no molestar al hijo mediano, que dormía en la cama de campo frente a la suya.

Se puso la camisa de lana y las polainas, luego se ató el tartán a la cintura y terminó con las botas de cuero.

Justo cuando estaba a punto de ponerse la capa de piel, oyó a alguien fuera, con los zapatos crujiendo en la nieve.

Rápidamente, se ajustó el cinturón de armas y abrió la puerta que daba al exterior. Desde allí podía ver la parte delantera de la cabaña. Aprovechando la noche clara, salió, mirando a izquierda y derecha, en alerta máxima ante cualquier cosa fuera de lugar.

Fue entonces cuando vio a Grisel, llevando un farol, envuelta en pieles y pareciendo un genio con su cabello dorado suelto brillando bajo la etérea luz de la luna.

¿Qué hacía fuera a esas horas de la noche sin compañía? Sabía que no debía hacerlo.

Él había esperado encontrarla a solas. En lugar de alertarla de su presencia, la siguió en silencio, una habilidad que había adquirido tras años de entrenamiento como soldado.

La siguió hasta la parte trasera de la cabaña y por un sendero que subía por una colina.

¿Adónde creía que iba? ¿Huyendo? No, ella no haría eso.

Tras una caminata enérgica, se detuvo en la cima. Erik la vio abrazarse a sí misma, con la mirada perdida en la lejanía.

—Madre. Padre —susurró, con voz desesperada y desconsolada—. Si estáis aquí conmigo, dadme una señal.

Sus preciosas palabras le conmovieron por completo, y su corazón se llenó del peso de su tristeza. Le dio un momento, quizá le dio a su dios un momento para responder a su súplica, y cuando no pasó nada, cuando no llegó ninguna respuesta, Erik decidió ser su milagro.

—Grisel.

Ella se giró de un salto, levantando la linterna más alto.

—¿E… Erik? ¿Qué haces aquí?

—Me desperté temprano y decidí dar un paseo.

—No sé si te creo —dijo ella con cautela.

—¿Por qué no? ¿Alguna vez te he dado motivos para no confiar en mí?

Ella suspiró y dejó la linterna en el suelo.

—¿Cuánto has oído?

—Lo suficiente.

—¿Lo suficiente como para pensar que estoy loca?

—No. Lo suficiente como para pensar que estás más afligida de lo que me había dado cuenta.

Ella apartó la mirada y se secó las lágrimas de los ojos, lo que hizo que Erik quisiera abrazarla, para desterrar el dolor de su corazón para siempre.

—Llamo a mis padres con bastante frecuencia —confesó ella—. Cuando estoy segura de que no hay nadie cerca. Aunque me temo que ahora mi secreto ha sido revelado. ¿Se lo contarás a alguien? ¿A Duncan? ¿A Iona?

Sin pensar con claridad, se acercó a ella, deslizando los dedos por su brazo hasta llegar a su hombro. La atrajo hacia sí y, por un breve instante, ella dejó que su cabeza descansara sobre su pecho.

—Déjame consolarte, Grisel.

Pero la obstinada muchacha se apartó bruscamente, aislándose una vez más. ¿Cuántas veces la había visto mostrarse cariñosa con alguien? Un abrazo ocasional con Iona o Duncan, una palmadita en el brazo a alguna criada, pero nunca algo íntimo, nunca se mostraba así por voluntad propia.

—Has violado mi intimidad, capitán; has visto algo que nadie debería haber visto jamás.

—Fue mera coincidencia que nos cruzáramos, Grisel. No me propuse encontrarte aquí en mitad de la noche. ¿Acaso esperas que te permita vagar sola en la oscuridad, alguna vez?

—No.

Las palabras le salieron entrecortadas.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—¿Tengo otra opción?

Le había dado la espalda, tal vez para ocultar las lágrimas en sus ojos.

—¿Alguna vez ha respondido tu dios a tus plegarias?

Se levantó una brisa que le agitó el largo cabello. De un tono dorado, suave y fragante, él extendió la mano hacia él, tocando un mechón, tentado de tocar más. Pero retiró los dedos.

—Una vez —respondió ella—. Estaba sola en la iglesia, mucho después de que todos se hubieran ido a dormir.

Le rogué a mis padres que me dieran una señal, deseando saber que me cuidaban.

Cuando terminé de rezar, encontré un ramo de flores en el banco detrás de mí, atadas con una cinta amarilla, mi color favorito.

Erik se dio cuenta entonces de que nunca había conocido a nadie más solo en el mundo. Ni a nadie tan valiente. Aunque apenas pesaba nada, sus delgados hombros soportaban el peso del mundo, la magnitud de su dolor.

—Te daría tanto, Grisel…

Por un momento se olvidó de sí mismo, pero se recuperó rápidamente, cerrando con fuerza la boca.

—¿Qué me darías que no tenga ya, capitán?

Ella se volvió hacia él, apartándose un mechón de pelo de la cara.

—¿Miseria?

—Nunca eso.

Se acercó, esta vez decidido a besarla.