Capítulo 6

L legaron a una aldea bastante grande justo antes del atardecer, tres días después, y eligieron un espacio junto al río para acampar.

Grisel ayudó a las otras mujeres a descargar el carro y montar la tienda.

Dentro del refugio había seis sacos de dormir, con almohadas y pieles, tres braseros y baúles con su ropa.

Pasarían varios días en aquel pueblo, con la esperanza de encontrar reclutas para la guardia de Duncan y tal vez una criada para su casa.

Una vez que todo estuvo listo, Grisel se lavó la cara y las manos, y luego se puso un vestido de lana limpio, unas polainas nuevas y su segundo par de botas de cuero. Sorcha le peinó el pelo y se lo trenzó, entretejiendo cintas azul oscuro en las trenzas a juego con su vestido.

—¿Está cómoda, señora? —preguntó la criada.

Grisel contempló su reflejo en el espejo redondo de mano que otra criada le sostenía.

—La comodidad no es algo que yo asociaría con un viaje por las Tierras Altas en pleno invierno, Sorcha.

La criada asintió con simpatía.

—¿Podéis soportar el alojamiento? ¿La comida? ¿La falta de compañía civilizada?

Grisel se giró en el taburete y miró a su sirvienta.

—Aunque no pudiera, nunca me quejaría fuera de esta tienda. El capitán y sus hombres no deben pensar jamás que somos débiles.

—El capitán…

Sorcha debió reconsiderar lo que iba a decir, pues se mordió la lengua y luego suspiró.

—Entiendo que no confíes en el capitán Erik —comenzó Grisel—, pero ¿qué rencor le guardas a ese hombre?

—No lo llamaría rencor, mi señora.

—¿No?

—Se puede decir que tenemos una diferencia de opinión.

—¿Sobre qué?

—No estoy autorizada a decirlo, señora.

Grisel frunció el ceño.

—¿Por orden de quién?

—Tampoco puedo decíroslo.

A Grisel no le gustaba que le ocultaran información vital, especialmente su propia doncella. A menos que…

—¿Eres una espía, Sorcha?

La mujer mayor se rio entre dientes, pero rápidamente corrigió su comportamiento descortés.

—Mi única tarea, mi único propósito en este viaje es manteneros a salvo. Lo juro ante el Todopoderoso.

Grisel se puso de pie, mirando a su sirvienta con recelo. Cuántas veces había oído a la gente jurar por cualquier cosa sagrada: Dios, sus hijos, incluso las Escrituras. No importaba; si alguien quería mentir, lo haría.

—No te conozco muy bien, Sorcha. Y estamos atrapadas aquí juntas, destinadas a cuidarnos la una a la otra. Estoy acostumbrada a valerme por mí misma, como bien sabes. No es necesario que me sigas a todas partes, preocupándote por si el capitán o alguno de sus hombres se aprovecha de mí.

Se arrodilló rápidamente y se levantó el dobladillo del vestido, dejando al descubierto la vaina enjoyada de su daga.

—Sé cómo usarla.

La criada levantó las cejas con evidente sorpresa y desaprobación.

—Las damas no llevan armas.

—¿Quién ha dicho que yo sea una dama?

Grisel dejó que el dobladillo volviera a su sitio antes de ponerse de pie de nuevo.

—Quiero que cenes aquí. Necesito un poco de libertad esta noche.

Salió sola de la tienda.

Se detuvo justo fuera del refugio de lona para esperar y ver si Sorcha o alguna de las otras criadas hablarían a sus espaldas. Pero tras varios minutos de silencio, Grisel se convenció de que había dejado las cosas claras y de que nadie desafiaría su autoridad sobre las mujeres.

Justo cuando estaba a punto de reunirse con los hombres alrededor del fuego, Erik se acercó a ella.

—Lady Grisel.

Se inclinó con naturalidad, con una sonrisa jugando en sus labios bromistas.

—Capitán.

—Hemos recibido una invitación formal para cenar en una de las mejores granjas a las afueras del pueblo.

—¿Nosotros?

—Sí.

La miró fijamente, como siempre hacía, traspasándola con esos ojos oscuros e inquietantes.

—Tú, yo y Collin. Nuestros anfitriones son sus primos, así que él debe acompañarnos. Y, si lo deseas, esta noche podrás disfrutar de la comodidad de una cama de verdad.

Cada vez que Erik mencionaba una cama, a Grisel se le revolvían las tripas.

—¿La cama de quién?

Se movió de un pie a otro, y su sonrisa se amplió.

—Una cama —enfatizó.

—¿No la tuya?

No era su intención decirlo.

Al principio, él no reaccionó, pero luego, como solía hacer cada vez que ella hablaba sin pensar en su presencia, estalló en carcajadas.

—Suena como una pregunta seria. ¿Lo es?

Cruzó las manos delante de ella para dejar de moverse nerviosamente. ¿Cómo había podido ser tan estúpida?

—Era sarcasmo, capitán, nada más.

Se frotó la barbilla sin afeitar.

—Si la idea de compartir mi cama te causa alguna vez frustración, sabes que tienes una invitación abierta, Grisel. Siempre.

Nunca le daría la satisfacción de rendirse a la creciente atracción que sentía por él. Nunca lo admitiría. Aunque tendría que ser una tonta ciega para no verlo. Sorcha se había dado cuenta. Y también Iona y Duncan. ¿Quién más? ¿Todos los hombres de Erik?

Miró en dirección al fuego.

—¿Y cómo llegaremos a la granja?

—A caballo, por supuesto.

—¿Está ensillada mi yegua?

—No —respondió Erik—. Cabalgarás conmigo.

—¿Perdón?

¿Lo había oído mal? Preferiría caminar sobre brasas antes que compartir una silla de montar con él.

Quizá incluso que le privaran del aire o de su libertad antes que darle la oportunidad de estrecharla contra su cuerpo esculpido y frotar su virilidad contra su espalda baja.

Sí, puede que fuera virgen, pero sabía muy bien por qué a los hombres les gustaba compartir un caballo con las muchachas. Lo había presenciado antes.

—¿No me he expresado con suficiente claridad?

Tavish me ha informado de que el espacio en los establos de su primo es limitado, así que solo llevaremos un caballo.

Y no puedo arriesgarme a dejar una de nuestras monturas fuera durante la noche.

Podrían robárnosla. Tavish volverá al campamento a caballo una vez terminada la comida.

Sintiendo una punzada de derrota en su interior, se las arregló para no dejarlo traslucir en el rostro.

—Parece que no tengo elección en este asunto. A menos, claro está, que me niegue a ir.

Él le lanzó una mirada desafiante.

—¿Mostrarías tal desprecio por Tavish? ¿Avergonzarlo delante de su pariente? Se tomó la molestia de adelantarse a caballo y hacer los preparativos para tu comodidad. La esposa de su primo ha enviado un mensaje diciendo que está deseando recibir a una dama tan distinguida en su casa.

Maldita fuera su previsión y su actitud moralista. Erik nunca dejaba de ganar. Y eso la enfurecía hasta el extremo.

—Nunca insultaría a nadie a propósito.

Erik se rio entre dientes.

—Excepto a mí.

Ella entrecerró los ojos, recordando cuántas veces habían discutido, cuántas veces le había faltado al respeto delante de los demás. Por eso lo lamentaba de verdad.

—Está bien.

—Bien, entonces —dijo él, ofreciéndole el brazo.

Ella lo aceptó, apoyando la mano en su antebrazo.

—Tavish nos está esperando allí.

Señaló más allá de la hoguera.

Caminó con él en silencio hasta que llegaron a los caballos. Y, tal y como él había dicho, Tavish los estaba esperando.

—Buenas noches, milady —la saludó el joven soldado, inclinando la cabeza.

—Tavish.

Erik se subió con facilidad a su caballo y, como si ella no pesara nada, la levantó y la sentó frente a él.

Ella intentó ponerse cómoda, con sus largas piernas colgando por el lado izquierdo del caballo, el cuerpo lo más alejado posible del de Erik.

—Grisel —susurró él—. No podemos cabalgar así, desestabilizará a Gregor.

—¿Acaso no es tu caballo de guerra?

La gran bestia estaba entrenada para el combate. No importaría cómo se sentara ella en la silla. Erik solo deseaba obligarla a sentarse cerca de él.

—Sí.

Ella se giró para mirarlo a los ojos.

—Te he visto montar muchas veces mientras practicabas en el campo. Has llegado a montar casi boca abajo en la silla, y Gregor nunca ha dado un paso en falso ni, como tú dices, ha perdido el equilibrio.

Erik le dirigió una mirada inocente mientras espoleaba a Gregor para que avanzara, siguiendo a Tavish.

Pero entonces algo se apoderó de él y su expresión serena cambió.

Deslizó la boca por la línea de su hombro.

Y aunque ella llevaba una capa de piel, habría jurado que podía sentir el calor abrasador de sus labios sobre su piel.

De hecho, se estremeció ante la intensidad del contacto entre ellos.

—¿Y si simplemente admitiera que quiero tocarte, Grisel?

No esperó su respuesta, y su brazo se deslizó alrededor de su cintura, sujetándola en su sitio, tan firme y pesado como la culpa que ella sentía por fingir que no le gustaba, que no le gustaba él.

—No te he dado permiso para hacer esto.

—¿Quieres que me arriesgue y deje que te caigas de mi caballo mientras cabalgamos hacia la granja?

Ella negó con la cabeza a regañadientes.

—¿Qué me haría el terrateniente Duncan si un solo cabello de tu hermosa cabeza sufriera daño alguno?

Ella tembló contra él, perdiendo la batalla de voluntades al estar tan cerca del hombre al que no podía aceptar desear.

—¿Por qué has venido aquí, Nadir?

Sus rasgos se tornaron más sombríos al mencionar su antiguo nombre.

—No me vuelvas a llamar Nadir.

—¿Por qué? No puedes borrar tu pasado, aunque lo desees, aunque vivas negando quién y qué eres.

—¿La forma en que has pasado todos estos años?

—Sí —admitió ella sin vacilar.

—¿Por qué insistes en sacar a relucir mi pasado tan a menudo, Grisel?

—Porque no puedo creer que un hombre de Constantinopla, un príncipe, renunciara a tanto para servir como capitán del ejército de un terrateniente montañés de poca monta. Sin duda estás ocultando algo.

—Como sabes, mi padre me traicionó.

Ella hizo un gesto con la mano como si desestimara su excusa.

—Así son las cosas en las Highlands también. Padres e hijos, madres e hijas suelen estar en desacuerdo. Especialmente cuando están en juego las tierras y el poder.

—No nos faltaban tierras ni poder. Mi padre vendió lo único que considero más preciado que cualquier otra cosa.

Hay que reconocer que su situación requería una solución, no agravar sus diferencias.

Ella había estado tan profundamente arraigada en su desconfianza y su odio mal dirigido hacia él, que no había logrado comprender qué inspiraba a un hombre tan valiente y leal a renunciar a su título nobiliario y a su vida.

Pero, por la expresión de su rostro, él estaba a punto de recordárselo.

—¿Sabes de qué estoy hablando?

Ella asintió.

—Mi libertad, Grisel.

—Sí —dijo ella con voz ronca, una vez más avergonzada por haberlo provocado.

Uno de esos días, las riendas con las que Erik se controlaba ante ella se romperían, y con razón. Lo que viniera después sería culpa suya.

—Nada significa más para mí que mi libertad. Por la gracia de Dios, el laird Gregor no quería a un esclavo entre sus filas. Me pidió que fuera con él por voluntad propia, que le sirviera de todo corazón o que no lo hiciera en absoluto.

Ese detalle nunca lo había oído antes. Y la fascinaba y la entristecía al mismo tiempo. Triste por él.

—Tenías la opción de quedarte o irte, incluso después de que tu padre te vendiera como esclavo.

—Sí.

—¿Por qué no te quedaste?

Tragó saliva con dificultad antes de responder:

—Porque habría matado a mi padre y le habría roto el corazón a mi madre.

—¿Tu padre dejó alguna provisión para ti? ¿Para tus hermanos?

Erik resopló con repugnancia.

—No. Ni yo habría aceptado nada de sus manos malvadas. Pero mi madre me permitió llevarme todo lo que quisiera de su palacio: valiosos regalos que me había dado, objetos que han garantizado mi independencia y mi propia riqueza personal aquí.

Se preguntó qué cosas exóticas poseería. ¿Diamantes y zafiros, sedas y alfombras con hilos de oro?

—Eres un hombre afortunado por tener una madre así.

—Lo soy.

Atormentada por sus propios recuerdos agridulces, Grisel sacrificaría cualquier cosa por tener un padre que la hubiera traicionado pero que aún viviera. Sería mejor que visitar las tumbas donde estaban enterrados su madre y su padre.

—Una vez más, me siento conmovida por tus desafortunadas circunstancias y por lo bien que te has recuperado en tan poco tiempo.

Entonces, deseando abandonar la conversación, suspiró y decidió prestar más atención a los detalles del paisaje.

Aunque el sol casi se había puesto, el cielo estaba en llamas con rayos de naranja y púrpura.

Amplios campos abiertos cubiertos de centímetros de nieve se extendían ante ellos.

Y si despejaba la mente y respiraba profundamente el aire fresco del invierno, podía saborear la sal del mar, que debía de estar a solo unas millas de distancia.

—¿A qué distancia está el agua? —preguntó.

—¿El océano?

—Sí.

—A diez millas, al norte.

Lo que daría por huir y encontrar un barco que se dirigiera a algún lugar lejano donde pudiera elegir su propio futuro.

Pero entonces…

Se acordó de Iona y Duncan. Un bebé en camino. Y de Gregor e Isla. Los MacAllister la necesitaban, y ella los necesitaba a ellos. Sus futuros hijos serían los líderes de su clan. Quizá incluso un terrateniente, o la esposa de un terrateniente.

No, estaba atrapada allí para siempre.

—Mira, muchacha —bromeó Erik, imitando a la perfección el acento escocés—. Veo luz más adelante.