Capítulo 5

E rik no tenía prisa en este viaje. Sí, quería reclutar con éxito a los mejores hombres que pudiera encontrar, pero también necesitaba dosificar sus fuerzas para tener tiempo de sobra para cortejar a Grisel.

Especialmente después de lo que había presenciado mientras salían cabalgando de Sands Airgid.

Sintió su mirada escrutadora. Y cuando lo confirmó, todo su cuerpo se encendió de deseo.

La mujer no podía dejar de mirarlo fijamente y, a su vez, si pudiera salirse con la suya, se deleitaría con su belleza día y noche.

Pero había normas de comportamiento que debía respetar en este nuevo país al que ahora llamaba hogar.

En Constantinopla, las mujeres iban cubiertas con túnicas, con el rostro velado, destinadas a ser vistas solo por sus familiares o maridos.

Aquí, en las gloriosas Tierras Altas, Erik tenía la ventaja, no, se le había concedido el precioso regalo de ver a Grisel libremente.

De oír su voz, de acariciar su mejilla, de besar esos labios carnosos que a menudo se torcían en un atractivo ceño fruncido cada vez que ella lo veía.

De oler la dulzura del oro vivo de su cabello.

Revisó los caballos que habían sido confinados en un área entre varios árboles para pasar la noche.

Había tres tiendas montadas cerca, una para las mujeres, otra para los soldados y la suya propia.

Dos guardias montarían guardia, y luego un segundo equipo los relevaría.

Con las horas de luz más cortas del invierno, se levantarían temprano y cabalgarían hasta que se pusiera el sol.

Se había encendido una hoguera central, con mantas de lana extendidas a su alrededor para que todos pudieran sentarse y comer cómodamente al calor. Grisel estaba sentada en un taburete a unos metros de sus doncellas, contemplando las llamas. Él rodeó la hoguera y se detuvo junto a ella.

—¿Te está gustando el guiso?

Ella lo miró fijamente durante un largo momento.

—Está bueno. ¿Ya has comido, capitán?

—No —respondió él—. Acabo de terminar de inspeccionar los caballos y las tiendas.

—¿Y todo ha sido de tu agrado?

¿Detectó un destello de humor en sus ojos? ¿Un ligero temblor en su voz?

—Sí, lady Grisel, diría que, desde mi punto de vista, todo supera mis expectativas.

Grisel negó con la cabeza mientras tomaba otra cucharada de estofado.

Una tensión dolorosa se acumuló en su interior mientras la observaba tragar con delicadeza.

Lo que daría… Sacrificaría cualquier cosa por volver a saborearla.

—Superar tus expectativas es algo difícil de lograr, capitán. Créeme, sé muy bien lo que se siente al decepcionarte.

—Es algo temporal —le aseguró él—. Más bien un malentendido, Grisel.

Ella chasqueó la lengua con incredulidad, dejó el cuenco vacío en el suelo y le lanzó una mirada de reojo.

—Creo que me acusaste de tener una moral relajada.

—No. Te equivocas.

Rara vez se le mezclaban las palabras en gaélico, un idioma nada fácil de aprender.

De hecho, de las seis lenguas que hablaba con fluidez —puesto que su lugar de nacimiento se encontraba en la encrucijada de muchas civilizaciones y rutas comerciales, y su padre le había exigido que estudiara varios idiomas—, su preferida era el gaélico.

Amaba las Highlands más que cualquier otro lugar que hubiera visitado jamás.

Y prefería a Grisel MacAllister antes que a cualquier mujer que hubiera visto jamás.

Y si ella supiera cuántas mujeres había visto, conocido y llevado a la cama…

—Me has llamado desvergonzada.

Erik se pasó la mano por la cara y el pelo. La dama tenía razón.

—Lo que quería decir era audaz. A menudo actúas con demasiada audacia para ser una mujer.

—¿Atrevida? —preguntó ella con tono inocente—. Mi padre era un guerrero de las Highlands, mi madre estaba emparentada con la reina inglesa…

—Espera —la interrumpió él—. ¿No creía que la madre del laird Duncan era prima de la reina?

—Sí. Las hermanastras casadas de nuestro padre.

Erik asintió con comprensión.

—Entonces, ¿porque tu madre tenía sangre noble corriendo por sus venas, la culpas de tu naturaleza rebelde?

—¡No la culpo de nada! La alabo. Le doy las gracias humildemente cada noche mientras rezo por haberme dotado de una mente y un corazón fuertes.

Uno de los guardias le trajo a Erik un cuenco de estofado y un odre de vino.

Miró el espacio vacío junto a Grisel, esperando por un momento que ella lo invitara a sentarse.

Pero lo pensó mejor. Era mejor mantener cierta distancia entre ellos por ahora.

En su lugar, eligió una roca cercana cubierta de nieve y le quitó la humedad con la mano enguantada antes de sentarse.

—¿Y qué hay de tu linaje, príncipe?

—Ya no soy príncipe.

Probó el guiso.

Ella se rio entre dientes.

—¿Te habías olvidado de mí? Durante años intenté ocultar mi linaje, fingiendo ser una sirvienta. Me vestía y actuaba a la perfección. Y la gente que visitaba nuestro castillo a menudo me confundía con una muchacha común. Era más fácil así.

—¿Más fácil que qué?

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Aceptar la pérdida de mis padres.

—Lo siento de verdad, Grisel.

Y lo sentía. El dolor ensombreció entonces sus rasgos, ese tipo de dolor que nunca desaparece. Se entierra más profundamente, pero definitivamente no se desvanece, ni con el tiempo ni siquiera con una felicidad inconmensurable.

Erik conocía el aguijón de la pérdida. La pérdida de su hermano y hermana pequeños, la muerte de queridos primos, sirvientes, mascotas y, ahora, la muerte de su otrora querido padre. Quizá era más difícil llorar a su padre, que aún vivía pero había muerto espiritualmente.

—¿Qué es lo que más echas de menos de tu padre?

—Su risa —respondió ella—. ¿Y a tu madre?

Oyó el pequeño sollozo que se escapó de sus labios y quiso consolarla. Pero si admitía haberlo oído, podría hacer más daño. Mejor ignorarlo.

—Murió cuando yo era muy pequeña.

Abrió el odre y bebió un largo trago, limpiándose la boca con el dorso de la mano.

—¿Y tu madre? ¿La echas de menos?

Su repentino interés por su vida lo sorprendió, pues Grisel siempre lo había maldecido, sin preguntarle nunca por sus asuntos personales.

—Casi todas las noches, cuando la mayoría ya está acostada, salgo y contemplo las estrellas.

Me la imagino haciendo lo mismo, pues solíamos hacerlo cuando yo era niño.

Ella señalaba las estrellas más brillantes y me enseñaba sus nombres.

Los cuerpos celestes siempre han despertado en mí una profunda curiosidad.

La observó mientras ella se echaba hacia atrás y miraba boquiabierta el cielo nocturno. La media luna estaba rodeada de nubes, pero se veían docenas de estrellas.

—¿Vemos aquí las mismas estrellas que veías en Constantinopla?

—Sí.

—Señora.

Maldita sea… A Erik le costaba creer que Sorcha interrumpiera tantas de sus conversaciones por accidente.

De hecho, empezaba a pensar que los estaba espiando y que acortaba a propósito su tiempo juntos para evitar que él se acercara más a Grisel.

Si la criada insistía, hablaría con ella.

Por lo que a él respectaba, había avanzado con Grisel; esta noche había descubierto un lado más dulce y confiado de ella.

—¿Sí, Sorcha? —preguntó Grisel.

—El capitán Erik me ha informado de que debemos estar listas para partir al amanecer. Si desea dormir toda la noche, deberíamos retirarnos ahora.

—Muy bien. —Grisel se puso de pie—. Te deseo buenas noches, capitán.

Se levantó por respeto hacia ella, esperando a que las mujeres desaparecieran antes de sentarse en el taburete en el que ella había estado. Se terminó el guiso frío y luego bebió una buena ración de vino.

—¿Puedo unirme a ti?

Le agradaba la compañía de Tavish, su segundo al mando. El hombre no solo había demostrado una gran destreza con la espada y el arco, sino que se había ganado la confianza de Erik.

—Sí.

—Llegaremos al próximo pueblo en unos días. Pensé que deberías saber que tengo un primo que vive cerca. Tiene una pequeña granja, y estoy seguro de que tú y lady Grisel seréis bienvenidos en su hogar.

—Y tú también, Tavish.

—No —rechazó el soldado—. Prefiero montar guardia.

—Se espera que al menos comas con nosotros. No te privaré de lo que estoy seguro será una visita largamente esperada a tu pariente.

—Gracias, capitán Erik. La razón por la que lo sugerí es para daros a ti y a la muchacha algo de tiempo juntos.

Mi trabajo es velar por ti, y la vieja gallina no se me ha escapado.

A Sorcha no le caes muy bien. Sí, te respeta como líder y protector, pero no quiere que te acerques a lady Grisel.

Y si no me equivoco, el señor Duncan desea que te cases con su prima.

Recompensó al soldado con el resto del vino de su odre.

—Bebe. El aire de la noche es frío.

Tavish asintió y bebió con avidez.

—¿Tienes esposa e hijos, Tavish?

—No. Aunque mi padre y mi madre desean que elija una novia. Soy su único hijo y, con dos hermanas menores, su única esperanza de tener un nieto pronto.

—Un hombre necesita hijos para sentirse completo. Una esposa que lo consuele cuando envejezca.

—Solo tengo veinte años, señor. La mayoría de los hombres que conozco prefieren esperar.

A veces, las diferencias entre los escoceses y su propio pueblo eran sorprendentes.

—Un hombre de tu edad en Constantinopla podría tener ya dos esposas y media docena de hijos.

Tavish escupió el último sorbo de vino que había tomado.

—¿Dos esposas?

—Sí. Cuatro es aceptable si posees la riqueza suficiente para mantenerlas por igual.

Tavish se frotó la barbuda barbilla.

—No puedo decir que la idea de acostarme con una muchacha diferente cada noche no sea excitante. Pero cuando pienso en el tipo de celos que eso causaría en los corazones de las mujeres… no me gusta tanto.

—Un razonamiento muy sabio para tu edad.

—¿Dejaste atrás a una esposa e hijos?

—No. Pero estaba prometido.

—Debes lamentar su pérdida.

—Nunca la conocí. Pero, por lo que tengo entendido, era una mujer llamativa, y no le faltarían pretendientes.

Solo una vez había pensado en Rayha, y eso fue en el barco, hace muchos años.

—Este lugar me ha dado una segunda oportunidad.

—Hay magia a nuestro alrededor, señor. Todo es posible en Escocia.

—¿Magia?

—Sí. Pequeñas criaturas, hadas y selkies.

—¿No Dios y sus ángeles?

—Ellos también.

—Entonces las Highlands son lo suficientemente vastas como para ofrecer un hogar a todas las criaturas celestiales.

—Aquí reside todo tipo de hombre —comentó Tavish—.

Así que, ¿por qué no una mezcla de seres míticos?

Puede que no haya viajado tanto como usted, capitán, pero he visto una buena parte de este mundo.

He escuchado a los hombres hablar desde el corazón sobre aquello en lo que ponen su fe y lo que consideran mera superstición.

Una vez que haya visto a un niño descalzo temblando y hambriento en pleno invierno, a su joven madre, una viuda sin un lugar donde descansar, quizá entienda por qué tantos de nosotros creemos en la magia.

—Nunca cuestionaría tu fe, Tavish, ni te ridiculizaría por adorar a un dios diferente al mío. La variedad hace del mundo un lugar interesante. Imagínate si todos fuéramos iguales.

Quizá debería tomarse en serio sus propias palabras. En lugar de intentar someter a su salvaje muchacha de las Highlands, debería disfrutar del reto que ella le planteaba. Aceptar su imprevisibilidad, animarla a cumplir sus sueños.

No. Sus sueños no eran los de una mujer corriente, eso lo sabía. Duncan le había contado antes que su padre le había dejado una fortuna que le permitiría vivir de forma independiente una vez que alcanzara cierta edad. Erik nunca permitiría que Grisel se independizara.

Por muy capaz y testaruda que él creyera que era ella, por usar las palabras de Tavish, en las Highlands había todo tipo de hombres. Buenos, por supuesto. Pero Erik había visto de primera mano lo que un hombre malvado podía hacer, lo que podía destruir si se le daba rienda suelta.

Una vez terminada la conversación, Erik se levantó y se estiró. Como nunca necesitaba dormir tanto como los demás, descansaría unas horas en su tienda y luego patrullaría en secreto los alrededores del campamento. Mejor preparado que sorprendido por cualquier enemigo.

—¿Quién tiene la primera guardia? —preguntó.

—Maxwell y Kirk.

Satisfecho de que Tavish mantuviera a sus hombres organizados, Erik se dirigió a zancadas hacia su tienda.

Una luz parpadeaba en el interior; alguien había encendido el brasero para él.

Aunque se hubiera criado en el desierto, el invierno no le afectaba como a sus hermanos.

Prefería el frío. Le hacía sentir vivo y fuerte, mientras que el calor sofocante lo dejaba perezoso.

Cerró la entrada de la tienda tras de sí y se metió entre las pieles.

Lo único en lo que pensaba mientras se quedaba dormido era en Grisel: esperaba que ella se reuniera con él en la granja del primo de Tavish la noche siguiente, lejos de las criadas entrometidas, donde pudiera besarla de nuevo, quizá más de una vez.