Capítulo 2

A  la mañana siguiente, Nadir contempló su reflejo en el espejo que guardaba en su dormitorio.

¿Estaba realmente preparado para renunciar a su nombre otomano y adoptar las costumbres de un montañés?

Aunque se parecía a su padre en el aspecto, había heredado el espíritu generoso y el corazón bondadoso de su madre.

Dejó el espejo a un lado. No sentía ningún vínculo con su antiguo hogar.

Por supuesto que echaba de menos a su familia.

Si cerraba los ojos y se concentraba, podía evocar imágenes de su madre, sus hermanas y sus tres hermanos menores.

A menudo comían juntos bajo los árboles frutales del patio. Uno de sus lugares favoritos.

Apretó la mandíbula cuando su padre invadió sus pensamientos felices. Aquel hombre lo había traicionado, demostrando ser un cobarde.

Nadir abrió los ojos. Era hora de dejar atrás el pasado.

Cogió sus botas, se las calzó y se las ató.

Se enderezó el cuello de su túnica negra favorita, un regalo del terrateniente Gregor del año anterior.

Llevaba gruesas bandas de plata en cada muñeca y una cadena a juego alrededor del cuello, adornada con granates rojos, símbolos de su derecho de nacimiento real en Constantinopla.

Nada le haría cambiar de opinión sobre convertirse en un MacAllister. Se lo había ganado.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Nadir.

La puerta se abrió y Duncan lo saludó.

—No te esperaba —comentó Nadir.

—Me pareció prudente visitarte antes de la ceremonia. No todos los días un hombre abandona su hogar —especialmente un príncipe— y decide ponerse la armadura de un montañés.

—¿Armadura? —resopló Nadir—. Lucháis medio desnudos. Algunos incluso descalzos.

—Sí —sonrió Duncan—. Por eso nos temen los ingleses.

—Por favor…

Nadir señaló la silla ornamentada frente a la chimenea, una preciada pieza de mobiliario que había traído a las Highlands desde su antiguo hogar.

—Siéntate.

Duncan aceptó la oferta.

—Esta tela…

—Seda.

—No es del tipo que compramos en los mercados de Constantinopla.

—No. Tenemos prohibido vender sedas de la más alta calidad a extranjeros, a los no creyentes; un delito castigado con la muerte.

Duncan pasó las manos por los reposabrazos acolchados.

—Parece piel.

Nadir asintió.

—Mi pueblo aprecia profundamente las telas finas. La seda se prefiere a cualquier otra. Mantiene el cuerpo fresco bajo el sol del desierto.

Duncan se inclinó hacia delante en la silla de respaldo alto, tocando el reposapiés a juego.

—¿Incluso apoyas los pies en él?

—Esta silla y este taburete me los regaló mi madre cuando cumplí quince años. En el palacio de mi madre llevamos zapatillas de seda, no pesadas botas o zapatos de cuero.

—Vivir en tal lujo…

Nadir fijó la mirada en el suelo.

—Lo siento, amigo mío. No era mi intención desenterrar viejos recuerdos.

—Echo de menos a mi madre. Es la mejor mujer que he conocido jamás, lo mejor de Constantinopla.

—Si quisieras volver, lo entendería, Nadir. De hecho, te animo a que lo hagas. Las Tierras Altas son implacables con los extranjeros. Nuestra gente es supersticiosa e inculta. Tú representas todo lo que más temen: lo desconocido.

Nadir se hundió en la silla junto a Duncan y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Quieres que me vaya?

—No en el sentido en que lo estás pensando. Te debo tanto. Una deuda que me temo que nunca podré saldar. Devolverte tu derecho de nacimiento es lo más cerca que puedo estar de hacerlo. ¿Entiendes lo que te digo?

Nadir estiró las piernas, asimilando todo lo que su señor había dicho.

Sí, había sufrido su cuota de rechazo en las Highlands, pero no se podía comparar con la acogida que había recibido de la mayoría de los MacAllister.

Ya fuera en la casa del laird Gregor o en la de Duncan.

Este clan destacaba sobre el resto. Quizás incluso le recordaba a su propia familia —con la excepción de su padre—.

Valientes hasta el extremo, ávidos de éxito, desesperadamente leales a cualquier causa que abrazaran, guerreros feroces e implacables en su fe.

Nadir sonrió.

—¿Qué? —preguntó Duncan.

La mirada de Nadir se cruzó con la de Duncan.

—Somos más parecidos de lo que jamás llegarás a saber.

—¿Sí?

Nadir asintió.

—Cuando era un niño de siete u ocho años, mi madre me regaló una oveja.

Impecable y hermosa en todos los sentidos, la amé con todo mi corazón.

La llamé Jasmine. Me seguía a todas partes, incluso a mi dormitorio por la noche, siempre que mi padre no estuviera cerca.

Pero en cuanto descubrió que tenía una mascota y que la dejaba dormir dentro, me prohibió meter a esa bestia asquerosa en casa.

Duncan arqueó las cejas.

—¿Y qué pasó con Jasmine?

Nadir carraspeó mientras un ceño fruncido ensombrecía su rostro.

—Una vez que alcanzó la madurez, pasaba más tiempo en un cobertizo de los jardines. Era una noche de fiesta, y mi padre había bebido de más.

—¿Tu padre bebía alcohol?

—Sí, cerveza y vino.

Duncan frunció el ceño.

—Borracho y tambaleándose, irrumpió en el salón de recepción de mi madre y le exigió que le preparara una comida.

Incapaz de negarse, ella envió a sus criadas a buscar cualquier ingrediente que hubiera disponible en las cocinas.

Pero mi padre las detuvo. Exigió carne fresca.

Por desgracia, se acordó de Jasmine y me dijo que se la llevara.

—Jesús…

—Lo ignoré. Hasta que me atacó físicamente y me arrastró al jardín. Allí, a la luz de la luna, me metió la daga en la mano. La tiré al suelo varias veces. Supliqué por la vida de mi mascota, llorando como una mujer. Lo cual solo le enfureció.

Duncan se pasó las manos por la cara, visiblemente cautivado por la historia.

—Una vez más me obligó a sujetar el cuchillo, solo que esta vez su gran mano cubrió la mía. Luego ordenó a un sirviente que atara al cordero al árbol más cercano. Le cortamos el cuello.

Duncan se levantó de un salto de su asiento.

—¡Por todos los demonios!

Nadir apretó los dientes. No sabía por qué le había venido a la mente aquella historia justo entonces. Quizá era lo que necesitaba recordar para consolidar su decisión final de renacer como un MacAllister.

—El mal que me hicieron no se queda ahí, laird Duncan.

—¿No? ¿Qué más podría hacer un padre cruel para hacer daño a su hijo pequeño?

—Obligarle a comer la carne.

Duncan empezó a dar vueltas, como siempre hacía cuando se enfadaba o se ponía nervioso.

—Mataría a ese hombre por hacerte sufrir.

—Algo que amenacé con hacer el día que me vendió a tu primo, el laird Gregor. Pero entonces me di cuenta de que era una bendición disfrazada, de que los designios de Dios son inescrutables. Y ahora estoy aquí.

—Lejos de tu familia y tu gente, lejos de donde puedas adorar a Dios abiertamente.

—Dios está en todas partes.

—¿De verdad?

Duncan parecía dudoso.

—¿Mi historia te ha hecho cuestionar tu propia fe?

—Mentiría si dijera que no. A veces me pregunto por qué Dios permite que le sucedan tales cosas a niños inocentes.

—Creo que tu libro sagrado ofrece una respuesta lógica a esa pregunta.

Duncan suspiró.

—Sí, así es.

—Solo Dios puede juzgar el corazón de un hombre.

—Y por eso juzgará a tu padre, espero.

La cruda realidad de que el alma mortal de su padre fuera arrojada a las profundidades del sufrimiento eterno hizo que Nadir hiciera una mueca. Ya le había deseado ese mismo destino a su padre mil veces. Que otra persona hiciera lo mismo solo contribuiría a que fuera más posible.

—La gente que habita en el Lejano Oriente lo llama karma.

—¿Karma? —Duncan repitió la palabra como si le diera miedo—. ¿Qué es el karma?

—El destino —explicó—. Lo que cualquier hombre siembre en el mundo, lo cosechará.

La boca de Duncan se curvó en una sonrisa maliciosa.

—Ojo por ojo.

—Sí.

—Entonces me satisface que tu padre conozca algún día la gravedad de sus fechorías.

—Por eso deseo ser un MacAllister. Nunca podría volver a casa, no como hijo de mi padre. No como el príncipe mimado que solía ser.

—Pero ¿qué hay de tu madre, tus hermanas y tus hermanos?

Una vez más, Nadir se vio obligado a apartar la mirada, por vergüenza y preocupación. Un hijo y un hermano mejores habrían luchado por quedarse con su familia. Debería haber luchado hasta la muerte, desafiado a su padre.

—A pesar de los pecados de mi padre, él ama a mi madre. Más que a cualquiera de sus esposas o concubinas; ni siquiera la más joven y fértil puede rivalizar con lo que siente por ella.

—¿Entonces crees que ella está a salvo?

—Sí.

—Entonces yo también estoy satisfecho con tu decisión. Cuando estés listo, ven al gran salón.

Duncan le dio un apretón en el antebrazo a su capitán.

—Eres el hermano por el que solía rezar de niño.

Nadir vio a Duncan desaparecer por el pasillo.

Que Dios lo fulminara si estaba tomando la decisión equivocada.

Sabía que su futuro dependía de ello. En las Highlands, cualquier hombre podía hacerse un nombre, amasar una fortuna, conseguir una hermosa novia y ser feliz.

En su tierra natal, solo el poder y la sangre noble traían la felicidad; la mayoría sufría bajo la codicia de los príncipes que lo controlaban todo.

Nadir se ajustó el broche del hombro, sujetando el tartán en su sitio.

Esto era lo que quería. Sin lugar a dudas, su piel profundamente bronceada y sus rasgos oscuros lo diferenciaban de la mayoría de los montañeses.

Pero su nariz era estrecha y larga, y sus ojos, almendrados.

Podía pasar desapercibido si lo deseaba.

Y hablaba gaélico tan bien como cualquiera, con solo un ligero acento.

Dirigir a los guardias de Duncan le daba la oportunidad de ganarse el respeto y el dinero.

Por no hablar de las exuberantes colinas y las montañas nevadas, el suministro inagotable de agua fresca, algo por lo que su pueblo luchaba y moría en el desierto.