Capítulo 1

- T e ruego que reconsideres esta idea —dijo Grisel MacAllister a su primo, el laird Duncan, que acababa de sentarse—. No hay nada que Nadir pueda enseñarme. Y aunque lo hubiera, me niego a aprender nada de él. Me parece arrogante e incivilizado.

Duncan miró a su alrededor en el gran salón, donde solo quedaban unos pocos sirvientes limpiando tras la cena.

Todos, desde el niño más pequeño hasta su guerrero más consumado, habían estado ocupados montando su nuevo hogar.

Tras recibir recientemente permiso de su laird y primo, Gregor, para establecer una nueva rama de los MacAllister, Duncan había trabajado de sol a sol, quedando finalmente exhausto tras llenar el estómago.

A su querida prima, Grisel, le había encomendado acompañar a su mano derecha, Nadir, a través de las Tierras Altas del norte para reclutar sirvientas para su casa.

—Te di una orden, Grisel. No fue una simple petición.

Ella negó con la cabeza, con la ira reflejada en su bonito rostro.

—Déjame volver a la casa de Gregor. Al menos allí era feliz.

Duncan suspiró y se inclinó sobre la mesa alta, mirando a Grisel, que había optado por quedarse de pie bajo el estrado en lugar de sentarse en su habitual lugar de honor.

—¿No te gusta mi hogar? ¿Nuestro hogar?

Ella miró al suelo.

—Sands Airgid es una hermosa mansión —le aseguró—. Todo es tan nuevo y elegante…

—¿Pero?

—El lujo me resulta poco reconfortante, mi señor. —Lo miró fijamente—. Ya sabes cómo soy.

Sí, la muchacha solía optar por vestidos de lana gruesa en lugar de lino. Había elegido vivir como una sirvienta en lugar de noble como había nacido.

—Aceptaste acompañarnos hasta aquí, Grisel. Para dejar atrás tu antigua vida. Del mismo modo que lady Iona y yo hemos renunciado a nuestro pasado para abrazar el futuro.

—Sí —replicó ella—. Pero no acepté a Nadir ni todo lo que representa.

—Es mi capitán.

—Es un pagano.

Duncan se rascó la barbilla sin afeitar.

—¿Juzgarías a un hombre por su fe?

—¿Acaso Dios no hizo lo mismo?

¡Criatura obstinada! Pero tenía razón. Dios, en efecto, había ordenado a su pueblo elegido que evitara a cualquiera ajeno a su fe. Pero aquellos tiempos pertenecían a un pasado lejano. Y Nadir… El hombre había servido a su primo con honor y había salvado la vida de lady Iona.

—No me importan las historias del Antiguo Testamento.

Grisel arqueó una ceja rubia.

—¡No dejes que el sacerdote te oiga decir eso!

—Grisel.

Duncan se puso de pie y rodeó la mesa de caballetes, bajándose de la tarima para poder hablar con ella a la misma altura.

—Prefiero no juzgar a un hombre por su religión.

Apoyó la palma de la mano sobre su orgulloso hombro.

—No me critiques por tener mi propia opinión sobre él.

Como ella se regía por la rígida lógica que había heredado de su padre, y por las emociones de su madre, Duncan no sabía qué decir, salvo la cruda verdad.

—¿Eres la señora de este clan?

—No.

—¿Tienes derecho a desobedecerme?

—No.

Las lágrimas se acumularon en el rabillo de sus ojos, pero no cayeron.

—¿Me juraste lealtad? ¿Prometiste servir a mi esposa? ¿No accedió el señor Gregor a que te unieras a esta nueva rama de los MacAllister?

—¿Por qué me haces preguntas cuyas respuestas ya conoces?

—Para asegurarme de que lo entiendes. No fue un acuerdo condicional. No tienes derecho a huir en cuanto ocurre algo con lo que no estás de acuerdo o que te da miedo.

Se secó los ojos y sorbió por la nariz.

—Estoy cansada, señor. Tan cansada de luchar contra ti y contra todos los que creen saber qué es lo mejor para mí. Soy una dama, ¿no? Mi padre me dejó una herencia considerable. Suficiente para garantizarme la independencia si así lo deseo.

Duncan suspiró.

—¿Independencia? ¿Como mujer?

Se rio entre dientes ante la idea.

—Toda mujer depende de un hombre de alguna forma. Para una mujer de tu educación y cuna, estás actuando de forma insensata.

Grisel se apoyó una mano en la cadera.

—Si entregara mi alma a Dios…

—¿Monja?

Duncan volvió a reír, aunque no tan alegremente como antes.

—El servicio al Todopoderoso es aún más restrictivo.

—Pero no requiere depender de un hombre. No directamente.

Tenía razón, pero…

—¿Acaso Dios no es un hombre?

—Quizá…

—¿Grisel?

—Por lo que podemos comprender de quién es Dios, sí.

—Entonces sométete a mí. Nunca te pondría en peligro ni te pediría jamás que hicieras algo que creyera que puede hacerte daño.

Ella asintió a regañadientes.

—Es injusto. ¡Soy más capaz que la mitad de los hombres a tu servicio!

Duncan sonrió mientras la veía subir la estrecha escalera que conducía a las habitaciones de las mujeres en el tercer piso.

Como a la mayoría de las mujeres MacAllister, el orgullo a menudo se interponía en su camino para hacer lo mejor.

Pero él no se lo reprocharía a su dulce prima, pues la quería, y Grisel siempre había hecho su vida más interesante.

Eso, y porque había sufrido mucho para ser tan joven.

La ayudaría a encontrar la felicidad, aunque eso significara obligarla a hacer cosas que no quisiera hacer.

—Me temo que a la señora no le caigo bien.

Nadir salió de entre las sombras.

—¿Y cuánto has oído de nuestra conversación?

—Lo suficiente para saber cuándo no soy bienvenido.

—Algunos lo llamarían espiar.

Duncan le ofreció una jarra de cerveza.

—O instinto de supervivencia.

Nadir sonrió antes de dar un gran trago.

—Creía que tenías prohibido beber cualquier cosa fermentada.

—Entonces, ¿por qué no paras de ofrecerme vino y cerveza?

—Para ver si alguna vez aceptas.

—Y ahora lo he hecho.

Se terminó la bebida y le devolvió la jarra a Duncan.

—Más.

Duncan le volvió a llenar la jarra con gusto.

—Tómatelo con calma, amigo mío. Esta bebida te subirá directamente a esa cabeza inexperta.

—¿Me tomas por una doncella? He bebido leche de camello fermentada y kumis desde que tenía edad para mantenerme en pie. Y ya tomé mi ración de cerveza mientras servía al laird Gregor.

Duncan recordó haber probado ambos durante su prolongada visita a Constantinopla. Después de la primera vez, casi vomitó por el fuerte regusto.

—El vino francés y la cerveza escocesa son mucho mejores.

—Estoy de acuerdo.

—¿Crees que estoy siendo demasiado duro con la muchacha? —preguntó Duncan.

—No soy la persona a quien preguntar.

Duncan sacó un banco de una de las mesas más bajas y se sentó.

—Sé que te atrae mi prima.

—Así es —admitió Nadir sin dudar.

Duncan se maravillaba de la naturaleza de Nadir y de su extraña cultura.

Honesto hasta el extremo, su capitán le había enseñado lecciones que le habían salvado la vida cuando habían viajado juntos.

Lo mismo habían hecho todas las personas que había conocido en su largo viaje.

Eso había convertido a Duncan en un hombre mejor y, ahora, en un mejor marido.

—¿Debería poner fin a su sufrimiento? ¿Dejarla quedarse aquí? ¿O enviarla de vuelta con el laird Gregor?

Nadir tomó otro trago.

—Este viaje le vendrá muy bien. Domaré su espíritu salvaje de una forma u otra.

—Nadir…

—No la deshonraré.

—Eso no era lo que estaba pensando.

—¿No?

—Viaja con cinco doncellas. Aunque fueras el tipo de bruto capaz de seducir a una doncella inocente, tendrías que pasar por encima de las muchachas que la protegen. Créeme cuando te digo que sería mejor cortarte los propios huevos.

Nadir se rio.

—Lo tendré en cuenta si mi lujuria me domina.

—Bien. ¿Y qué hay de tu ceremonia de nombramiento? ¿Estás realmente listo para romper todos los lazos con tu hogar otomano y convertirte en un MacAllister?

—Lo estoy —afirmó Nadir con firmeza—. Nada es más importante para mí.

—Entonces duerme un poco. Por la mañana, el sacerdote estará aquí para supervisarlo todo.

—Que tengas una noche bendita —dijo Nadir, dejando la jarra sobre la mesa.

—Buenas noches, Nadir.

La ira arruinó a Grisel mientras estaba sentada en la escalera, descontenta con la conversación que había escuchado entre su primo y Nadir. Si ese hombre pensaba que era el único que podía escuchar conversaciones privadas, bueno… Otra muestra de su descortesía. Todo en él la incomodaba.

Un momento concreto se desentrañó en su mente, un suceso que había ocurrido no hacía mucho tiempo: aquel que la había vuelto en contra de Nadir para siempre.

—Hablé con Matteo en muchas ocasiones sobre la tradición de las Highlands.

Serví al laird Gregor durante siete años en mi tierra natal y aquí.

No tengo ningún deseo de volver al desierto.

Pero si alguna vez quiero que me tomen en serio y que me honren como a un verdadero guerrero de las Highlands, debo adoptar un nombre escocés.

—Puedo darte algunas sugerencias —dijo Grisel al entrar en el gran salón desde las cocinas.

Nadir se giró de inmediato.

—Me has llamado bestia y monstruo, mujer.

—Te ganaste esos títulos al decirme que una mujer no debe hablar a menos que se le dirija la palabra.

—Te di un consejo valioso. Para ayudarte a encontrar un marido.

—No quiero un marido.

—Creo que necesitas uno, mujer. Uno que te enseñe a comportarte como es debido.

Duncan se recostó en su silla, observando. Grisel sabía que lady Iona le había advertido de que los dos no se llevaban bien.

—Vuelve a las cocinas —ordenó Nadir.

Grisel soltó un suspiro de frustración.

—No soy una criada a la que puedas dar órdenes.

—Soy la mano derecha del laird.

—Y yo soy su prima, invitada aquí como acompañante de su esposa. ¡Quizá debería pedirte que me trajeras un poco de agua!

Nadir se acercó pisando fuerte hasta donde ella estaba y la agarró por el brazo.

—Si lo que buscas es agua, estaré encantado de acompañarte fuera, hasta el lago, donde te sumergiré bajo el agua helada hasta que prometas no volver a hablarle a un capitán MacAllister de forma tan irrespetuosa.

Grisel lo empujó.

—No… Deja que te lleve al lago, te meta en una bolsa llena de piedras para que te hundas hasta el fondo y te ahogues como la alimaña que eres.

Nadir la miró con ira.

—Si no deseas oír el nombre que iba a sugerirte… —dijo Grisel.

—¿Y qué título elegirías?

—Leod.

Nadir lanzó una rápida mirada a Duncan.

—Nunca he oído ese nombre. ¿Qué significa?

Duncan intentó contener la risa.

—Hermoso guerrero —mintió.

Nadir entrecerró los ojos.

—¿Hermoso guerrero?

—¡Duncan! —protestó Grisel—. No le mientas a tu capitán.

Duncan le hizo un gesto de advertencia con los dedos, pero Grisel no le hizo caso. Nunca lo hacía.

—¿Cuál es el verdadero significado del nombre? —la presionó Nadir.

Grisel se puso de puntillas y le susurró al oído.

—¿Feo? —retumbó la voz de Nadir.

Fue entonces cuando la cogió en brazos y se la echó al hombro.

Una pequeña multitud había comenzado a congregarse debido a todo el ruido y, mientras Grisel se retorcía y daba patadas para escapar, Nadir la ignoró y se dirigió hacia las puertas. Nadie se le opuso, ni siquiera Duncan.

—¡Duncan! —exclamó Iona al reunirse con él cerca de la entrada del gran salón—. ¿Qué le está haciendo Nadir a Grisel?

—Algo que debería haber hecho hace mucho tiempo —respondió él, tomando la mano de su esposa y siguiendo a los curiosos hacia fuera.

Nadir se dirigió al lago medio helado.

—¿Tienes algo que decirme, Grisel?

—Lady Grisel —lo corrigió ella—. ¿Y tú?

—¡Eres la criatura más fea que jamás haya visto! ¡Ahora suéltame!

—Como desees, lady Grisel.

Nadir la arrojó a la parte menos profunda del lago.

Grisel gritó y escupió agua, chapoteando como un pato enloquecido al salir a la superficie.

—Encontraré el momento adecuado para vengarme de ti, Nadir.

El capitán no dijo ni una palabra. Se quitó la capa de piel y la tiró al suelo delante de Grisel.

—Ponte esto antes de que te mueras de frío, mujer.

Luego se alejó a zancadas.

Iona corrió hacia Grisel y recogió la capa. La sacudió.

—Ven, Grisel. Será mejor que te lleve dentro, junto al fuego.

Grisel dejó que Iona le envolviera los hombros con la piel mientras le castañeteaban los dientes.

—Duncan.

—¿Sí?

—Lo odio —aseguró ella—. Envíalo de vuelta con el laird Gregor, por favor.

—No —se negó Duncan—. Es un activo para este clan, el mejor tipo de hombre que he conocido jamás.

—Estás ciego.

—Grisel —dijo Duncan—, quizá debería dejar que te diera unos azotes en el trasero, como hice con Duncan MacNair.

—Vamos ya —instó Iona, y emprendieron el camino de vuelta hacia la casa solariega.

—De hecho… —comenzó Duncan—. Sé cómo hacer las paces entre vosotros.

Grisel miró fijamente a su primo.

—No quiero hacer las paces con ese hombre. Le deseo una muerte dolorosa.

Duncan la ignoró.

—Nadir está planeando un viaje por las Highlands y le pediré que reclute nuevos soldados por el camino. ¿Por qué no unís fuerzas? Os enviaré con otras mujeres a buscar sirvientas que quieran trabajar para mí.

Grisel apretó los puños, atrapada entre la vida que siempre había soñado vivir y la que se veía obligada a vivir.

Debía idear un plan para deshacerse de Nadir y recuperar cualquier oportunidad de felicidad que pudiera tener.

Pero ¿cómo? El laird Duncan la amaba, de eso nunca dudó.

Pero con su capitán siempre a su lado, susurrándole ideas al oído, él nunca la tomaría en serio, al menos no en lo que a cosas importantes se refería.

Tras respirar hondo para tranquilizarse, se puso en pie y subió el resto de las escaleras, y luego se dirigió a la puerta de su habitación. La abrió y se encontró con un acogedor fuego y una bandeja con comida y vino sobre la mesa.

Lo primero que haría por la mañana sería asistir a la ceremonia de nombramiento de Nadir. Quería oír el título escocés que aquel bárbaro engreído se había elegido para sí mismo. Entonces encontraría la manera de asegurarse de que él se arrepintiera del día en que la arrojó al lago.