El corazón del guerrero (Guerreros de las Highlands 3)

Prólogo

E l príncipe Nadir salió del salón de recepción de su madre y se precipitó al exterior.

Había llegado un mensaje urgente en el que se le ordenaba reunirse con su padre en el patio del palacio encalado de su madre.

Solo una vez antes su padre lo había visitado de esa manera, y las noticias habían sido trágicas: su hermana había muerto de fiebre.

Así que, preparándose para lo peor, rezó por sus siete hermanos y hermanas restantes y se detuvo en lo alto de las escaleras que bajaban al jardín.

Las escaleras estaban decoradas con pequeños azulejos pintados con docenas de tulipanes de colores, el símbolo del hogar de su padre y su madre.

El suyo había sido un matrimonio por amor, un regalo poco común para la nobleza otomana.

Respiró el aire fragante, una mezcla de rosas, azafrán y tulipanes en plena floración.

Altos muros rodeaban aquel lugar privado, utilizado principalmente para celebraciones, donde su madre y sus hermanas podían estar sin velo y disfrutar del calor del sol.

Una piscina infantil y una fuente adornaban el centro del patio, lo suficientemente profundas como para sentarse en ellas o simplemente chapotear en los días más calurosos.

Una brisa fresca le alborotó el cabello mientras bajaba y se encontraba con su padre, lord Kalil, sus dos medio hermanos, Cyrus y Naseem, y varios consejeros que acompañaban a su padre a todas partes, esperando.

—Padre —Nadir hizo una reverencia—. He venido tan pronto como he podido.

El lord Kail lo saludó con un gesto de asentimiento.

—No temas, no traigo noticias de muerte.

Aliviado, Nadir se relajó un poco. ¿Por qué estaban allí sus medio hermanos?

Y los consejeros… no se les debería haber concedido acceso al santuario interior del harén.

¿Y si una de sus hermanas o su madre decidían dar un paseo y aquellos hombres las veían?

El castigo por tal ofensa incluía la extirpación de los ojos o la muerte.

El complejo del lord Kalil consistía en cuatro palacios conectados a través de un intrincado sistema de patios y jardines y rodeado por un muro de tres metros. Cada palacio albergaba a una de las cuatro esposas de su padre y a sus hijos. Se prohibía la entrada a los forasteros.

—¿Me quieres, hijo mío? —preguntó su padre.

Una pregunta extraña. Nadir respetaba e incluso temía a su padre, pero ¿quererlo? Esa idea nunca se le había ocurrido. Nunca se había fomentado ese sentimiento entre ellos.

—Le honro en todo —respondió Nadir, y lo decía en serio.

Como primogénito de la segunda esposa de su padre, aunque la favorita, Nadir se había beneficiado sin duda de la posición de poder y riqueza de su padre. Y al mes siguiente iba a tomar esposa.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted, padre? Dígamelo y se hará.

El lord se acarició la barba.

—Me complace oírlo.

Nadir se inclinó y luego miró a sus hermanos con escepticismo. Al fijarse mejor, se dio cuenta de que tenían las manos atadas con cordones de seda.

—¿Han cometido mis hermanos algún delito?

Su padre sonrió.

—No. Las cuerdas son ceremoniales, símbolos de mi rendición.

—¿Rendición?

A Nadir no le gustó nada cómo sonaba aquello.

—Uno de nuestros enemigos pagó a un mercenario infiel para que me ejecutara, Nadir.

La mano de Nadir buscó inmediatamente la empuñadura de la cimitarra que siempre llevaba en la cadera. Que aquel bastardo intentara volver a hacer daño a su padre. Le cortaría la cabeza de un solo y poderoso golpe con su arma y la presentaría en una bandeja de plata como trofeo a su señor.

—¿Dónde está ese perro?

Su padre señaló las grandes puertas de hierro más allá del patio.

—Esperando fuera.

—¿Está aquí? —Nadir desenvainó su espada.

—Baja el arma, hijo mío. En el fragor de la batalla, me agoté y se me cayó el arma. El infiel se aprovechó de mi debilidad y me dominó. En el momento en que iba a hundir su espada en mi pecho, le supliqué clemencia.

¿Su padre había suplicado por su vida? La vergüenza se apoderó del corazón y la mente de Nadir mientras bajaba el arma. No protegería a un cobarde.

—¿Por qué está aquí ese hombre?

—Para reclamar la recompensa que ofrecí a cambio de mi vida.

¿Quizás una de las hermosas hermanas de Nadir? Pero entonces volvió a mirar a sus hermanos.

—¿Qué precio estaba dispuesto a pagar por su vida, padre?

Nadir tragó la bilis que tenía en la garganta.

—Siempre te he favorecido a ti, Nadir —dijo su padre—. Y lamento lo que le prometí al infiel. Pero la ley de esta antigua tierra exige que mantenga mi palabra. Tú, Cyrus y Nasim seréis entregados como esclavos.

¿Esclavos? Nadir preferiría suicidarse antes que servir a un enemigo. Preferiría matar a su propio padre y sufrir la muerte más dolorosa —semanas de tortura, pudriéndose en una celda infestada de gusanos y una ejecución pública— antes que la esclavitud. Nunca.

Levantó la espada de nuevo y contempló con incredulidad a su otrora honorable padre.

—¿Por qué ha hecho esto?

—¡Nadir!

Todos los hombres se volvieron para ver a su amada madre bajando corriendo las escaleras hacia el patio, con la cabeza descubierta.

—Madre.

Nadir se arrancó el cinturón de lino de la cintura y se encontró con su madre al pie de las escaleras, cubriéndole la nariz y la boca con la tela.

—Hay extraños en el patio, debes volver a tus aposentos. Por favor.

Unos ojos de un marrón intenso, llenos de lágrimas, lo miraron.

—Pero…

Le besó la frente; su afecto y amor por ella eran más poderosos que cualquier cosa que hubiera sentido jamás. Ella le había dado la vida y mucho más.

—¿Es cierto? —preguntó ella.

—Emine —la reprendió su padre—. Haz lo que te ha pedido tu hijo. Entra.

Nadir tomó las manos de su madre entre las suyas.

—No temas por mi vida, madre. Juro volver aquí como hombre libre, que Dios me ayude.

Ella le apretó los dedos, lanzó una mirada sombría a su padre y luego subió por la estrecha escalera de vuelta al palacio.

Cada paso que daba destrozaba otro pedazo del corazón de Nadir. Se giró y se enfrentó a su señor.

—¿Cuándo ha valido una vida por tres?

Kalil frunció el ceño.

—Cuando me di cuenta de lo mucho que tengo que perder. Mira a tu alrededor. ¿Renunciarías a esto fácilmente?

Nadir se negó a responder.

—Muy bien —dijo su padre—. Junta las manos y deja que Raffi te las ate.

Nadir gruñó.

—Tócame… —Miró con ira al consejero—. Y te quitaré tu vida sin valor.

Luego se volvió hacia su padre.

—Haré lo que me pide, pero me reuniré con este infiel tal y como estoy ahora, libre.

Nadir nunca había desafiado a su padre. Se hizo el silencio entre ellos.

—Sígueme.

Su padre se dirigió hacia las puertas exteriores.

Los guardias abrieron de par en par las puertas de hierro, dejando al descubierto al desconocido que iba a ser el señor de Nadir.

—Te presento a mis tres hijos —dijo Kalil—. Mi hijo mayor, Nasim. Nadir. Cyrus.

El desconocido de cabello oscuro observó a Nadir y a sus hermanos.

—No me ha mentido, lord Kalil. Son jóvenes y fuertes.

El infiel hablaba el idioma de Nadir con un acento curioso.

—¿Y si me niego a ir? —espetó Nadir, sintiendo cómo la ira crecía en su interior. Nadie le había desarmado; podía luchar.

El desconocido lo miró parpadeando.

—Entonces mataré a tu padre.

Nadir no pudo evitar sonreír. Su padre merecía morir.

Miró hacia el palacio en el que había crecido: una vida feliz llena de risas, música y lujos.

El tipo de comodidad que pocos habían experimentado jamás.

Por alguna razón desconocida, ya no quería formar parte de ello.

A excepción de su madre y sus hermanos, que estarían a salvo ahora que se había perdonado la vida a su padre, no había motivo para quedarse.

—¿Te resistirás? —preguntó el desconocido—. ¿Lucharás contra mí por tu libertad?

—¿Cómo te llaman? —preguntó Nadir.

—Gregor.

—¿Y de dónde eres?

—De las Tierras Altas.

Gregor señaló en dirección al puerto.

—Otro mundo. Otra vida.

—¿Es tan hermoso como he oído?

Nadir conocía a los bárbaros y su isla natal. Los picos nevados y los valles cubiertos de brezo, las mujeres pelirrojas y los guerreros sedientos de sangre.

—Es el lugar más hermoso que he visto jamás.

Nadir le ofreció su espada a Gregor y luego se arrodilló.

—Te serviré sin dudarlo.

—Ponte en pie ante mí, Nadir —ordenó Gregor—. No necesito un sirviente. Necesito guerreros feroces a mi lado. Camina como un hombre libre, y lucha por mí.

Nadir se puso en pie y enfundó su cimitarra. Se negaba a vivir de rodillas como un esclavo y se volvió hacia su padre.

—Te maldigo. Te repudio a ti y a todo lo que posees. Si vuelvo a verte, te mataré.