Capítulo 42

-¿ R owland? —Ellie alzó la mano y le tocó la cara.

—Mmm-hmm.

—Ahora entiendo por qué casi juraste aquel día en el sendero cuando te pregunté por tu hombro. Esto duele como…

—Ejem.

Walter carraspeó ruidosamente y luego se rió entre dientes. Miró a Ethan, que volvía a dormir tras una noche agitada.

—Tienes a tu pequeño aquí, y desde luego le gusta imitar todo lo que dices, señorita Ellie. Y yo digo… —lanzó una mirada triste en dirección a Rowland— que llevas demasiado tiempo pasando el rato con este tipo sin la compañía de otras damas.

—Sé que te duele el brazo, y lo siento.

La voz de Rowland sonaba tensa mientras la atendía.

La luz del día comenzaba a colarse por la entrada de la mina y por fin podía ver lo suficiente como para ocuparse de su herida.

Necesitaba conseguir atención médica de verdad para Ellie y Walter, ropa de abrigo y comida para Ethan, pero incluso esas necesidades palidecían en comparación con su preocupación por dónde podría estar Margaret.

¿Esperando fuera para tendernos una emboscada? ¿Volviendo con refuerzos?

—¿Rowland?

—¿Sí?

—Te perdono por haber estado casado antes. Por amar a alguien antes de amarme a mí.

Él emitió un ruido peculiar en la garganta. No lo hice… no de verdad. No como te amo a ti.

—¿Rowland?

—¿Qué pasa, Ellie?

—Te perdono por no decírmelo antes. Por besarme cuando aún eras un hombre casado. Por intentar sacarme del tren, por hacerme caminar por la pradera sin comida ni agua, por dejarme creer que iba a tener que vivir con los indios, por…

—¿Ellie?

—¿Qué?

—Cállate.

Walter se rió más fuerte.

—Vosotros dos vais a tener una vida estupenda juntos. Ya lo veo venir.

—Era mejor paciente cuando estaba inconsciente —refunfuñó Rowland, pero sus ojos se llenaron de ternura al mirar a Ellie, que seguía castañeteando los dientes, con el dolor grabado en sus rasgos mientras intentaba soportar valientemente sus cuidados médicos.

Odiaba tener que dejarla allí, pero ya le había dado a Margaret demasiada ventaja como para retrasarse más.

—Descansa ahora —le instó, depositando un suave beso en la frente de Ellie—. Volveré tan pronto como pueda.

—¿Adónde vas? —preguntó ella con voz llena de alarma y, en lugar de hacer lo que Rowland le había sugerido, se esforzó por incorporarse.

—Tengo que conseguir una carreta, buscar ayuda. Walter no puede caminar, y tú tampoco llegarás muy lejos, Brownie.

Tengo que encontrar a Margaret, tengo que poner fin a esto de una vez por todas. No estaremos a salvo hasta que lo haga.

—Vas a ir tras ella, ¿verdad? No lo hagas, Rowland. No importa. Volveré a fingir que soy tu prima. —Le puso una mano en el brazo—. Iré yo…

Rowland la miró fijamente durante un largo rato, luego le tomó la mano y la besó, sin apartar la mirada de Ellie.

—Nunca había visto a unos primos mirarse así —dijo Walter tras varios largos segundos.

—Exactamente.

Rowland se apartó, complacido de que el anhelo en el rostro de Ellie coincidiera con lo que él sentía.

—Así es como un hombre mira a la mujer que ama: a su esposa. Y tengo la intención de hacerte mía lo antes posible.

Se puso de pie, agachándose bajo el techo inclinado.

—Enviaré ayuda. Alguien estará aquí esta noche. Cuidaos el uno del otro hasta entonces.

-

Walter cambió de postura, tratando de ponerse cómodo en el duro suelo de tierra.

—¿Cómo estás por ahí, señorita Ellie?

—Mejor ahora que Ethan está tranquilo.

Bajó la mirada hacia el niño acurrucado en el hueco de su brazo sano. Por el momento, estaba contento, chupando felizmente un caramelo.

—Bendito seas por llevar ese caramelo de menta en el bolsillo, Walter.

—Un pequeño detalle de mi mujer —dijo Walter—. Lo compró especialmente para él la última vez que estuvimos en la ciudad. Me alegro de haberme acordado, y me alegro de que no se hubiera aplastado. Solo lamento no tener algo para ti.

—Estoy perfectamente bien —dijo Ellie, esperando que la tensión no fuera demasiado evidente en su voz.

A decir verdad, no recordaba haberse sentido peor en su vida —ni siquiera tras la odisea de cruzar la pradera con Rowland—, pero no quería que Walter lo supiera—.

Además, ya me has dado algo. Rowland me dijo que me salvaste la vida anoche.

Walter se encogió de hombros, pero Ellie percibió cómo se le curvaba la comisura de los labios.

—Rowland me devolvió la vida un par de veces; no iba a dejar que perdiera a la mujer que le curará la suya.

—Bueno, te lo agradezco —dijo Ellie—. Cuando te vi inclinado sobre ese caballo, lo admito, temí lo peor.

—Eso es lo que Rowland quería que creyeran todos los que nos vieran. Y habría sido la verdad si no nos hubiéramos cruzado ayer por la mañana temprano.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ellie, entrecerrando los ojos en la penumbra, tratando de descifrar la expresión de Walter.

—Iba de camino a tu casa y me encontré con Rowland a mitad de camino.

—Pero ¿no se desviaba eso de su camino?

—Sí. —Walter asintió—. Pero decidió cambiar de ruta en el último momento. «Tenía un presentimiento», dijo.

—Rowland y sus instintos —murmuró Ellie.

—Y menos mal —dijo Walter—. Encontró el problema antes de que este me encontrara a mí.

—¿Qué problema? —preguntó ella, mordiéndose el labio mientras esperaba su respuesta, que tardaba en llegar.

—Un par de matones de la señorita Margaret. Planeaban acribillarme y dejarme en la carretera a Rapid City como mensaje para Rowland.

Ellie contuvo un escalofrío.

—No te preocupes —dijo Walter—. Rowland se encargó de ellos.

—¿Los mató?

—No te preocupes por su alma —le aseguró Walter—. Fue una pelea bastante desagradable, y uno estaba inconsciente cuando nos fuimos, pero se recuperará. Y supongo que alguien los encontrará en un día o dos. No van a estar atados ahí para siempre.

—¿En qué lugar? —preguntó Ellie, apoyando la cabeza contra la pared fría, tratando de ignorar el latido en su brazo.

—El atajo entre aquí y la antigua mina de Rowland, cerca de Deadwood. No hay mucha gente que conozca ese camino. Sobre todo, Rowland y Margaret lo usaban cuando… —El resto de la frase se le atragantó a Walter. Miró a Ellie—. Supongo que no querrás oír hablar de aquellos tiempos.

—Supongo que no —respondió Ellie. Algo de lo que acababa de decir le inquietaba, aunque no lograba identificarlo—. ¿Así que los dos se encontraron en ese camino, antes de que tú te toparas con los hombres de Margaret?

—Así fue.

—¿Crees que fue por ahí por donde huyó Margaret anoche? Me refiero a por ese camino.

—Es muy posible —dijo Walter—. Para ser una dama —aunque sería exagerado llamarla así—, conoce bien estas colinas. Mejor que la mitad de los hombres de por aquí, diría yo. No me cabe duda de que podría orientarse por ese camino en la oscuridad, por muy hechizada que esté —añadió en voz baja.

—Pero eso significa que ella y esos hombres podrían estar esperando a Rowland. Y ahí es donde se ha ido, ¿no? —preguntó ella.

—No te preocupes por lo que aún no ha pasado. Rowland habrá pensado en eso. Irá por la carretera principal hasta el pueblo.

—No, no lo hará.

Ellie apartó a Ethan de su lado.

—Dijo que nos traería ayuda esta noche, pero nunca dijo que él volvería esta noche.

Miró a los ojos de Walter, retándole a negar el temor que se había apoderado de ambos.

—Sé lo que estás pensando, y Rowland me despellejaría vivo si os dejara solos a los dos. —Walter extendió la pierna, con una tira de tela atada con fuerza alrededor del tobillo—. Aunque pudiera caminar, no me atrevería a dejaros solos aquí.

—No te lo estoy pidiendo —dijo Ellie.

Se puso de rodillas y, agarrándose a la pared, se levantó.

—¿En qué estás pensando? ¿Qué estás haciendo? —Walter extendió el brazo como para impedirle el paso.

—Estoy haciendo lo que Rowland me enseñó a hacer —respondió ella, pasando por encima de él en su camino hacia la entrada de la cueva—. Actuar según el instinto que Dios me ha dado.