Capítulo 40

E l camino de vuelta a la casa pareció durar el doble de lo que había tardado en llegar al establo.

Los dedos de Ellie se deslizaban por la cuerda, y su manopla se enganchaba cada pocos metros.

Cada vez que lograba liberarla, miraba a su alrededor, escudriñando a través de la lluvia y el granizo cegadores en busca de cualquier señal o sonido de una vaca o un caballo.

Los animales no podían haberse esfumado sin más.

Alguien tenía que habérselos llevado, y ese alguien no podía haber ido muy lejos con la tormenta.

Cómo deseaba haberlos dejado dentro, a salvo, con la casa cerrada con llave; incluso deseó tener la pistola de Rowland.

No tenía ninguna duda de que sabría usarla si fuera necesario.

Haría cualquier cosa para proteger a Ethan.

El relato de Rowland sobre los horrores que el niño había sufrido a manos de Margaret seguía vivo en su memoria.

Apretó al pequeño contra su pecho, sintiendo por primera vez el miedo de una madre. Amaba a Ethan como si fuera suyo.

El pánico que le oprimía el corazón se transformó en un tenue alivio cuando su mano rozó la barandilla. La cuerda los había guiado a salvo a través de la tormenta. Nadie la había cortado en su ausencia. Estaban a salvo.

Subió a toda prisa los escalones del porche, abrió la puerta de par en par, entró y la cerró de inmediato tras de sí, echando el cerrojo con firmeza. Estaban solos, pero mientras permanecieran dentro, se dijo, estarían protegidos. A toda costa, debía mantener a Ethan a salvo.

Pensó en Walter y se preguntó qué habría sido de él. Rezó para que hubiera visto parte del ganado suelto y estuviera buscándolo. Pero, en el fondo, sabía que no era así. Temía que quien hubiera llegado hasta el establo también lo hubiera interceptado.

Arrodillándose, comenzó a quitarle el abrigo a Ethan.

Por favor, que Walter esté bien. Que Rowland esté bien. Protégelos hasta que pase la tormenta. Haz que los hombres puedan volver a casa. Cuida de los animales.

Había demasiado por lo que rezar.

Dejó sus prendas mojadas en el suelo y llevó a Ethan a la cocina.

Mantén la normalidad. Aviva el fuego. Prepara la cena.

Pero, en lugar del aroma familiar de la leña y la sopa, un perfume intenso le invadió el olfato.

Apretó a Ethan contra sí.

Todo parecía intacto.

Se volvió lentamente en el umbral, con la mirada arrastrada hacia la puerta entreabierta del salón. Como si no tuviera control sobre su propio cuerpo, cruzó la estancia. Sus dedos temblorosos empujaron la puerta.

La habitación estaba vacía.

El alivio la hizo apoyarse contra el marco.

Solo ha sido mi imaginación.

—Hola, Ethan.

Ellie giró la cabeza de golpe hacia las escaleras. Una mujer descendía con lentitud, el vestido de seda color bronce ondeando a su alrededor.

Entrecerró los ojos al mirarla.

—La niña del retrato. Qué mona.

¿Retrato? Se refiere a mamá.

Durante un instante, la ira desplazó al miedo.

—Soy Margaret.

Le tendió la mano.

—¿Y tú quién eres?

Sin soltar a Ethan, Ellie retrocedió un paso hacia la puerta.

Una sonrisa cruel se dibujó en los labios de Margaret.

—Yo que tú no haría eso. Alexander está justo ahí fuera, y tiene órdenes de disparar a cualquiera que cruce ese porche.

Ellie se quedó paralizada.

—Oh, sé lo que estás pensando —continuó Margaret—. ¿Por qué estoy aquí cuando debería estar en Rapid City tramitando el divorcio?

Ethan gimió.

¿Reconoce su voz?

Ellie le acarició la cabeza, intentando calmarlo.

—No pasa nada —susurró.

—Sí, no pasa nada —repitió Margaret—. No habrá divorcio… aunque quizá sí una o dos muertes prematuras. —Sonrió, disfrutando de cada palabra—. Y lo mejor de todo…

Sacó una pequeña bolsa del bolsillo.

Ellie la reconoció al instante y Margaret la agitó con ligereza.

—Parece que mi marido ha vuelto a encontrar oro.

—Rowland ya no se dedica a la minería —replicó Ellie con firmeza.

—No. Ya no.

Margaret inclinó la cabeza, concediéndole ese punto.

—Y se negó a quedarse con el oro de nuestra mina cerca de Deadwood, lo que hace aún más interesante saber de dónde ha salido esto.

Hizo girar la bolsa entre los dedos.

—Estoy segura de que, con la persuasión adecuada, estará encantado de decírmelo.

Ellie se sentó rígida en una de las incómodas sillas del salón.

Ahora todo encajaba.

Había sido Margaret quien había elegido aquellos muebles, quien había vestido la habitación para que aparentara algo que no era. Recordó el momento en que, junto a Rowland, había sostenido los candelabros de cristal y habían brindado. Ahora deseaba estrellarlos contra el suelo.

Si salimos de esto… cuando lo hagamos… todo arderá.

Ethan se removió en sus brazos. Ellie bajó la mirada hacia él y hacia el libro que sostenía en el regazo. Señaló una ilustración y le susurró la historia al oído.

Junto a la chimenea, Margaret caminaba de un lado a otro, igual que Ellie había hecho horas antes.

Ojalá no hubiera ido al granero. Ojalá hubiera ido con Rowland.

No importa.

Esto habría ocurrido igualmente.

Los «ojalá» no sirven de nada.

Acepta lo que ha pasado. Actúa.

Ethan apartó el libro de un manotazo, arqueó la espalda y se frotó los ojos.

Ahora no… por favor.

Si no lograba calmarlo… Margaret ya había dejado claro que la única razón por la que seguían con vida era atraer a Rowland de regreso.

—De camino a Rapid City —había dicho—. Recibirá un mensaje que lo hará volver.

Había sonreído con malicia.

—Hasta entonces, mantén callado al mocoso.

Había señalado a Ethan con desagrado.

—O quizá decida que no lo necesitamos.

Ellie lo giró para que la mirara y trató de jugar con él.

No funcionó.

El niño comenzó a inquietarse más.

—Shh… —susurró—. Sé que tienes hambre… que estás cansado…

Sintió de pronto la humedad caliente en su ropa.

Habían pasado horas desde la última vez que lo había cambiado.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Margaret.

—Necesita salir al retrete exterior —improvisó Ellie, aferrándose a la idea que acababa de surgir.

No sabía si Margaret la creería.

Ethan aún llevaba pañales. Pero necesitaba una oportunidad.

—Puedo llevarlo —añadió—. Se ve perfectamente desde la ventana de la cocina.

—Sé dónde está —espetó Margaret, apartando la cortina para mirar afuera—. Un sitio olvidado por Dios.

Ethan rompió a llorar.

Margaret se acercó.

Ellie le cubrió la boca con la mano, temiendo que la mujer alzara la pistola.

—¡Fuera! —ordenó Margaret—. Llévatelo. Cuídalo. Haz que se calle.

Alzó la voz hacia la otra habitación.

—Alexander, vigílalos desde la ventana. Solo pueden ir al retrete… y nada más.