Capítulo 38

E llie estaba frente a la cocina, removiendo las gachas, cuando oyó entrar a Rowland. Inconscientemente, llevó la mano a la cinta que llevaba atada en el pelo y sintió que se sonrojaba al pensar en la conversación que habían tenido la noche anterior.

Se había alegrado de encontrar a Rowland ya fuera haciendo las tareas cuando se despertó esa mañana, pero ahora tenía que enfrentarse a él.

A sus espaldas, oyó caer sus botas, una tras otra, seguidas del susurro de su abrigo al colgarlo en el gancho.

Sus pasos eran casi silenciosos mientras entraba en la cocina y caminaba hacia ella.

Un segundo después, sus manos se posaron con delicadeza sobre sus hombros. La cuchara se le resbaló de los dedos y Rowland la giró para que lo mirara. Pensando de nuevo en lo inapropiado de la noche anterior —bailar bajo la lluvia en camisón—, mantuvo la mirada fija en su camisa.

Él no estaba dispuesto a tolerarlo.

—Mírame, Ellie.

Se dio cuenta de que era incapaz de desobedecer. Levantó la barbilla y, valientemente, le devolvió la mirada.

—Sobre lo de anoche…

—Oh, Rowland. Lo siento. No debería haber bajado, no debería habértelo contado…

Él le puso un dedo sobre los labios.

—He tomado algunas decisiones. Y la primera es…

Respiró hondo.

—Voy a romper mi promesa de mantenerme alejado de ti. Durante meses he querido besarte cada día, y ahora lo voy a hacer.

Tomándole el rostro entre las manos, se inclinó para besarla. Ellie se apartó, aunque hacerlo casi la desarmó por dentro.

¿Cuánto tiempo llevaba deseándolo así? ¿Y él también? Saberlo la llenaba de alegría y la enfurecía a la vez. Así que no era la única que había sentido aquella atracción. ¿Por qué, entonces, había guardado silencio? ¿Y ahora qué esperaba?

… Quizá sea hora de que conozca mis expectativas.

—Te dejaré romper tu antigua promesa, pero solo si haces una nueva.

—Dime lo que quieras —respondió Rowland, con los labios peligrosamente cerca de los de ella.

Ellie dio el paso.

—Quiero hablar de matrimonio. No quiero vivir aquí como tu prima o tu amiga. No quiero preocuparme por tener que alejarme alguna vez de Ethan. Quiero ser su madre… y tu esposa.

Rowland sonrió ampliamente y la atrajo hacia sí, rozándole la punta de la nariz con los labios.

—Menudas exigencias —bromeó.

Luego, su expresión se volvió pensativa.

—Creo que acabas de pedirme matrimonio.

Ellie bajó la mirada hacia sus pies, incapaz de ocultar la sonrisa.

Rowland le tomó ambas manos y la llevó hasta la mesa, apartándole una silla. Cuando ella se sentó, él se arrodilló frente a ella. La ligereza había desaparecido de su rostro.

—Hablaremos de matrimonio, Ellie. Quiero que seamos una familia.

Hizo una pausa.

—Pero primero…

La miró con gravedad.

—Tengo que contarte sobre mi pasado.

—Eso no cambiará las cosas.

Quería ofrecerle el mismo alivio que él le había dado la noche anterior.

Él asintió.

—Eso espero… aunque supongo que tú podrías sentirlo de otra manera.

Le apretó las manos.

—Tenemos que hablar de mi… esposa.

—¿Tu difunta esposa? —preguntó Ellie, sin estar segura de querer oír la respuesta.

Rowland tragó saliva. La tensión marcó su rostro.

—No, Ellie. Mi esposa. Estoy casado.

La puerta se abrió con un chirrido de bisagras, y Rowland le indicó que entrara primero. Ellie dudó, pero avanzó, aunque su instinto le pedía huir en dirección contraria.

Rowland caminó hasta la ventana y descorrió la cortina. El polvo se elevó en el aire, atravesado por la luz que lograba colarse por el cristal sucio. Ellie abrió los ojos con asombro al contemplar la estancia vacía: las paredes ennegrecidas, el suelo quemado.

—Ten cuidado por donde pisas —advirtió él—. Desde el incendio no me fío de esas tablas. Tendré que arreglarlo todo. Esta podría ser la habitación de Ethan. Nosotros nos quedaremos con la otra.

¿Nosotros?

¿Cómo podía hablar así con tanta seguridad?

Hacía apenas unos minutos, ella le había pedido matrimonio. Pero eso había sido antes de saber que su esposa seguía viva.

Menos mal que estaba sentada.

Quería llorar, gritar, golpear algo… tal vez a él. Pero la conmoción la mantenía inmóvil, débil.

Ni siquiera sabía cómo había logrado seguirlo hasta allí. Sentía los pies pesados, el pecho oprimido.

Ojalá pudiera huir, encerrarse en su habitación y desahogarse.

No quería saber más.

Rowland estaba casado.

¿Qué más importaba?

*Todo el tiempo que lo he conocido…*

—Puedo ver cómo tus pensamientos van a mil por hora —dijo él.

Le tomó la mano y la condujo hasta una zona más firme. Extendió una manta y le indicó que se sentara.

Ellie obedeció, procurando mantenerse lo más lejos posible.

Rowland se sentó también, respetando la distancia.

—Creo que es mejor hablar de esto aquí. Tengo mis propios fantasmas que enfrentar.

Ella asintió. Escúchalo. Y luego… huye.

—¿Cómo se llama?

—Margaret —respondió él—. La conocí en el 75. Era una de las primeras chicas que llegaron a Deadwood a trabajar en los salones. Yo era joven, arrogante… y empecé a ganar dinero. Nos llevábamos bien.

—¿Te casaste con una chica de salón?

Ellie lo miró con incredulidad.

—Sí. Creí que la estaba salvando. Su jefe no se conformaba con que trabajara en la barra. Los clientes exigían más… y ella tenía que ceder.

Ellie se abrazó a sí misma, indignada.

—Me vi como un héroe. Nos casamos y vivimos en una choza en Deadwood. Yo trabajaba en la mina. Margaret gastaba mi dinero… y ganaba más por su cuenta.

—No querrás decir que…

Rowland asintió.

—No lo sabía entonces. Pero no cuidaba mi casa mientras yo trabajaba.

—Eso es… horrible.

—Lo es.

Hizo una pausa.

—Luego quedó embarazada y cambió. Se volvió cruel. Yo pasaba días fuera. Fue entonces cuando encontré al chico lakota herido.

Ellie asintió.

—Regresé cambiado. Pero Margaret también… solo que para peor. Había vuelto con su antiguo jefe. Yo no lo vi. No le gustó que dejara la mina y nos mudáramos aquí.

—Los meses siguientes apenas hablamos. Ethan nació prematuro, enfermo. Yo me ocupaba de él. Margaret decía no sentirse bien. Yo quería creerla.

—Incluso la llevé a Deadwood a ver al médico… o eso creía.

Ellie bajó la mirada.

—Al final lo descubrí. Y la obligué a quedarse aquí. Fue una pesadilla. Ethan lloraba sin parar. El médico dijo que tenía infección de oído…

—¿Qué proponía?

—Perforarle el tímpano.

Ellie se estremeció.

—No lo permití. Así que Margaret lo hizo ella misma.

Ellie ahogó un grito.

—Cuando yo estaba fuera, si lloraba demasiado… ella lo sacudía, le pegaba… o peor.

Rowland tragó saliva.

—Con el tiempo… dejó de llorar.

Las lágrimas rodaron por el rostro de Ellie. Se contuvo para no correr a abrazar a Ethan.

Por fin comprendía.

Oh, Josh. Mi dulce niño. Sintió que su ira se desvanecía, sustituida por el dolor y un deseo abrumador de protegerlo.

—No lo supe hasta el final.

La voz de Rowland sonaba áspera.

—Y entonces ya era casi demasiado tarde. Tuvimos una pelea y ella subió corriendo las escaleras.

Cerró los ojos, con el dolor reflejado en sus rasgos mientras revivía aquel instante.

Ellie esperó, sintiendo de pronto el impulso de consolarlo casi tanto como el de correr hacia Ethan.

Pasó un minuto de silencio antes de que Rowland se recompusiera, la mirara de nuevo y continuara.

—Margaret llevó a Ethan a lo alto de las escaleras. Estaba dormido… —Las palabras se le quebraron—. Y ella lo dejó caer.

—¿A propósito?

Rowland asintió, con la nuez marcándose en su garganta mientras luchaba por continuar.

—Corrí hacia él, intenté detener la caída, pero no fui lo bastante rápido.

Cuando cayó, con las piernas y el cuello retorcidos, los huesos sobresaliendo…

pensé que estaba muerto. Mientras me arrodillaba junto a él, Margaret fue a buscar una pistola que tenía escondida arriba.

La vi venir, saqué la mía y disparé. Luego cogí a Ethan y fui en busca de ayuda.

—Pero no la mataste.

—No.

*Ojalá lo hubieras hecho.*

Ellie se cubrió la boca, como si aquel pensamiento hubiera escapado en voz alta.

—No pretendía matarla —dijo Rowland en voz baja, como si hubiera leído su mente—. Si lo hubiera hecho, estaría en la cárcel… o muerto. Y entonces, ¿qué habría…?

—¿Qué habría sido de Ethan?

Ellie terminó la frase en un susurro.

Las acciones de Rowland en aquel instante —cuando el odio y la ira debieron consumirlo— le revelaban más de lo que ya intuía sobre su carácter. Había dejado todo de lado para pensar únicamente en su hijo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Rowland no es un forajido. Está lo más lejos posible de serlo.

—Ethan era lo único que importaba —dijo Rowland—. Hasta que te conocí.

¿Y qué hay de mí?, se preguntó Ellie al instante.

Si Rowland hubiera matado a su esposa, ella nunca lo habría conocido.

Estaría dando clases en Sterling, ignorante de todo.

Un dolor punzante le atravesó el pecho al imaginar aquella vida alternativa, sin el tren, sin los forajidos, sin él.

¿Y quién ayudará a Rowland si no lo hago yo?

Rowland continuó, como si deseara terminar de una vez.

—Cuando regresé, Margaret se había marchado. Y a lo que dejó atrás le prendí fuego aquí mismo, en esta habitación. Quemé la cama, la cómoda… habría quemado toda la casa si Walter no me hubiera detenido. Me sacó de aquí a rastras, me obligó a entrar en razón, me echó y limpió todo.

Hizo una pausa.

—Desde entonces, no he vuelto a entrar aquí. Y no se lo he contado a nadie.

—Ella es quien debería estar en la cárcel —dijo Ellie, con rabia—. Intentó matar a su propio hijo.

Rowland se inclinó y tomó su mano.

—Sé lo que hice. Ahora tú también lo sabes. Y espero no tener que volver a hablar de ello.

Ellie apretó los labios, pero asintió.

—Solo hay una cosa más que necesito saber.

Sus ojos buscaron los de ella.

—¿Te casarás conmigo cuando mi divorcio sea definitivo el mes que viene?

Divorcio. Una palabra fea para una situación fea.

Ellie apartó la mirada, los labios temblorosos. La confusión, la lástima, la tristeza… todo se agolpaba en su interior. El amor quedaba relegado, por un instante.

No, eso es todo lo que importa.

¿Acaso Rowland no había actuado movido solo por amor a su hijo? ¿No podía hacer ella lo mismo?

El dolor por haber sido engañada seguía allí, aunque ahora comprendía el motivo de su silencio. Y aunque jamás entendería por qué se había casado con Margaret…

¿Qué importaba ya? Lo amo.

Una necesidad feroz de compartir ese amor con él y con Ethan, de reparar de algún modo todo lo sufrido, la invadió. Se volvió hacia Rowland, pero él ya se estaba poniendo en pie.

—Ya veo.

Su voz sonó dura.

—¿Qué?

Ellie alzó el rostro, empapado en lágrimas.

—Rowland, yo…

—Mañana iré al pueblo. Averiguaré cómo conseguirte un billete. La diligencia pasa más o menos una vez al…

—No quiero irme a casa. —Se levantó con rapidez cuando él se dirigió hacia la puerta—. Rowland, por favor.

Le sujetó la manga, presa del pánico. Él se volvió despacio. La mandíbula tensa, los ojos heridos.

Al comprender el daño que había causado su silencio, Ellie sintió que algo dentro de ella se rompía.

Dio un paso adelante y lo abrazó con fuerza, con todo el amor y la urgencia que llevaba dentro.

Rowland permaneció rígido un instante. Luego la estrechó contra sí, con la misma intensidad.

—Oh, Ellie…

—No quiero irme a casa —repitió ella.

Lo miró, sonriendo entre lágrimas.

—Yo estoy en casa.