Capítulo 37

R owland se revolvió incómodo en el sofá y deseó estar en el granero. Al menos el heno de allí era más suave que esta cosa. Pero fuera había una tormenta, y Ellie le había pedido que se quedara cerca esa noche.

Si hubiera cortado esto para leña hace mucho tiempo, pensó, golpeando la almohada mientras se daba la vuelta sobre su espalda.

Afuera, el viento azotaba las ramas desnudas de los árboles y la lluvia torrencial golpeaba los cristales de las ventanas.

Apenas era principios de marzo —demasiado pronto para que lloviera en lugar de nevar—, pero esto era Dakota, donde lo único seguro del tiempo era que era variado e impredecible.

Un trueno retumbó en el cielo justo después de que un relámpago iluminara el patio. Rowland esperaba que los animales no se hubieran asustado demasiado en el granero. Pensó en ir a ver cómo estaban, pero decidió no hacerlo. En ese momento tenía demasiadas otras cosas en la cabeza.

Ayer, Walter y Pearl habían pasado por allí con la excusa de entregarle una carta a Ellie. Pero mientras ella y Pearl charlaban en la cocina, Walter había buscado a Rowland en el granero para revelarle el verdadero motivo de su visita inesperada.

Qué cosa tan pequeña, había pensado Rowland al mirar el sobre procedente de Rapid City, para contener tanto de mi futuro. Rowland rompió el sello, ojeó los documentos y vio la fecha impresa en la esquina superior derecha.

Abril. Otro mes de espera. Pero entonces, al parecer, sería un hombre libre. —Libre para irte y volver a casarte —había bromeado Walter entre dientes—. Si fuera por mí, nos casaríamos el mismo día.

—Más te vale que no sea por ti —le advirtió Walter—. Más te vale hacer lo correcto con la señorita Ellie. Tienes que decirle la verdad y hacerlo pronto.

Decirle la verdad y hacerlo pronto.

Otro trueno, especialmente fuerte, sacudió la casa, y Rowland se incorporó, decidiendo ir a ver cómo estaban los animales después de todo. Bajó las piernas por el borde del sofá justo cuando Ellie aparecía en la puerta.

Un relámpago la iluminó fugazmente, con los pies descalzos bajo el largo camisón de franela que Pearl le había hecho. Ellie abrazaba con fuerza a Ethan, y las lágrimas le surcaban el rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó Rowland, poniéndose de pie y acercándose rápidamente a ella. Colocó la mano sobre la frente de Ethan tan pronto como llegó junto a ellos. Fresco—. ¿No está enfermo?

Ella negó con la cabeza.

—No. Siento haberte preocupado.

Él la tomó del codo, guiándola al otro lado de la habitación.

—¿Estás tú enferma?

—No… sí. La tormenta.

Se estremeció de repente, y Rowland recordó su miedo irracional durante la tormenta que habían sufrido el pasado septiembre.

Rowland le quitó a Ethan de los brazos, se inclinó y dejó a su hijo dormido en medio del sofá.

Ellie se abrazó a sí misma como si tuviera frío, y Rowland se puso de pie de nuevo y la atrajo hacia sí.

Ella giró la cabeza hacia un lado, con la mejilla húmeda apoyada contra su pecho.

Él apoyó la barbilla sobre su cabeza y se balanceó lentamente hacia adelante y hacia atrás, esperando a que ella se calmara.

Aunque estaba claramente alterada, Rowland no pudo evitar disfrutar de los minutos que pasaban, marcados por el reloj que tenían detrás.

La última vez que había tenido a Ellie tan cerca, ella intentaba escapar de él. Ahora sus brazos rodeaban su cintura y se aferraba a él como si su vida dependiera de ello.

Él quería que ella se sintiera así: protegida y cuidada. Quería que acudiera a él cada vez que necesitara ayuda o consuelo. Quería ser en quien ella confiara. Aún no le había dicho nada de eso.

—Gracias.

Por fin dio un paso atrás, secándose el rostro con la mano.

—¿Quieres decirme por qué las tormentas te alteran tanto? —preguntó Rowland, preguntándose por qué no se había molestado en averiguarlo meses atrás. Porque no quería acercarse demasiado a ella. No quería arriesgarse a saber más de lo necesario.

Ella dudó, con los dedos apretados contra los labios, como si intentara decidir si confiarle o no su miedo.

¿Por qué iba a confiarle nada cuando le había mentido desde el primer día?

—Sí —dijo Ellie por fin—. Me gustaría contártelo. Quizá te ayude.

—Quizá entonces sea yo quien se asuste.

El intento de broma de Rowland solo provocó una breve sonrisa.

—No lo creo.

Se dio la vuelta, mirando las incómodas sillas del salón.

—Quizá debería esperar hasta mañana.

—Para entonces habrás cambiado de opinión —replicó Rowland—. Un momento. Ahora vuelvo.

Subió corriendo las escaleras, de dos en dos, y sacó el colchón de plumas de su cama para llevarlo al salón.

—Sujeta a Ethan, por favor —pidió al regresar.

Ellie hizo lo que le pedía y luego observó cómo Rowland luchaba por colocar el colchón de plumas sobre el sofá.

—Tú te quedas con mi cama —dijo, indicándole que se tumbara.

Ellie se mordió el labio, sin hacer ademán de obedecer.

—Toma.

Rowland le quitó a Ethan de los brazos y lo colocó en el centro del colchón.

—Quédate con Ethan. Yo dormiré en el suelo.

Apartó la mesa y trasladó su ropa de cama a la alfombra. Será como el verano pasado: todas esas noches que dormimos bajo las estrellas.

—A veces lo echo de menos —murmuró ella, negándose a mirarlo.

—Yo lo echo de menos todo el tiempo —confesó él.

Ellie tragó saliva y luego se alejó de su alcance. Sujetándose el camisón con cuidado, se arrastró hasta el otro extremo de la cama. Rowland se tumbó en el suelo. Cuando se giró para mirarla, un trueno retumbó justo encima de ellos. Ella se estremeció.

—¿Siempre te han dado miedo las tormentas? —preguntó él.

—No lo creo. De pequeña, me gustaba la lluvia.

—A mí también siempre me ha gustado —admitió Rowland—. A menos, claro está, que me pille un aguacero reuniendo a una vaca rebelde. ¿Qué te hizo cambiar de opinión sobre las tormentas?

Ellie se subió la manta más arriba y apoyó el brazo sobre ella.

—Cuando tenía diez años, mi madre y yo salimos de excursión. Se suponía que iba a ser un día especial, solo nosotras dos.

Recuerdo que me compró unas cintas para el pelo, muy parecidas a las que tú me compraste en Sidney.

Ellie lo miró, sonriendo de esa forma suya que le volvía loco.

—Aquel día en las aguas termales… esas cintas desenterraron un recuerdo, me hicieron recordar cosas que creía haber olvidado.

—¿Fue eso algo bueno? —preguntó Rowland con cautela.

—Ese día, sí. Pero más tarde…

Entre ellos, Ethan se movió. Ambos dirigieron la mirada hacia él, observándolo hasta que se calmó de nuevo.

Así es como debe ser la vida, pensó Rowland. Un hombre, su esposa, su hijo.

—¿Más tarde, cuándo? —insistió.

Ella inhaló profundamente, como si estuviera armándose de valor.

—Cuando nos topamos con esa tormenta de camino aquí, no pude evitar pensar en mi madre… en el día en que murió.

—Sigue —la animó Rowland cuando pasaron varios segundos sin que Ellie añadiera nada.

Ella miró hacia el techo, jugueteando con los dedos.

—Me da miedo contártelo, miedo de lo que pienses de mí.

—¿Qué voy a pensar de ti? —preguntó él, atónito—. ¿Tienes idea de las cosas que yo he hecho en mi vida?

—Sí. Y todas son buenas.

Ellie se incorporó de repente y se volvió hacia él.

—Ayudas a todo el mundo. A los lakota, a Walter y a Pearl… Renunciaste a una fortuna con tu mina.

—Cualquiera puede regalar dinero, Ellie. Eso no es tan difícil.

—Pero es mucho más que eso —insistió ella—. Eres amable, considerado, generoso… el mejor hombre que he conocido jamás, al que he tenido el privilegio de conocer.

Si tan solo supiera la verdad sobre mí.

Rowland tragó saliva para deshacer el nudo incómodo que se le formaba en la garganta.

—Ellie, hay cosas que no puedes saber. Cosas que podrían hacerte cambiar de opinión.

Ella negó con la cabeza con rotundidad.

—Lo dudo mucho. Pero… —su voz se redujo a un susurro— me temo que me verás de otra manera cuando sepas lo que he hecho.

—Eso no lo sabes —replicó Rowland, incapaz de imaginar nada que pudiera alterar sus sentimientos hacia ella en ese momento.

La atracción inicial que había sentido por ella hacía tantos meses se había convertido en algo mucho más: un respeto y una gratitud profundos y duraderos por la maravillosa mujer que era.

Y amor, que Dios le ayudara: sentimientos de afecto tan intensos que, a veces, le dolía estar cerca de ella.

Nunca había pensado que podría volver a confiar en una mujer de esa manera, pero lo hacía.

Ella tenía su corazón en sus manos y ni siquiera lo sabía.

Ahora lo miraba con tal vulnerabilidad y súplica que Rowland casi podía creer que ella comprendía su dolor.

—Dímelo —la animó, con la esperanza de poder sacar al menos a uno de los dos de su agonía.

—Fue mi culpa que muriera —dijo Ellie en voz baja.

Se apartó de él y miró por la ventana, hacia su pasado.

—Salí a jugar bajo la lluvia. Mi madre vino a buscarme. No pudo oír los truenos para saber lo cerca que estaba el rayo. Se dirigió a mi árbol favorito, pero yo ya había corrido más lejos.

Las palabras de Ellie brotaban una tras otra como un arroyo desbordado.

—Entonces todo se iluminó y… la vi caer.

—¿Fue un rayo? —preguntó Rowland, esforzándose por comprender.

Ellie asintió y luego lo miró, con el rostro lleno de angustia.

—La alcanzó porque había salido a buscarme.

—Como habría hecho cualquier madre.

Rowland se pasó los dedos por el pelo, buscando las palabras adecuadas.

—No puedes culparte por algo que ocurrió cuando eras una niña. Y fue un accidente, un acto de la naturaleza.

—No lo entiendes —dijo Ellie con la voz entrecortada—. Debería haber estado en casa con ella. Debería haber entrado cuando empezó a llover. Debería haber tenido más cuidado.

—Tenías diez años —le recordó Rowland—. Y mi madre era sorda.

Sorda. Rowland exhaló un suspiro largo y lento. Sorda, como Ethan. Una vez más, le golpeó el milagro de la presencia de Ellie en su vida.

—Un auténtico milagro —murmuró—. Eso es lo que eres… lo que es esto.

—¿Qué…?

Ellie lo miró, y parte de la tristeza de su rostro se tornó en desconcierto.

—Acabo de contarte cómo murió mi madre, cómo fue culpa mía, y tú me llamas…

—Un milagro —repitió Rowland—. ¿Qué habría pasado si tu madre no hubiera venido a buscarte? ¿Te habrías escapado, o habrías sido tú quien estuviera bajo ese árbol cuando cayó el rayo?

No esperó respuesta.

—Es como te he estado diciendo todo este tiempo. Tal y como mi madre siempre me enseñó. Hay una mano más grande actuando en esta vida que la nuestra. A veces se extiende y nos quita cosas. Otras veces nos da. Aunque, sobre todo, sabe: nos conoce, conoce nuestras penas y nuestras necesidades.

—Para ser un forajido, suena usted bastante piadoso, señor MacRae.

Sus palabras eran acusadoras, pero en sus ojos brillaba una chispa de esperanza.

—Para ser una creyente, está siendo terriblemente obstinada, señorita Kristensen.

Rowland la imaginó como una niña de diez años, sola en medio de la tormenta, arrodillada junto a su madre muerta. La compasión se apoderó de él.

—Debió ser horrible verla morir así.

Ellie asintió, con los labios apretados.

—Lo siento —murmuró Rowland.

No había palabras suficientes para una tragedia así.

—Pero no me cabe duda de que tu madre habría elegido morir antes que tú. No digo que las cosas funcionen así. Ninguna niña debería quedarse sin su madre.

Se apresuró a continuar, necesitando que ella comprendiera.

—Al igual que ningún hijo debería quedarse sin su padre. Y gracias a que tú viviste, gracias a que estás aquí, Ethan y yo estamos juntos de nuevo. Y más que eso, le has dado el don del habla, algo que aprendiste de tu propia madre.

—Sí —susurró Ellie.

La esperanza creció en sus ojos.

Una leve sonrisa asomó a los labios de Rowland.

—¿Te imaginas a una chica de Boston —que sabe lenguaje de signos— acabando en los bosques de Dakota del Sur con un niño pequeño que no oye bien y al que hay que enseñarle a hablar?

Ellie se encogió de hombros.

—Es posible… si un forajido se sube a su tren.

—Exactamente.

Rowland se puso de pie y le tendió la mano, tirando suavemente de ella.

—Vamos.

—¿Adónde vamos?

—Afuera.

Rowland se detuvo en la entrada, cogió su chal del gancho y se lo echó sobre los hombros.

—Nos has ayudado a Ethan y a mí a sanar. Es hora de que yo haga lo mismo por ti.

—¿Qué quieres decir? Rowland, sigue lloviendo.

Ellie intentó echarse atrás cuando él abrió la puerta.

—Estás loco —gritó por encima del golpeteo constante de la lluvia sobre el porche.

—Sí.

En lo que a ti respecta.

—Tienes que superar tu miedo a las tormentas.

La atrajo hacia él y se agachó para alzarla en brazos.

Ella soltó un pequeño grito que pronto se convirtió en risa cuando la primera gota le golpeó el rostro.

—Vas a tener que aprender a volver a disfrutar de la lluvia —dijo Rowland con seriedad—. Y de las tormentas también. Son parte de la vida en las Colinas, y si vas a pasar el resto de tu vida aquí…

Se detuvo y la miró a los ojos, sorprendido por su propia confesión.

—Tenemos que acabar con tu miedo de una vez por todas.

—¿Qué estás diciendo, Rowland?

—Estoy diciendo que te necesitamos, Elinor Kristensen —gritó, alzando la voz para imponerse al trueno—. ¿Ves? Eso es el Señor dándome la razón.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Yo te necesito —añadió él en voz más baja, estrechándola contra su pecho mientras la lluvia seguía cayendo a su alrededor.