Capítulo 35

L as campanas del trineo tintineaban alegremente mientras Rowland detenía los caballos frente a una modesta cabaña a unos kilómetros al sur de Deadwood. Con un delantal atado a su generosa cintura, Pearl salió corriendo a recibirlos, agitando una cuchara de madera mientras se acercaba.

—Llegas tarde —regañó a Rowland, apuntándole con la cuchara.

Metiendo la mano en el trineo, cogió a Ethan de los brazos de Ellie.

—No es culpa mía —se defendió Rowland—. Ellie tuvo que terminar de hornear sus tartas esta mañana.

—Oh, oh —dijo Pearl, intercambiando una mirada cómplice con Walter mientras él y su hijo, Samuel, se acercaban cargados de leña—. No habrás usado más que una pizca de sal, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

Ellie miró de uno a otro, desconcertada por aquellas sonrisas. Rowland la ayudó a bajar del trineo, tomó su mano enguantada entre las suyas y la condujo al interior. A pesar del frío que aún teñía sus mejillas, aquel gesto bastó para calentarle el corazón.

La tarde fue una auténtica delicia, y Ellie no recordaba haber disfrutado jamás de un banquete navideño tan sabroso. Pearl era una cocinera extraordinaria, y Ellie le rogó que regresara pronto.

—Hay pocas maneras de preparar tortitas, estofado y tarta —dijo—, y me encantaría aprender a trinchar un pavo y a hacer salsa como tú.

—Oh, no —respondió Pearl, negando con firmeza—. No voy a dejarte hacer nada que implique trinchar. Ya lo intentaste, y no se te da bien, cariño.

Ellie rió junto a los demás ante la broma.

Después, meció a Ethan mientras escuchaba a Walter y a Pearl turnarse para contar historias de antes de la guerra. Muchas eran tristes, pero Ellie comprendió que aquellas vivencias habían forjado el carácter de ambos. No pudo evitar admirar la elección de amigos de Rowland.

El anochecer llegó demasiado pronto. Abrigados para el frío, partieron hacia Deadwood para la celebración de medianoche.

Rowland no había dado detalles, y Ellie imaginaba un servicio tranquilo con villancicos.

En cambio, encontró a cientos de buscadores de oro apiñados frente al Grand Central Hotel.

—Mi primo trabaja en el restaurante —explicó Walter, señalando el letrero—. Deberías pedirle a Rowland que te lleve a cenar.

—No creo que le guste mucho Deadwood —respondió Ellie, alzando la voz para hacerse oír—. Casi no venimos. Parecía preocupado.

Walter asintió.

—Es comprensible.

Ellie iba a preguntar más cuando la multitud comenzó a guardar silencio. Miró a Rowland, que observaba fijamente un enorme pino alzado a cierta distancia.

Se puso de puntillas, tratando de ver mejor. Tal vez habría cantos alrededor del árbol. No había visto iglesia alguna, solo tiendas, salones y tabernas. A juzgar por el olor y el aspecto de los hombres, todas prosperaban.

Pero no hubo canto alguno.

—Cinco, cuatro, tres...

Rowland se inclinó hacia ella.

—Mira hacia arriba, Ellie.

—¡Dos, uno!

El estruendo sacudió el aire. Luces ardientes brotaron del árbol, y una oleada de calor los alcanzó. Ellie se aferró a la manga de Rowland.

Ethan gritó. Sus ojos, enormes, buscaron refugio. Ellie lo estrechó contra su pecho.

—¿Qué está pasando?

—Han volado el árbol —respondió Walter.

—¿Volado?

—Así celebran la Navidad aquí —explicó Rowland—. Cada año hacen estallar el abeto más grande que encuentran.

A su alrededor, los mineros se empujaban, regresando a los salones.

—¿Para esto hemos venido? ¿Esto es una celebración?

—Sí. ¿Ya has tenido suficiente? —preguntó Rowland.

Ella asintió, aferrándose a Ethan mientras la multitud la empujaba.

—¿Seguro que no quieres ver cómo arde? —añadió él, con una chispa traviesa.

—Por supuesto que no. Esto es lo más absurdo...

—Cuidado —gruñó Rowland al apartar a un hombre que la empujó—. Vamos.

La rodeó con el brazo y la guió entre la gente.

—Si no vuelvo a ver Deadwood, será demasiado pronto —exclamó Ellie, arrugando la nariz al cruzarse con un borracho.

—Bien —respondió Rowland, sonriendo por primera vez desde que habían partido—. Pensamos igual. Volvamos a casa.

—¿Seguro que no puedes quedarte esta noche? —preguntó Walter al bajar del trineo.

Rowland negó.

—Tengo que volver con los animales, y Ellie y Ethan ya están dormidos. Prefiero irme ahora, mientras Josh duerme.

—Entonces entra un momento —insistió Walter—. Samuel los vigilará.

—Lo haré, señor MacRae —añadió el muchacho.

—Solo un momento.

Rowland lanzó una última mirada al trineo antes de seguir a Walter al interior.

El hombre tomó un tarro de la repisa y sacó un rollo de papeles.

—Esto es para ti. Ábrelo.

Rowland desató la cuerda y desplegó la primera hoja.

Solicitud de sentencia de divorcio.

Alzó la vista.

—¿Qué es esto?

—Te devuelvo el favor —respondió Walter, sonriendo ampliamente—. Me ayudaste a recuperar a Pearl. Ahora te ayudo a recuperar tu vida.

Rowland volvió a enrollar los papeles.

—Lo agradezco, pero ni siquiera sé dónde está Margaret...

—¿Alguna vez lo has investigado?

Rowland negó.

—No tenía motivos.

—Hasta ahora.

El silencio se alargó.

—He investigado por ti —continuó Walter—. Dakota del Sur concede divorcios con facilidad. Basta con presentar los papeles en Rapid City.

—¿Y si ella aparece?

—Tendrá que responder. Mira la siguiente página.

Rowland leyó en voz baja.

—Adulterio… crueldad extrema… abandono deliberado… negligencia… intemperancia habitual...

Levantó la mirada.

—Has resumido todo mi matrimonio.

Walter sonrió con pesar.

—Lo sé. Mereces algo mejor.

Rowland se frotó la nuca.

—No estoy seguro.

—¿De qué? —preguntó Walter—. No me digas que aún piensas en ella.

—No.

—Entonces no hay nada que temer.

Lo acompañó hasta la puerta.

—Ve a buscar tu libertad. Y después… haz de la señorita Ellie tu esposa.

Rowland salió a la noche helada. Su aliento se disipó en el aire.

—Lo pensaré. Gracias, Walter.

—Feliz Navidad, Rowland.