Capítulo 34

R owland se detuvo para secarse los ojos mientras se asentaba el polvo de la última detonación.

Con un pañuelo atado a la cara, regresó a la entrada del almacén excavado en la montaña.

Un nuevo montón de rocas y escombros de más de un metro de altura cubría el suelo y, durante los siguientes treinta minutos, cargó una carretilla tras otra, apartándolas bien del paso antes de vaciarlas.

Por fin, solo quedaban por retirar los pequeños restos del fondo del túnel.

Cuando terminó, se dispuso a alisar las paredes para que Ellie pudiera encalarlas al día siguiente.

No echo de menos la minería ni un ápice , pensó mientras trabajaba. Prefiero cabalgar por estas colinas y reunir ganado cualquier día antes que este esfuerzo agotador de excavar una montaña.

La montaña en cuestión resultaba ser casi roca maciza. Por fortuna, solo había planeado ampliar el almacén unos cuatro metros, que ahora alcanzaba metro y medio de ancho. Pesadas vigas reforzaban paredes y techo, aunque, por sólida que parecía la roca, dudaba de que fueran siquiera necesarias.

Clavó la pala una vez más y se volvió hacia el carro que tenía detrás. Mientras la tierra y las piedras se deslizaban al fondo, algo llamó su atención. Pensó que sería su imaginación, pero al repetir el gesto no pudo ignorar el brillo familiar que asomaba entre la roca y el polvo.

Dejó la pala, se agachó y hurgó con los dedos. En menos de un minuto, había reunido tres pepitas del tamaño de un pulgar en la palma de la mano. Dejó caer el resto de la tierra y cerró el puño, deseando de pronto no haber empezado nunca aquella bodega.

Al salir al exterior, abrió la mano una vez más y contempló las piedras. Bajo la luz de la linterna habían brillado con intensidad; al sol, se reducían a un tono apagado, casi cobrizo. Sintió cómo se desvanecía su última esperanza.

No era oro de los tontos.

Guardó las pepitas en el bolsillo y regresó al interior, ya casi terminado. Con la linterna en alto, recorrió la pared del fondo, cada vez más abatido a medida que las señales se hacían evidentes.

No había construido una bodega.

Había abierto otra mina de oro.

De inmediato empezó a pensar cómo ocultarlo. Las dos últimas semanas de trabajo no servirían de nada. Los tarros tendrían que quedarse apilados en la cocina aquel invierno. Utilizar el almacén no compensaba el riesgo de que alguien descubriera el oro.

La leyenda india decía que quien tomara de aquellas colinas sagradas sería castigado, y Rowland no tenía ninguna duda de que era cierto. Ya había visto de primera mano el caos que podía desatar una simple pepita.

Tras asegurarse de que Ethan dormía, Ellie salió al pasillo y vio que Rowland seguía esperándola. Alisándose la falda, bajó las escaleras, deteniéndose a mitad de camino para sentarse con cuidado. Tres peldaños más abajo, él se apoyaba en la barandilla, con una expresión tensa.

—¿Querías hablar?

Aquello se salía de su rutina y la inquietaba. Por lo general, solo conversaban durante las comidas, y ni siquiera eso ocurría con frecuencia últimamente, pues él pasaba días enteros fuera cazando.

Él alzó la vista.

—Hay un problema con el trastero.

—De acuerdo… ¿qué puede haber de preocupante en eso?

—En realidad, no es tan necesario como lo pintaba Pearl. Podemos trasladar los tarros a otro sitio.

—¿Al salón, tal vez? —replicó ella, provocándolo adrede.

Sabía bien cuánto detestaba aquel perchero. Al menos una vez por semana lo oía maldecir en voz baja cuando la camisa se le enganchaba en uno de aquellos ganchos.

—El próximo verano construiré un cobertizo junto a la cocina —prometió Rowland.

*¿Estaré aquí el próximo verano?*

—Mientras tanto, voy a sellar el sótano y haré todo lo posible para que parezca que nunca ha existido. No quiero que nadie —ni siquiera Pearl o Walter— sepa que está ahí.

Ellie lo miró, desconcertada.

—¿Por qué? ¿Es peligroso?

—Mucho.

Rowland metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña bolsa, que le tendió.

Ella desató el cordón y volcó el contenido en su palma. Sus ojos se abrieron con asombro.

—¿Es…?

—Oro —confirmó él—. Más peligroso de lo que puedas imaginar.

—¿Lo encontraste aquí… justo afuera?

Hizo rodar una de las pepitas entre los dedos, acercándosela a la vista.

—Sí. Esta tarde.

—¿Hay más como estas?

Él asintió.

—¿Muchas?

—Eso parece.

*¿Se refiere al oro… o a otra cosa?*

—¿Ha habido un derrumbe?

—No. Aunque imagino que podrías pensarlo al verme.

Se dio una palmada en la pernera y levantó una nube de polvo.

—Pero no es ese tipo de peligro.

Ellie cruzó los brazos y se recostó contra el escalón, esperando.

—Cuando se descubre oro así, la noticia corre como la pólvora. Antes de darte cuenta, tienes un pueblo minero como Deadwood creciendo a tu alrededor. Eso arruinaría lo que tenemos aquí, sin duda, Ellie.

¿Nosotros?

—¿Por qué tiene que saberlo nadie? —preguntó con calma, aunque el corazón le latía con fuerza.

—¿Crees que puedo pagar la harina en Myersville con una pepita de oro?

—Bueno… no, pero…

—Sin peros. Además de la fiebre que provocaría, os pondría a ti y a Ethan en peligro constante. Los mineros ricos y sus familias son objetivos. Y ese es un riesgo que no pienso correr.

Familias.

—¿Y tu otra mina?

—La mina del norte ahora pertenece a Walter. Él decide. Yo no quiero saber nada más de ese negocio.

—Pero ¿por qué cerrar la bodega? Nadie tiene por qué enterarse del oro, y nos vendría bien.

Él la miró con decepción y extendió la mano.

—Siento que lo veas así, Ellie. Sé que esto no es tan lujoso como tu vida anterior, pero desde que estás aquí no te ha faltado nada. Por experiencia, sé que tener más de lo necesario suele corromper a las personas.

Ellie se incorporó, furiosa.

—No te atrevas a insinuar que soy egoísta. No estaba pensando en mí. Es Ethan quien lo necesita.

—¿A qué te refieres?

Rowland frunció el ceño mientras guardaba la bolsa.

—Solo puedo ayudarle hasta cierto punto. Su habla mejora, y ya se hace entender con signos… pero no puedo curarle las piernas.

Guardó silencio hasta que él volvió a mirarla.

—Se esfuerza mucho, pero la pierna que se rompió no soporta su peso. Creo que sanó mal, y le duele al apoyarla. Hay médicos en el Este que podrían ayudarle.

Rowland se inclinó, apoyando los codos en las rodillas. Había aceptado que Ethan nunca oiría bien. Pero la idea de que quizá no pudiera caminar…

—¿Qué sabes de esos médicos?

—No mucho… todavía. He escrito a mi padre para que investigue, pero no le he dado dirección de respuesta.

Su voz se suavizó, y la ira se desvaneció.

—El viaje sería caro. El alojamiento, el hospital… todo. He ahorrado cada céntimo que me has pagado y pienso devolvértelo para Ethan, pero quizá no baste. Si hay alguna forma de ayudarle antes…

Se deslizó un peldaño más abajo, acercándose a él.

—Prométeme que lo considerarás. Si yo he venido aquí para enseñarle a hablar, quizá tú hayas encontrado ese oro para curarle la pierna. No está mal aceptar lo que Dios nos ofrece.

Rowland se inclinó y tomó su mano.

—Por desgracia, Ellie, a veces sí lo es.