Capítulo 32

L os sonidos de los violines y el zapateo llegaron a oídos de Rowland cuando entró en el patio de los Harvey. Aparcó la carreta cerca de la cabaña y no se molestó en desenganchar los caballos, ya que pensaba quedarse solo el tiempo necesario para recoger el pastel de Ellie.

Al otro lado de un pequeño campo, apenas distinguía el nuevo granero alzándose en la oscuridad, y sintió un instante de culpa por no haber ido a ayudar con la construcción.

En circunstancias normales, habría estado más que dispuesto a ofrecer tanto su tiempo como sus herramientas, pero la preocupación por el baile posterior lo había mantenido alejado.

Hasta ahora.

Rowland subió los escalones del porche y entró con rapidez por la puerta abierta de la cabaña.

La sala, larga y estrecha, estaba abarrotada, y una pared de hombres, de espaldas a él, ocultaba a los bailarines de su vista.

Mejor así, pensó, mientras se dirigía hacia la mesa repleta de tartas y pasteles.

Parecía que los postres se reservaban para más tarde.

Solo tardó un instante en localizar el pastel de Ellie, con la cubierta enrejada y el diseño de manzanas y hojas en la parte superior.

Al menos había trabajado bien la masa. De pie junto a la mesa, intentó parecer indiferente mientras hundía el dedo en la tarta, lo sacaba con rapidez y se lo llevaba a la boca.

Sal.

Arrebató la tarta de la mesa, la apretó contra sí y, de espaldas a la multitud, se dirigió hacia la puerta.

Una vez fuera, cruzó el porche a grandes zancadas y se alejó por el campo hasta el granero.

Cuando consideró que ya estaba lo bastante lejos, volcó el molde, le dio un par de golpes y observó cómo el pastel caía en trozos al suelo.

Probablemente, algún animal encontraría sabrosas aquellas manzanas saladas.

Así que no había estropeado el mío por enfado.

Rowland regresó a la cabaña, aliviado al comprender que todo había sido un error. No creyó ni por un instante la teoría de Walter y Pearl de que Ellie lo hubiera hecho a propósito para atraerlo al baile.

Tras esconder el molde bajo una manta en la caja de la carreta, subió al asiento justo cuando un silbido agudo surgía de la cabaña, acompañado de gritos y vítores. El zumbido de los violines se intensificó hasta un ritmo frenético, y un cubo en el porche vibraba con el constante zapateo.

Con las manos en las riendas, Rowland dudó.

Todo sonaba bastante inocente… pero ¿cuántas mujeres habría realmente allí?

¿Y si aquello era el principio de un descontrol?

Diciéndose que solo iba a comprobar que Ellie estuviera a salvo, saltó del asiento y regresó al interior.

Abriéndose paso entre la pared de hombres, se detuvo al ver de inmediato qué los tenía tan absortos.

Contó seis mujeres, todas ellas bailando, entrando y saliendo del círculo con los seis hombres en el centro de la sala.

—Allemande a la izquierda —gritó el maestro de ceremonias, y los bailarines cambiaron de dirección.

Rowland alcanzó a ver el rostro de Ellie, sonrojado y sonriente, mientras el hombre que tenía delante la empujaba hacia adelante.

Su vestido amarillo trazaba un amplio arco sobre el suelo, y Rowland se fijó en la cinta a juego que llevaba en el pelo.

Cuando se había marchado aquella tarde, la llevaba recogida en un moño pulcro, con apenas unos rizos enmarcándole el rostro.

Ya entonces le había parecido hermosa, y había tenido que contenerse para no decírselo.

Pero ahora, con el cabello suelto sobre la espalda, ondulando junto a la cinta al girar, comprendió lo que todos los hombres de la sala estaban viendo.

Era deslumbrante.

Apartó la mirada y observó a las otras mujeres.

Una era la esposa de Nathan Harvey. Otra, visiblemente encinta, saludaba a un niño pequeño cada vez que pasaba junto a él.

Sin duda, también estaba casada. Eso dejaba solo cuatro mujeres solteras.

Rowland recorrió la sala con la mirada, calculando el número de mineros apiñados en aquel espacio.

Cuatro mujeres para al menos dieciocho hombres.

Y tres de ellas —una a la que le faltaban varios dientes delanteros— no podían compararse con Ellie.

—Hagan una reverencia a su pareja y do-si-do —gritó el animador. El círculo volvió a deshacerse en parejas.

Rowland observó, atónito, cómo los hombres a su lado se lanzaban hacia adelante, empujándose unos a otros para alcanzar a las bailarinas.

Los primeros en llegar daban un golpecito en el hombro a quienes ya estaban bailando, obligándolos a retirarse.

Vio el gesto frustrado de Orville Grady cuando le tocó la mujer desdentada en lugar de Ellie.

Al volver a mirarla, Rowland notó que su sonrisa se apagaba, sustituida por una mueca cuando su compañero le pisó el pie.

Al ver sus zapatos asomando bajo la falda, comprendió que aquel no sería su único problema.

Llevaba los zapatos de ciudad —como él los llamaba— y, tras semanas usando mocasines, debían de oprimirle los pies.

No habían pasado ni dos minutos cuando Rowland se vio empujado, apartado a codazos y obligado a retroceder mientras más hombres se lanzaban a la pista. Contó al menos cinco compitiendo por tomar la mano de Ellie. Orville volvió a fracasar y se retiró con aire abatido.

Rowland sintió algo parecido y decidió que, ya que estaba allí, más valía comprobar si Ellie se encontraba bien y si quería marcharse.

Cuando las parejas se alinearon en dos filas, avanzó con la siguiente oleada de hombres. Decidido, se movió con rapidez, tomó la mano de Ellie y dio un golpecito en el hombro de su compañero. El hombre se apartó, y Rowland ocupó su lugar mientras ella se levantaba tras una reverencia.

—¡Rowland! Has venido.

Su sonrisa regresó, más luminosa que antes. A Rowland se le aceleró el pulso. Aquello era justo lo que había querido evitar. Pero ya era tarde. Le tomó la otra mano y la hizo girar.

—¿Estás bien, Brownie?

Ella rió y asintió.

—Déjame adivinar. Parezco morena porque estoy acalorada de tanto bailar. Llevamos más de una hora sin parar. Lo que daría por un trago de agua y un poco de aire fresco.

Avanzó un paso y Rowland la rodeó con un brazo por la cintura, alzando la otra mano mientras giraban de nuevo.

—Hagámoslo, entonces. Vamos, yo...

Un golpecito en el hombro interrumpió sus palabras, y otro hombre le arrebató a Ellie de inmediato. Era Orville. Al parecer, varios habían seguido el ejemplo de Rowland, adelantando los turnos en la danza. La competencia era feroz.

Ellie lo miró por encima del hombro y se encogió ligeramente de hombros mientras Orville la guiaba.

Rowland alzó el dedo índice, indicando que volvería enseguida.

Se abrió paso hasta la mesa y encontró un cubo de agua con un vaso.

Lo llenó, lo sostuvo en alto y regresó entre la multitud.

De camino, se detuvo junto a los músicos.

—Tenéis a algunas mujeres a punto de desmayarse. Quizá deberíais bajar el ritmo.

—Lo haremos. Esta pieza está a punto de terminar.

—Gracias.

Continuó avanzando, calculando cómo llegar de nuevo hasta Ellie. Los violinistas cerraron con un final brillante y se detuvieron de golpe. El murmullo estalló. Rowland avanzó y tocó el brazo de Ellie justo cuando anunciaban un vals.

Le entregó el vaso. Orville lo miró con evidente disgusto.

Rowland lo ignoró y condujo a Ellie lejos del gentío para que pudiera descansar.

—Gracias.

Bebió hasta la última gota y se humedeció los labios, recordándole a Rowland su primer día de viaje. Durante un instante, deseó volver a aquellos días, cuando todo era más sencillo.

Otro hombre intentó acercarse, pero Rowland lo apartó.

—Está descansando.

—Una vez más, apareces de la nada y me salvas —rió Ellie—. Y yo que pensaba que esos días habían terminado.

*Nunca*, pensó él. *Siempre estaré cerca para velar por ti.*

Pero se limitó a encogerse de hombros.

—No hay problema.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

Frunció el ceño, preocupada.

—¿Y dónde está Ethan?

—En casa con Pearl y Walter. Fue idea suya que viniera. Prácticamente me empujaron por la puerta.

—Ah.

Parecía decepcionada.

—¿Bailamos al menos, entonces? Has venido desde tan lejos.

Rowland dudó.

—¿De verdad quieres? Creía que estabas cansada.

—Estoy harta de girar y de que me saquen los brazos de los hombros.

Bajó la mirada, de pronto tímida.

—Pero un baile lento contigo suena celestial.

Muy mala idea.

—Entonces ven. Busquemos un poco de cielo.

Le puso la mano en la espalda y la guio hacia la puerta, alejándola del centro. Por el rabillo del ojo vio a otro hombre acercarse.

Ellie también lo vio. Se inclinó sobre Rowland y, justo cuando el hombre alzaba la mano para interrumpirlos, le colocó el vaso vacío en la palma.

—¿Le importaría sujetarme esto, señor Roberts?

—Yo… eh… por supuesto que no, señorita Kristensen.

Rowland asintió mientras pasaban. La condujo tras los músicos y evitó nuevos intentos de interrumpirlos.

Ellie se detuvo ante la mesa de postres.

—Todo tiene muy buena pinta. Y me muero de hambre.

—Bailemos primero —sugirió él—. O quizá no tengamos otra oportunidad. Luego me encargaré de alejar a tus pretendientes mientras comes.

—No son pretendientes.

Ella frunció el ceño.

—Solo son mineros solitarios buscando una noche de compañía.

—Eso es justo lo que me preocupa.

La condujo hacia la salida.

—No veo mi tarta —añadió ella.

—Quizá ya se la hayan comido.

—¿Probaste la que dejé en casa?

—Sí. Me comí un trozo. Haces un pastel estupendo.

Normalmente.

—Imagino que para cuando volvamos, Walter y Pearl habrán terminado el resto.

La llevó hasta el extremo del porche, lo bastante lejos de la puerta, pero cerca de la música.

De frente a ella, tomó su mano y besó suavemente sus nudillos, sin apartar la mirada.

*Ya estás metido en esto. Disfrútalo.*

Apretó su mano entre la suya. Un encaje perfecto. Todo en ella encajaba.

Su otra mano reposaba en su hombro. Él la atrajo más cerca de lo que debía. Ella no se apartó.

—El porche es estrecho —murmuró.

Ella asintió. Él notó cómo tragaba saliva. Siempre le habían enternecido esos pequeños gestos.

No había bailado en mucho tiempo, pero los pasos surgieron con naturalidad. Con él, no habría pisotones.

Ella lo percibió y suspiró.

—Para ser un vaquero, bailas muy bien. ¿Practicas en el granero?

—Eso sería digno de ver —sonrió—. Me enseñó mi madre. Está en mi...

—Sangre —completó Ellie, sonriendo—. He decidido que, si más gente tuviera ascendencia escocesa, el mundo sería mejor. Intuición, habilidades curativas, corazones compasivos… y grandes bailarines.

—Sí, muchacha. Creo que tienes razón.

Imitó un acento escocés exagerado, complacido.

Se acercaron a la barandilla, y él aprovechó para atraerla aún más.

La mano de Ellie ascendió por su hombro, peligrosamente cerca de su nuca. Ella alzó la cabeza, mirándolo. Sus ojos brillaban a la luz de la linterna. Él ya no sabía si escuchaba su propio pulso o el de ella.

*Deberían latir juntos.*

Se estaba perdiendo en su mirada.

—¡Oye! No puedes quedártela para ti.

Un dedo golpeó su hombro.

Rowland se giró y vio a un desconocido mirándolo con hostilidad.

—El baile es dentro, señor. Ahora me toca a mí.

—Ya nos han interrumpido dos veces —respondió Rowland, conteniendo la irritación.

Se colocó delante de Ellie.

—La señorita tenía calor. Necesitaba aire.

—Entonces bailaré con ella aquí fuera. Las reglas son las reglas.

—La señorita...

—No pasa nada, Rowland.

Ellie apretó sus dedos.

—Podemos volver dentro.

Se aferró a su brazo y avanzó.

El hombre los observó con recelo y se adelantó hacia la puerta. Al cruzarla, murmuró:

—Parece que sí que tiene calor.

Rowland soltó el brazo de Ellie, se giró y le lanzó un puñetazo directo a la mandíbula. El hombre se tambaleó contra la mesa de postres, haciendo caer un pastel sobre otro minero.

—¿Qué…?

El caos estalló. Tartas, platos y tazas volaron. Un violinista clavó el arco en las costillas de otro hombre. Las mujeres gritaron. Un bebé lloró.

—¡Mi vajilla! —clamó la señora Harvey.

Rowland decidió que pagaría los daños. Merecía la pena.

Golpeó, esquivó, respondió.

*Quizá esto me haga olvidarla por un momento.*

—¡Me la llevo a casa, Grady! —gritó.

—Yo la traje. Yo la llevo —replicó Orville.

—No me obligues a golpearte también.

Rowland se volvió, lanzó un último puñetazo y salió al porche.

Ellie estaba sentada en la carreta, impecable, con las manos en el regazo. Rowland subió, esperando una reprimenda. En su lugar, ella lo abrazó.

—Gracias.

—¿No estás enfadada?

Negó.

—Al contrario. Iba a golpearlo yo misma. Me has ahorrado el esfuerzo.

Rowland soltó una carcajada.

—Me sorprendes, Brownie.

Hizo avanzar a los caballos.

—Para ser una chica tan urbanita, no dejas de sorprenderme.