Capítulo 31

E llie bajó las tenacillas con una mano y cogió el espejo ovalado con la otra.

Suspiró mientras se miraba en el espejo.

Los rizos que enmarcaban su rostro no contribuían precisamente a animarla.

Se había esforzado más en arreglarse esa noche que para el baile más elegante de su ciudad natal.

¿Y para qué? Todo con la esperanza de que Rowland le dedicara siquiera una mirada antes de marcharse.

Al darse cuenta de que solo quedaban unos minutos para que el señor Grady viniera a buscarla, Elinor recogió sus cosas de la mesa de la cocina y las puso en la cesta para subirlas.

Se ató un delantal sobre el vestido y se dirigió a la cocina.

Removió el guiso, cortó el pan y le untó mantequilla, y luego fue al armario a por los platos.

Dos tartas de manzana —una para llevarse y otra para dejar en casa— se enfriaban junto a la pila de platos, y Elinor se preguntó de nuevo si debería haber hecho solo una.

Seguramente a Rowland no le habría importado perderse su tarta.

Y se lo merecería por enviarme con Orville Grady.

Pero lo más probable es que a Rowland no le hubiera faltado tanto su tarta como para cambiar de opinión o, al menos, venir él mismo al baile.

Y a Ethan también le gustaba su tarta. No veía sentido en castigarlo porque a su padre no le importara ella tanto como a ella le importaba él.

Ellie puso un cubierto en la mesa y colocó la fiambrera de Ethan al lado.

Esperaba que ver su sitio vacío molestara a Rowland, pero se sintió consternada al descubrir que era su corazón el que se sentía oprimido al mirar la mesa.

Dándose la vuelta rápidamente, se desató el delantal y lo estaba colgando en el gancho cuando Rowland entró.

Apenas atreviéndose a hablar, no lo miró.

—La cena está en el fogón, y te dejaré un pastel para el postre. Si le lees a Ethan y le das mi beso de buenas noches...

Afuera oyó el inconfundible sonido de una carreta y un tiro de caballos.

Cogió su capa, tomó un pastel de la estantería y pasó rápidamente junto a Rowland.

—Buenas noches.

Rowland se metió las manos en los bolsillos y miró por la ventana de la cocina, observando cómo Orville la ayudaba a subir al asiento de la carreta. Él se subió a su lado, sentándose más cerca de lo que debería, pensó Rowland, frunciendo el ceño.

Un segundo después, una comisura de su boca se levantó al ver a Ellie alejarse.

Acertadamente, Grady no se acercó más. Después de hablar con él en el granero el otro día, Rowland no tenía ninguna preocupación real por la seguridad de Ellie.

Al fin y al cabo, Orville era miembro del comité «Ciudadanos por la Ley en las Colinas».

El baile se celebraba justo en el valle de al lado, y la gente que iba a estar allí eran colonos más recientes —colonos como él, que buscaban lugares donde criar a sus familias—.

Grady era lo suficientemente fuerte como para protegerla de cualquier minero que viniera en busca de una chica.

Cuando la carreta desapareció de la vista, Rowland se alejó de la ventana y se dirigió a la estufa. Levantó la tapa de la olla e inhaló. El guiso olía delicioso, pero no tenía hambre. Se volvió hacia Ethan, que estaba ocupado aplastando galletas y patatas en su bandeja.

Rowland se acercó y le revolvió el pelo a su hijo.

—¿Tú tampoco tienes hambre?

Levantó a Ethan de la silla.

—¿Qué tal si jugamos con los bloques, y luego te cuento ese cuento y te doy un beso de tu ma...

Se contuvo.

—Ellie lo prometió.

Menos de media hora después, Rowland oyó el sonido de las ruedas de la carreta crujiendo sobre las hojas en el exterior.

Cogiendo a Ethan en brazos, Rowland se apresuró hacia la puerta principal, preocupado por si algo terrible había sucedido para que Ellie volviera a casa tan pronto.

Sintió tanto alivio como decepción cuando abrió la puerta y vio que era Walter ayudando a Pearl a bajar de su carreta.

Rowland levantó una mano a modo de saludo mientras sus amigos se dirigían al porche.

—Tenías razón, Pearl —dijo Walter a modo de saludo mientras pasaba junto a Rowland para entrar en la casa.

—¿En qué tenía razón? —preguntó Rowland mientras entregaba a Ethan a las manos extendidas de Pearl.

—En que no te habías enterado de la construcción del granero y del baile —respondió Pearl.

Se dirigió directamente a uno de los sillones orejeros y se acomodó en él, con un Ethan que se retorcía en su regazo—.

Nos enteramos de ello hasta donde vivimos, pero estás tan alejado de los caminos transitados. ..

—Nos enteramos —dijo Rowland. Se sentó junto a Walter en el sofá—. Ellie está allí ahora mismo.

—¿Qué? —preguntaron Pearl y Walter al unísono, con la boca abierta por la sorpresa y un destello de desaprobación en los ojos de Pearl.

Rowland se encogió de hombros.

—Orville Grady le pidió que fuera con él. Se llevó un pastel —añadió sin convicción.

Pearl y Walter intercambiaron una mirada. Intuyendo que se le venía encima uno de los sermones de Walter, Rowland se levantó.

—También dejó uno aquí. Voy a traernos un trozo a todos.

Prácticamente corrió hacia la cocina.

Rowland cogió el pastel de la estantería y lo puso sobre la mesa. La cubierta con rejilla tenía un perfecto color dorado, y se le hizo la boca agua ante la expectación. Levantó la vista y vio que lo habían seguido.

—A ver si lo entiendo bien —dijo Pearl—. ¿Tu chica está en el baile con otro hombre?

—No es mi chica —respondió Rowland—. Eso ya lo sabemos todos.

—No, qué va —replicó Pearl, señalándolo con el dedo—. Ellie no sabe que no es tu chica. Ella quiere serlo y no entiende por qué no la dejas.

—Ella sabe lo que tiene que saber —refunfuñó Rowland. Cortó el pastel y puso dos platos junto al que Ellie ya había colocado en su sitio—. ¿Tú también quieres cenar? —preguntó, mirando a Walter—. Dejó un poco de estofado y pan.

—Con el pastel me basta —respondió Walter, sentándose a la mesa.

Pearl sentó a Ethan en su silla y se acercó a la cocina. Levantó la tapa de la olla y echó un vistazo.

—Mmm. Huele bien. Vaya, esa chica aprende rápido.

—No es una chica; es una mujer, y está aquí para ayudar a Ethan. Nada más.

Rowland se sentó a la mesa, cogió un tenedor y dio un bocado justo cuando Walter empezó a tener arcadas.

Al instante, Rowland entendió por qué. Un sabor salado le quemó la lengua, y se inclinó sobre el plato, escupiendo trozos de manzana.

—¿Qué os pasa a los dos? —preguntó Pearl.

—Agua —logró decir Rowland entre arcadas, señalando la jarra.

Pearl sirvió agua en una taza. Rowland la empujó hacia Walter y luego bebió directamente de la jarra.

Ethan chilló y aplaudió.

Walter siguió bebiendo.

Rowland se levantó, recogió los platos y volcó el contenido de nuevo en la bandeja.

—Por todos los cielos. ¿Qué os pasa? —exclamó Pearl.

Probó con el dedo y, tras un instante, rompió a reír.

—¡Sal! ¡Ha usado sal en lugar de azúcar!

La risa la sacudía sin control.

—No veo qué tiene de gracioso —gruñó Rowland—. Ha desperdiciado ingredientes… y se sentirá mortificada cuando se dé cuenta. ¿Has olvidado que llevó un pastel al baile?

Pearl dejó de reír y lo miró con atención.

—¿De manzana, como este?

Rowland asintió.

—Entonces deberías pensar qué significa eso.

—Que cometió un error.

—O puede que no —replicó Pearl—. Podría haber hecho uno bueno y dejarte el malo… o equivocarse en ambos… o hacerlo a propósito.

—Eso es ridículo.

—No si quería llamar tu atención.

—¿Cómo iba a lograr eso?

—¿Dijo algo antes de irse?

—Sí…

—Entonces piensa —insistió Pearl—. ¿Qué pasará cuando todos prueben su tarta?

Rowland se removió.

—No quiero que se sienta humillada.

—Exacto —asintió Pearl—. Y si eso ocurre, podría marcharse… y te quedarías sin ella.

Rowland guardó silencio.

—Así que vas a arreglarte y a ir a ese baile —concluyó Pearl.

—No es mi chica —repitió él.

—Puede que tú lo tengas claro —dijo Walter—, pero ella no.

—No puedo ir.

—No tienes que quedarte —añadió Walter—. Ve, recoge la tarta y vuelve.

Rowland dudó.

Coge el pastel y vete.

Se acarició la barbilla.

—Quizá…

—De acuerdo, lo haré.

Salió de la cocina y fue a su cómoda. Sacó una camisa limpia y se miró en el espejo, preguntándose si valía la pena afeitarse.

De vuelta en la cocina, Pearl y Walter intercambiaron miradas cómplices mientras escuchaban el chapoteo del agua.

—Menos mal que oímos a Grady presumir de llevar a la chica más guapa de Hills —susurró Pearl.

Ethan golpeó la bandeja con la cuchara, como si aprobara el plan.

Walter asintió.

—Menos mal, desde luego.