Capítulo 30

R owland estaba sentado en un taburete en la entrada del granero, con la cabeza inclinada y un rascador en la mano mientras trabajaba, concentrado en quitar el barro endurecido de la herradura de su caballo.

Una sombra se cruzó en su camino, y levantó la vista para ver a su vecino más cercano, Orville Grady.

Orville se rascaba el cuello con insistencia, como si algún tipo de parásito se hubiera instalado bajo su camisa.

Probablemente así fuera, pensó Rowland, considerando la poca frecuencia con la que la mayoría de los hombres de las Colinas se lavaban a sí mismos y su ropa.

—¿En qué puedo ayudarte, Orville?

Rowland dejó con cuidado la pata delantera del caballo en el suelo y se levantó del taburete.

El rascado continuó.

—Yo... tengo entendido que tienes a una mujer viviendo aquí.

—¿Ah, sí?

Rowland miró más allá de Orville y observó la prueba evidente de lo que afirmaba. Ropa recién lavada —incluidas prendas de mujer— colgaba del tendedero, y la propia Ellie estaba a la vista, trabajando en el jardín.

—¿De quién lo has oído?

—De David Williams, Hank Evans, Charles Fuller. Dicen que lleva aquí desde septiembre.

—Es cierto —respondió Rowland, sorprendido de que la noticia hubiera tardado tanto en correr—. Necesitaba ayuda con mi hijo.

—David y Hank dicen que ya tienes esposa.

*David y Hank deberían meterse en sus propios asuntos.*

—Ellie es mi prima. Vino de Boston para trabajar con Ethan durante un tiempo. Es profesora.

Orville asintió y se volvió, siguiendo la mirada distraída de Rowland a través del patio hasta el objeto mismo de su conversación.

—Me preguntaba —comenzó— si tal vez le gustaría salir y conocer a otras mujeres, especialmente si es del Este y está acostumbrada a las fiestas y cosas por el estilo.

—¿De qué mujeres estás hablando? —preguntó Rowland.

Tras asegurarse de que el caballo seguía atado, salió del granero y se adentró en el aire fresco del otoño.

—Porque las únicas que se me ocurren que estén disponibles para socializar seguramente no serían buena compañía para mi prima.

—Oh, no.

El rostro de Orville se tiñó de un rojo intenso, a juego con la piel irritada de su cuello.

—Me refiero a la construcción del granero de los Harvey. Habrá un baile después.

Frunciendo el ceño, Rowland alzó la vista hacia el cielo.

—Más les vale darse prisa. No se levantará gran cosa cuando llegue la nieve.

Tras revisar los bolsillos de su mono en busca de clavos y alambre, se dirigió hacia el gallinero.

Orville pareció desconcertado por su brusquedad.

—Es este sábado.

Caminó rápido para alcanzarlo.

—Empezaremos a construir temprano, y así nos quedará la tarde para cenar y el baile. Aunque nieve de aquí a entonces, como mucho habrá unos pocos centímetros en el suelo.

*Novato. Ya hablaremos después de que hayas sobrevivido a tu primer invierno en Dakota.*

Rowland adivinó a qué se refería Orville y no le gustó, pero también sabía que no había forma de que pudiera llevar a Ellie a un baile.

Apenas había sobrevivido al contacto cercano con ella cuando le cortó el pelo hacía unas semanas.

Desde entonces, su aroma, el roce de sus manos sobre su piel, la certeza de que algo más grande que ambos los había unido, ocupaban casi todos sus pensamientos.

Tenerla entre sus brazos mientras bailaban lo acabaría de rematar.

—Lo siento, Orville. Estoy seguro de que los Harvey necesitan ayuda con el granero, pero estuve fuera desde julio hasta mediados de septiembre buscando a Ellie, y todavía voy con retraso. Si queremos estar preparados para el invierno, simplemente no puedo dedicarle tiempo.

Orville se rascó el brazo.

—Bueno, entonces… quizá… ya que es tu prima… ¿yo podría llevarla a casa de los Harvey un rato?

Se apresuró a añadir:

—No todo el día, claro está, pero podría acompañarla a cenar y a bailar.

Rowland se detuvo en seco, luchando contra el impulso de golpear a Orville y luego levantarlo y echarlo de su propiedad.

Entrecerró los ojos, observándolo con detenimiento. Era joven e inexperto, pero había tenido suerte con su concesión minera. Aparte del rascado constante, parecía un tipo normal, lo bastante normal como para venir hasta allí siguiendo rumores. Rowland apretó los puños a los costados.

Orville lo advirtió y dio un paso atrás.

—¿Es tu prima?

—Sí. Y tengo derecho a protegerla de un puñado de buscadores de oro solitarios. ¿Crees que voy a enviarla a una guarida de leones como esa?

—No estamos hablando de un salón —replicó Orville a la defensiva—.

Es gente decente, colonos como tú. Familias.

Fue idea de la señora Harvey organizarlo en primer lugar.

Su hermana casada también estará allí, y les encantaría tener a unas cuantas mujeres más entre los invitados. Por eso me ofrecí a venir.

Rowland se llevó una mano a la frente. *Walter tenía razón. Voy a causarle problemas a Ellie si no tengo cuidado. Pero también nos los causaré a los dos si vuelvo a acercarme a ella.*

—Bueno, quizá podría prestártela por una noche.

*Quizá sea lo mejor. La forma en que me mira últimamente no ayuda en absoluto. Tal vez sea bueno recordarle que no hay nada permanente entre nosotros.*

El picor se había extendido al otro brazo de Orville. Rowland decidió que sería mejor presentarlo cuanto antes, antes de que se arrancara la piel a fuerza de rascarse.

—Vamos —indicó—. Puedes conocer a Ellie tú mismo y preguntarle qué le parece el baile.

Ellie cortó otra calabaza de la gruesa enredadera y la colocó en la cesta a su lado. Echó un vistazo a Ethan, que jugaba felizmente en la tierra a unos metros de distancia.

—Alguien va a necesitar un baño esta noche.

Levantó las manos y observó con pesar sus uñas.

—Y no me refería solo a ti, Josh.

Se puso en pie, se sacudió la tierra de la falda y se dirigió al porche delantero. Se inclinó sobre los escalones y tomó su taza de agua, junto con el caballito de juguete y el jinete que Rowland había tallado para Ethan.

Ellie echó la cabeza hacia atrás y bebió un sorbo, cuidando de dejar suficiente para Ethan. Se reunió con él en el jardín y se agachó para ayudarle a sostener el vaso.

Cuando él terminó, ella lo inclinó.

—Se ha acabado.

Él la ignoró y volvió a hundir los dedos en la tierra con entusiasmo.

Ellie le levantó suavemente la barbilla para captar su atención.

—Se ha acabado —repitió despacio, mostrándole una vez más el interior del vaso vacío.

—Gm —imitó él.

Ellie sonrió.

—Así es. Se ha acabado.

Hurgó con el vaso en la tierra y luego le enseñó a Ethan a vaciarlo, formando una pequeña montaña para que el caballo y el jinete la subieran.

—¡Arre! —exclamó, moviendo la figura sobre el montículo.

Chasqueó la lengua, imitando el sonido de los cascos.

Justo cuando abrió más la boca, dispuesta a enseñarle cómo colocar la lengua para producir ese sonido, oyó pasos a su espalda. Al alzar la vista, sintió cómo el rubor le subía a las mejillas al ver a un hombre desconocido junto a Rowland.

Dejó caer el juguete, se puso en pie y se limpió las manos en el delantal.

—Hola.

Rowland la miró fijamente, sin sonreír. Su mirada pasó de él al desconocido, y una sensación de inquietud comenzó a agitarse en su estómago.

—Ellie, este es el señor Grady. Su casa está a unos diez kilómetros de aquí. Pasamos por delante al venir.

Se volvió hacia el hombre.

—Orville, mi prima, Elinor Kristensen.

Ella le dedicó una sonrisa vacilante y estrechó la mano que él le ofrecía.

—Encantada de conocerle, señor Grady.

*¿Quién es? ¿Y por qué está Rowland molesto?*

Habían pasado por varias granjas en el trayecto desde la agencia lakota hasta la propiedad de Rowland, pero no distinguía a ninguno de los hombres que los habían saludado. Ni siquiera al que vestía solo ropa interior larga. ¿Sería él?

—Por favor, llámame Orville.

Ella asintió, pero no repitió su nombre.

—Orville tiene noticias —añadió Rowland.

El corazón de Ellie dio un vuelco.

—¿Una carta? ¿Le ha pasado algo a mi padre?

—No. Nada de eso —la tranquilizó Rowland con rapidez, suavizando el gesto.

—Este sábado habrá una construcción de granero en la finca de los Harvey... y un baile —explicó Orville, mientras volvía a rascarse la nuca.

—Oh...

Ellie se llevó una mano al pecho, sintiendo cómo su pulso se calmaba al instante.

*Las noticias en las Colinas no son lo mismo que las noticias en casa.*

—Un baile.

Casi soltó una risa.

—Qué delicia.

El ceño de Rowland se acentuó.

—Tengo que volver al trabajo.

Se tocó el sombrero.

—Que tenga un buen día, Grady.

Se dio media vuelta y se dirigió hacia el granero.

Confundida, Ellie lo siguió con la mirada. Luego miró a Orville, buscando una explicación. Él se había quitado el sombrero y lo hacía girar nervioso entre las manos.

—Señorita Kristensen, me preguntaba si me haría el honor de acompañarme al baile de los Harvey.

Ella abrió la boca, pero no logró pronunciar palabra.

—Tengo una carreta en la que podría llevarla —añadió él—. Y todas las mujeres de los alrededores estarán allí. Tendría la oportunidad de conocerlas y hacer algunas amigas. No está bien que estemos tan separados, tan solos.

Lo comprendió de pronto. *Así que por eso Rowland parecía enfadado.*

Volvió a mirar hacia el granero y vio a Rowland observándola justo antes de desaparecer tras el lateral.

Quizá no era tan ajeno a su presencia como ella había creído.

Dirigió de nuevo su atención a Orville, decidida a rechazarlo con amabilidad.

Al fin y al cabo, no era poca cosa recorrer esa distancia solo para invitar a alguien a un baile.

—Suena encantador, señor Grady. De verdad que sí, pero no puedo aceptar su amable oferta. Estoy aquí para cuidar del hijo de Rowland, y no podría dejarlo solo durante tanto tiempo.

—Rowland dijo que no habría problema. Dijo que podías ir.

El sombrero seguía girando entre los dedos tensos de Orville.

Ellie deseó tener algo a lo que aferrarse también. La esperanza que había sentido un instante antes se desvaneció, y sus emociones comenzaron a precipitarse.

—¿Dijo que podía ir... que usted... que usted podría llevarme?

*Debe de haber algún malentendido. Seguro que Rowland no me enviaría con otro hombre.*

Pero Orville asentía con entusiasmo, esperanzado.

Ellie rezó por disimular mejor que él —aunque no era fácil, cuando sentía como si acabaran de golpearla en el pecho—.

Ojalá hubiera sido Rowland quien se acercara a ella y le propusiera ir juntos al baile.

En cambio, le parecía bien que acudiera con otro hombre.

¿Qué podía hacer ahora sino aceptar? Negarse sería dejar al descubierto su corazón más de lo que ya lo estaba.

Probablemente esa era la forma de Rowland de hacerle entender que debía dejar de esperar algo más que su papel como maestra de Ethan.

Juntó las manos frente a ella y esbozó una sonrisa.

—En ese caso, señor Grady… Orville… —la sostuvo un instante—. Estaré encantada de acompañarle.

—¿De verdad?

Él le tomó la mano y la estrechó con entusiasmo.

—Estupendo. Perfecto. Pasaré a recogerla sobre las cuatro. Hay poco más de una hora de camino, y habrá una cena antes del baile.

—Hornearé un pastel para la ocasión.

Ella retiró la mano, deseando que el estado de sus uñas hubiera enfriado su entusiasmo, del mismo modo que sus propios sentimientos se habían enfriado de golpe.

Pero Orville se colocó el sombrero y le dedicó dos inclinaciones de cabeza más, con una sonrisa que casi le cruzaba el rostro de oreja a oreja.

—Que tenga un buen día, señorita Kristensen. Hasta el sábado.

—Hasta el sábado.

Le devolvió el gesto con tres dedos antes de que él se diera la vuelta y se marchara en la misma dirección que Rowland.

Ellie bajó la mirada hacia Ethan, cuya atención ya no estaba en la taza ni en la figura, sino en la cesta de calabazas. Se dejó caer en el suelo, parpadeó para contener las lágrimas de rabia y se reprendió por sentirse herida. Luego tomó la taza de hojalata y la llenó de tierra.

Alzándola, volcó todo el contenido sobre la cabeza del vaquero en miniatura.