Capítulo 29

T ras colgar el delantal en uno de los nuevos ganchos que Walter había instalado antes de marcharse, Ellie se detuvo para tomar a Ethan en brazos y salió apresuradamente al porche.

La carreta —ahora de Walter— subía por el camino de entrada, y Elinor aguardó, expectante, deseando ver a Pearl por primera vez.

Durante días, Walter no había hecho otra cosa que hablar de su esposa, y Ellie sentía que ya la conocía.

A medida que la carreta se acercaba, Ellie comprobó que Pearl encajaba con la imagen que había formado en su mente. Calculó que le llevaba unos quince años y, por lo que Walter le había contado, sabía que aquella mujer tenía experiencia en todo, desde la partería hasta el trabajo en el campo.

Incluso desde la distancia, su rostro curtido irradiaba bondad. Ellie se puso de puntillas, esforzándose por ver mejor por encima de Walter, ansiosa por contemplar a aquella mujer que, esperaba, tomaría las riendas de la cocina al menos durante unos días.

Rowland también había salido del granero, aunque permanecía a varios metros, fingiendo examinar las hortalizas del huerto que hacía tiempo debían haberse recogido.

Desde su llegada, hacía casi un mes, apenas había cruzado palabras con Ellie.

La cercanía del viaje se desvanecía como un recuerdo lejano, y ella comprendía el motivo.

Él había dejado claro que su presencia allí respondía únicamente a su papel como maestra de Ethan.

Debería alegrarse, se repetía. Sobre todo teniendo en cuenta lo generoso que era su salario.

El sábado anterior, él la había escuchado con atención mientras describía los avances del niño.

Al terminar, se limitó a decir que estaba haciendo un buen trabajo y le entregó una bolsa con más dinero del que habría ganado en medio año en Sterling.

Cuando ella protestó, asegurando que era demasiado, Rowland se retiró al granero y no regresó en todo el día.

No era cruel. Nunca lo había sido. Pero aun así, Ellie sentía cómo su corazón se resquebrajaba poco a poco.

Es mejor así, insistía para sí. Tendré que marcharme… y dejar a Ethan ya será bastante difícil.

Si conseguía dejar de sentir tanto por Rowland antes de ese momento, quizá lograría soportarlo.

Con una sonrisa que no lograba alcanzar sus ojos, descendió los escalones justo cuando Rowland ayudaba a Pearl a bajar de la carreta.

Walter, con el sombrero en la mano, avanzó con orgullo.

—Pearl, estos son Rowland MacRae y la señorita Elinor Kristensen. Señorita Ellie, Rowland… mi Pearl.

Ellie se acercó con Ethan en un brazo y la otra mano extendida.

—Bienvenida.

La simple presencia de otra mujer le levantó el ánimo.

Pearl tomó su mano entre las suyas y la estrechó con calidez. Luego alzó la vista hacia Rowland.

—Señor MacRae, no sé por dónde empezar a darle las gracias. Ya casi había perdido la esperanza de reunirme con Walter y con mi hijo.

Con las manos en los bolsillos, Rowland se removió incómodo.

—Tiene dos hombres extraordinarios. Ya era hora de que estuvieran juntos.

—Nada de esto habría sido posible sin usted —insistió Pearl—. Mi hijo seguiría en Virginia… y yo quizá habría muerto en esa plantación. Nuestra familia está en deuda con usted.

Ellie observó cómo el rostro de Rowland se teñía de rojo. No respondió. Se volvió hacia la carreta, concentrando su atención en los caballos.

Para aliviar la tensión, Ellie intervino:

—¿Le gustaría entrar, Pearl? Rowland y Walter pueden encargarse de sus cosas.

—No hay mucho de lo que ocuparse —repuso ella con naturalidad—. Solo tengo lo que llevo puesto. Dejé el resto para quienes lo necesitaran.

—Claro… —murmuró Ellie, sintiendo un leve remordimiento al pensar en su propio baúl, aún lleno.

Los hombres condujeron los caballos al establo, dejándolas solas. Ellie guió a Pearl hacia la cocina. Tras sentar a Ethan, se dirigió al aparador y sirvió té y tarta.

—Me alegro mucho de que esté aquí —confesó—. Walter probablemente ya le habrá dicho que necesito ayuda desesperadamente.

—Lo único que ha dicho es que obra milagros con ese niño.

Pearl observó a Ethan, que aplastaba un trozo de pan con entusiasmo. Probó la tarta y asintió.

—Está deliciosa.

—Gracias —respondió Ellie—. Aunque me temo que eso es todo lo que sé hacer.

—¿Quién le enseñó?

—Una cocinera de casa —respondió, bajando la mirada—. Hace mucho tiempo.

Pearl asintió.

—Sea quien fuera, hizo un buen trabajo. La masa no es fácil. ¿De dónde es usted?

—De Boston.

Ellie evitó levantar la vista. Se preguntó qué pensaría Pearl de alguien criada en aquella comodidad.

—Yo he pasado doce años en Carolina del Sur —continuó la mujer—. Créame, un cambio de aires se agradece.

—Sí… —asintió Ellie—. ¿Le gustó el viaje en tren?

—Seguro que más que a usted —rió Pearl—. Walter me contó una historia interesante sobre usted y el señor MacRae.

—Interesante… —repitió Ellie, recordando las largas horas que había pasado con Walter cocinando y trabajando, mientras él le arrancaba cada detalle.

Pearl la miró fijamente.

—¿Y ahora qué piensa hacer, señorita Ellie?

Ellie se quedó inmóvil, con el tenedor suspendido en el aire.

—¿A qué se refiere?

—Ya sabe a qué me refiero.

Chasqueó la lengua, decepcionada por la evasiva.

—Tiene un niño que cuidar… y un buen hombre. ¿Qué piensa hacer con eso?

Ellie no supo qué responder.

—Quedarse ahí sentada no servirá de nada —añadió Pearl, levantándose—. Mi hijo me espera. Solo me quedaré un par de días, así que más vale que aprovechemos. Diga qué necesita aprender.

—Ay, Dios mío…

Ellie se llevó la mano a la boca.

—¿Y ahora qué ha hecho? —preguntó Pearl, rodeando la mesa.

Observó con gesto crítico cómo Ellie intentaba meter el brazo por una manga que había cosido cerrada.

Pearl suspiró, llevándose la mano a la frente.

—¿No es ya la cuarta vez?

Ellie asintió con solemnidad.

—No sé qué hago mal. Lo sujeto bien con alfileres… pero luego lo coso y… se estropea.

—Dios mío, muchacha. No tiene remedio.

Ellie soltó una carcajada, y la manga defectuosa colgó ridículamente a su lado. Su risa resultó contagiosa, y el ceño de Pearl se suavizó hasta que ambas acabaron riendo a pleno pulmón.

—Será mejor que use parte del dinero que le ha dado el señor Rowland para buscar una costurera —dijo Pearl entre risas—. A este paso, acabarán todos desnudos antes de que aprenda.

Ellie rió aún más.

En la otra habitación, Rowland alzó la vista del libro.

—¿Qué estarán haciendo?

Miró a Walter con inquietud.

—Ni idea —respondió él—. Y mejor así.

—Eso espero.

Rowland se inclinó ligeramente, alcanzando a ver a Ellie mientras reía sin control en la cocina. Llevaba el cabello suelto, sujeto con una de las cintas que él le había regalado.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no unirse a ella. Aunque vivían bajo el mismo techo, evitaba su compañía siempre que podía.

No tiene sentido someternos a esto. Observó cómo ella subía corriendo las escaleras, aún riendo.

—No tiene sentido, ¿verdad, Josh?

Acortó el nombre como Ellie le había enseñado. Era más fácil para el niño reconocerlo.

Ethan levantó la mirada hacia él y aquel simple gesto lo desbordó.

El contacto visual, la respuesta a su voz… Ellie estaba logrando lo que él no había creído posible. Le estaba devolviendo a su hijo.

Imaginó su futuro: aprendiendo, creciendo, viviendo como cualquier otro niño. Pero en ese momento, solo quería su cuento.

Ethan emitió un sonido y señaló el libro.

—Oso —dijo Rowland—. Grrrr.

Recordó la burla de Ellie, comparándolo con uno. Sonrió para sí. Tal vez no estaba tan lejos de la verdad.

Se acarició la barba incipiente.

Quizá Pearl podría arreglar aquello.

Decidido, terminó el cuento y dejó a Ethan preparado para la noche. Cuando estuvo seguro de que Ellie no podía oírlo, se dirigió a la cocina.

—Necesito un corte de pelo —pidió.

Pearl lo examinó con severidad.

—Ya era hora. Parece un animal del granero.

Rowland no se ofendió. Le divertía.

—Ese ganado nos da de comer.

—Y no será lo único que necesite atender si sigue así —replicó ella—. Lávese. Yo me encargo de esto.

Rowland obedeció. En el pozo, se lavó el rostro, las manos y finalmente el cabello, dejando que el agua fría despejara sus pensamientos.

La noche era clara y fría. El olor de la leña impregnaba el aire. Pronto llegaría el invierno.

Regresó a la casa. En la cocina, encontró a Ellie sola, alimentando el fuego.

Ella se volvió.

—Hola, Rowland. Pearl dijo que quiere que te corte el pelo.

—Sí… pero…

Miró hacia el salón. Un ronquido exagerado confirmó que Walter y Pearl dormían profundamente.

Se volvió hacia ella.

—Supongo que parezco un oso pardo.

—No quise decir eso.

—Y no parezco un cerdo.

—Gracias. —Ellie acercó una silla—. ¿Empezamos?

Rowland miró los retales sobre la mesa.

—Espero que trate mejor mi pelo que esa tela.

Ella sonrió.

—No creo que pueda hacerlo peor. Pearl dice que debería buscar una costurera con el dinero que me pagas.

—¿Ah, sí?

Rowland arqueó una ceja.

—Ella sugiere que limite mis escasos talentos a enseñar a Ethan y a hornear tartas y tortitas… y, de vez en cuando, pan, si estamos muy desesperados.

Ellie suspiró.

—Siento mucho no poder aprovechar mejor esas preciosas telas que me compraste.

—No importa —respondió Rowland, acercándose—. No debería haber dado por sentado que sabías coser.

Ella lo miró con inquietud.

—¿Te importaría mucho si se las envío mañana con Pearl? Solo tiene un vestido, y le vendrían bien…

Rowland alzó una mano, deteniéndola.

—No me importará en absoluto. Si puedo permitirme regalar una mina rentable, estoy seguro de que podemos prescindir de unos metros de tela.

—¿De verdad hiciste eso? —preguntó Ellie, apartándose para que él pudiera sentarse.

Rowland la desplazó un poco más y tomó asiento.

—Sí. Y no fue ningún sacrificio. Después de mi mes con los lakota, no podía justificar seguir explotando la mina.

—Pero sabías que aún quedaba oro —dedujo ella.

—Mucho.

Rowland la miró.