Capítulo 27

Q ueridísimo padre:

Siento no haberte visto en Sidney, pero ya he llegado sana y salva a mi nuevo destino.

En el tren desde Chicago conocí a un caballero que necesitaba ayuda con su hijo pequeño.

El sueldo es el doble de lo que habría ganado en Sterling, y estoy deseando trabajar con este alumno, pues creo que sufre algunas de las mismas dificultades que tenía mamá.

Es una alegría, papá, pensar en ayudar a este niño enseñándole el idioma que mi madre me enseñó.

Por favor, perdóname por marcharme sin decírtelo, pero no veía otra forma de convencerte de que no podía casarme con Crowe. Dile que le deseo lo mejor.

Volveré a escribirte pronto. Con todo mi cariño,

Elinor

Ellie volvió a leer la breve carta una vez más; luego dobló el papel y lo introdujo en el sobre.

Cogió el sello, lo presionó contra la cera y estampó sus iniciales sobre el pliegue.

Se alegró de haber pensado en traer su juego de papelería; quizá ver aquel papel familiar y recibir noticias suyas bastaría para tranquilizar a su padre.

—¿Damos un paseo, Ethan?

El niño permanecía sentado sobre el colchón de plumas. Lo había colocado allí hacía un cuarto de hora, dándole una de sus baratijas para entretenerlo. Resultaba alentador verlo tocar las joyas y mostrar interés por cuanto lo rodeaba.

—Parece que tus manos funcionan perfectamente —añadió mientras le retiraba la pulsera—. Ahora, si consiguiéramos que las usaras más… y que caminaras.

Formó con los dedos el signo de caminar.

—Camina —repitió, señalando sus propias piernas mientras se movía ante él.

—Ethan, anda.

Se arrodilló, lo tomó en brazos e intentó ponerlo de pie. Las pequeñas piernas se doblaron de inmediato.

—Ethan —reprendió con suavidad—. Eres un niño mayor. Tienes que usar esas piernas.

Le subió los pantalones y señaló con insistencia.

—Anda. Piernas… anda…

Se quedó sin aliento.

Una cicatriz terrible serpenteaba por la parte posterior de la pantorrilla, cruzada por marcas gruesas y torcidas de puntos. Ellie se estremeció, incapaz de imaginar qué le habría ocurrido al pequeño. La idea del dolor que debía de haber sufrido le hizo arder los ojos.

Desde que lo habían traído del campamento lakota, Rowland se había entregado por completo a su cuidado: lo alimentaba, lo vestía, lo cambiaba sin descanso. Ahora Ellie empezaba a preguntarse si, además del amor paternal, no había algo más oculto tras aquella devoción.

Pero ¿por qué me lo ocultaría? Quiere que lo ayude.

Los ojos de Ethan, curiosos, se fijaban en la pulsera que había dejado fuera de su alcance.

—Quizá salgamos a ver a tu papá.

Se puso en pie y lo alzó en brazos.

—Ha estado tan ocupado con sus vacas que apenas ha tenido tiempo para hablar conmigo… y creo que tiene algunas explicaciones que darme.

Bajó las escaleras, tomó el abrigo de Ethan y su propio chal del desmesurado perchero, y salió al exterior. Se detuvo un instante en el porche, observando el patio en busca de Rowland o Walter, pero no vio a ninguno de los dos.

Sabía, sin embargo, que al menos uno de ellos debía de estar cerca. Rowland le había prometido que nunca estaría sola y que, ante cualquier problema, debía llamarlos a gritos.

Cuando le preguntó qué quería decir con aquello, él se había limitado a insistir en una única cosa: no perder de vista a Ethan ni un instante.

En aquel momento la orden le había resultado extraña. Ahora, tras ver la cicatriz, comenzaba a comprenderla mejor.

Pero había llegado la hora, decidió Ellie, de mantener una conversación seria con Rowland. Apenas llevaba una semana allí y ya acumulaba demasiadas preguntas.

Con Ethan en brazos, bajó por el camino hasta el granero. Walter estaba fuera, cargando cestas de bayas y sacos de manzanas en la carreta.

—¿Está lista para hacer conservas, señorita Ellie?

—Más que nunca —respondió, contemplando los recipientes rebosantes—. ¿Has recogido tú todas esas bayas, Walter?

—Así es.

Sonrió con orgullo.

—Y he oído que prepara un pastel excelente. ¿Habrá alguno esta noche?

Uh oh.

—Lo intentaré —respondió con un hilo de voz—. Pero hace mucho que no practico… y creo que ya has notado que lo único que sé hacer por ahora son tortitas.

—Y bien buenas que están.

Le guiñó un ojo.

—¿Has visto a Rowland? —preguntó Ellie, cambiando a Ethan de brazo—. Quería que me hablara de la cicatriz de su pierna.

Walter colocó el último saco en la carreta.

—Puede que te lo cuente… o puede que no. Pero yo preguntaría, si fuera tú.

—¿Por qué no habría de hacerlo? Si voy a enseñarle a caminar, necesito conocer sus limitaciones. Debo saber qué le ocurrió.

—Nada bueno —respondió Walter—. Eso es lo que le ocurrió. A su padre tampoco le pasó nada bueno. Y eso es todo lo que necesitas saber para ayudar a ambos.

Se quitó el sombrero y se secó la frente.

—Te he visto con él. Con esos gestos de manos… le estás enseñando a hablar así, ¿verdad?

Ellie asintió.

—Lo intento.

—¿Aprendiste eso en alguna escuela especial?

—No.

No añadió nada más.

Walter la observó con detenimiento.

—Entonces, ¿dónde lo aprendiste? Está claro que sabes lo que haces con ese niño.

Ellie sostuvo su mirada un instante.

—Lo sé porque crecí hablando así.

Se volvió hacia la casa.

—Gracias, Walter. Voy a preparar la cocina.

Regresó con paso decidido, más intrigada que nunca por el niño que llevaba en brazos… y por el hombre que no lograba apartar de su pensamiento.