Capítulo 26

R owland regresó del granero solo y de mal humor.

—Podrías haber entrado —le dijo a Ellie al verla aún sentada en la mecedora del porche.

—Pensé en esperar a que me dieras el gran recorrido —respondió ella, dedicándole una sonrisa con la esperanza de aliviar su ánimo.

—No tiene nada de grandioso —murmuró Rowland—. Es solo una casa de campo corriente.

Se equivocaba.

Ellie entró delante de él en el vestíbulo mientras él le sostenía la puerta.

A la derecha había una mesa de caoba con tallas ornamentadas, sobre la que colgaba un espejo ovalado a juego.

Junto a ellos, un perchero de gran tamaño completaba el conjunto, aunque parecía completamente fuera de lugar.

Tenía suficientes ganchos y pomos como para abastecer a todo un club de caballeros, pensó Ellie, incapaz de imaginar por qué Rowland lo habría elegido.

Una alfombra con flecos cubría el suelo de pino y conducía hacia la escalera.

Más allá del perchero se abría una puerta cuyo interior aún no alcanzaba a ver.

A la izquierda, unas puertas dobles abiertas daban acceso a una amplia cocina.

Rowland asintió, indicándole que empezarían por allí.

Ansiosa por descubrirlo todo, Ellie le entregó a Ethan y entró, deteniéndose frente a una gran mesa redonda que parecía apenas usada.

Rowland la adelantó y se detuvo ante una enorme cocina de hierro fundido.

—Si algún día te apetece hacer un pastel, esta es una de las mejores cocinas que existen. Hicieron falta cuatro caballos y seis ruedas para traerla hasta aquí.

—Me lo imagino —dijo Ellie, pensando en lo imposible que habría resultado transportar aquella mole por los caminos que habían recorrido.

—Los platos están ahí, en el armario.

La mirada de Ellie se dirigió hacia un precioso aparador al fondo.

—La cubertería y los manteles están en la cesta —continuó Rowland—. No espero que cocines… a menos que quieras.

¿Había imaginado aquel matiz en su voz?

—De momento, todo lo que comemos debe ser fresco cada día. El año pasado no corté mucho hielo porque estaba ocupado con Ethan. Cuando los arroyos se congelen, dedicaré un par de días a recoger bloques. Así será más fácil conservar la mantequilla, la nata y demás.

Se llevó la mano a la frente y se la frotó, preocupado.

—No contaba con que Walter se buscara su propio hogar. El año pasado nos arreglamos entre los dos para preparar lo necesario. Traje algunas conservas de Sidney, pero no bastarán para todo el invierno…

La miró con expectación.

Ellie comprendió al instante.

—¿Quieres que yo…? ¡Dios mío!

Se llevó la mano a la garganta.

—Rowland, no tengo ni idea de cómo conservar alimentos.

—No esperaba que supieras —respondió él—. Pero quizá Walter y yo podamos enseñarte, y luego trabajaremos juntos. Muchas de estas tareas deberían haberse hecho hace semanas. Pero estuve fuera tanto tiempo… Si vamos a sobrevivir al invierno, necesitaré tu ayuda. Además de tu trabajo con Ethan, claro.

—Hmm… —reflexionó Ellie—. ¿Me darías un aumento?

—Por supuesto.

Rowland no pareció complacido.

Ellie soltó una risa.

—Era una broma. Claro que te ayudaré… o al menos lo intentaré.

Se acercó y le apoyó una mano en el brazo.

—Te advierto que quizá te arrepientas de haberlo pedido.

Sonrió.

Rowland le devolvió la sonrisa.

—Agradezco tu disposición. Cuando llegue el invierno, tendrás largas horas para dedicarte a Ethan.

—Las espero con ganas.

Él la condujo de nuevo al vestíbulo y abrió la otra puerta.

Dentro, Ellie se encontró con un salón sorprendentemente refinado, con muebles tan elegantes como los de muchas casas de Boston.

Dos sillones de orejas se enfrentaban junto a la ventana, y un sofá curvo descansaba contra la pared opuesta.

Una mesa ovalada se alzaba sobre una alfombra a juego en el centro de la estancia. Un reloj de pie dominaba una esquina.

Todo parecía intacto. Una fina capa de polvo cubría muebles y tejidos, como si nadie hubiera pisado jamás aquella habitación.

El crepitar del fuego en la chimenea era lo único que aportaba calidez. Todo lo demás resultaba extraño, como si alguien hubiera intentado trasladar una casa urbana al corazón de una granja aislada… y no lo hubiera logrado.

Ellie supo al instante que no pasaría mucho tiempo allí. La cocina le resultaba mucho más acogedora, y el porche, con sus mecedoras, infinitamente más atractivo que aquellas sillas rígidas.

—Si no te importa, dejaré mis cosas aquí —dijo Rowland—. Dormiré en el porche para estar cerca, pero sin molestar a Ethan cuando salga temprano.

—Me parece bien, si a ti no te supone un inconveniente.

—Ninguno.

Ethan se removió en sus brazos, y Rowland lo depositó con cuidado sobre la alfombra.

—Espero que no te importe compartir la habitación con él. Solo hay una habitable arriba. La otra pertenecía a mi esposa… y prefiero dejarla como está.

—Por supuesto.

Un leve pinchazo le atravesó el pecho.

Tuviste una esposa. Ethan tuvo una madre. Yo solo soy su profesora.

Se acercó a la chimenea. Rowland la siguió.

—También es mejor que me quede aquí abajo por otras razones —añadió—. Walter cree que deberíamos decir que eres mi prima, para evitar malentendidos. Si tú estás arriba y yo aquí…

—¿Está sugiriendo que mintamos, señor MacRae?

Ellie adoptó un gesto teatral de escándalo.

—Solo para proteger su reputación, señorita Kristensen. Si a usted no le preocupa, no veo motivo para hacerlo.

Claro que me preocupa. Pero temo más por mi corazón que por mi reputación.

Ellie fingió meditar mientras tomaba un candelabro de cristal de la repisa. Tras un instante, lo alzó como si brindara.

—Por mentir.

Y por muchas otras cosas… huir, bañarse en aguas termales, caminar descalza… enamorarse.

Rowland tomó la pieza a juego. El cristal tintineó suavemente.

—Por mentir.

Sus miradas se cruzaron.

La luz del sol se filtraba por la ventana cuando Ellie despertó a la mañana siguiente. Bostezó, se estiró y luego permaneció inmóvil, disfrutando del lujo del colchón de plumas. Aunque descansaba sobre el suelo —Rowland le había prometido un somier pronto—, se sentía más descansada que en semanas.

Más descansada… y limpia.

La noche anterior había cerrado la cocina y se había permitido una hora de placer sumergida en una bañera de verdad. El manantial había sido agradable, pero aquella combinación de calor, agua perfumada y toalla limpia la hacía sentirse femenina de nuevo.

Lástima que su ropa no estuviera igual.

Gimió al recordar la pila de prendas sucias que la esperaba.

Apartó las sábanas y se acercó a la cuna de Ethan. Se detuvo en seco.

Estaba vacía.

¿Había entrado alguien mientras dormía?

Se puso la bata, salió al pasillo, bajó las escaleras y entró en la cocina.

Rowland estaba sentado a la mesa, alimentando a Ethan, que ocupaba una trona que ella no había visto el día anterior.

—¿Se… se ha levantado solo?

Rowland alzó la vista, esbozando una sonrisa al verla despeinada, descalza y envuelta en la bata.

—Lo levanté yo. Estaba inquieto. Duermes como un tronco, Ellie.

Ella se sonrojó.

—Buenos días a ti también. Me vestiré y bajaré para ayudar.

—Hazlo.

Subió apresurada, cerró la puerta del dormitorio y se apoyó en ella, intentando calmar los latidos de su corazón.

¿En qué estaba pensando al bajar así? ¿Por qué era todo tan… difícil?

Se acercó al baúl y sacó una blusa limpia. Tendría que conformarse con una falda sucia por ahora.

Pero eso no era lo importante.

Rowland parecía adivinar siempre lo que pensaba, lo que sentía. No podía permitir que lo hiciera ahora. Tenía que controlarse.

Tenía que dejar de pensar en el hombre que la esperaba abajo… y concentrarse en su hijo.

La razón por la que estoy aquí.

Sería un año interminable si no lograba dominarse, si no dejaba de comportarse como una colegiala cuyo corazón se desboca cada vez que el chico que le gusta le sonríe desde el otro lado del patio.