Capítulo 24

E llie se inclinó hacia delante sobre el asiento de la carreta, haciendo rebotar alegremente a Ethan en su regazo mientras observaba los alrededores.

Aquel día el cielo estaba despejado, a diferencia de la tarde de la tormenta de hacía dos días.

Llevaba puesto su último vestido limpio —uno que se había traído de casa y que resultaba demasiado elegante para viajar— y se había lavado el pelo aquella mañana en un arroyo helado cerca del campamento.

Rowland la había mirado como si hubiera perdido el juicio, y después se lo había dicho sin rodeos, pero Ellie consideraba que el sacrificio de pasar frío bien valía la pena para presentarse lo más limpia y arreglada posible al ver su nuevo hogar por primera vez.

Cuidado, se advirtió cuando ese pensamiento volvió a cruzarle por la mente. No es mi hogar. Voy a la casa de Rowland a enseñar a su hijo. Nada más. Sí, pero voy con él. No me ha dejado atrás.

Su corazón se llenó de alegría, y nada —ni siquiera otra tormenta— habría sido capaz de apagarla.

El alivio que había sentido al abandonar el campamento lakota, junto con la certeza de que su largo y arduo viaje estaba a punto de concluir, la colmaban de optimismo.

Y el niño sentado en su regazo no hacía sino acrecentar aquella dicha.

Rowland temía que Ethan se convirtiera pronto en una carga para ella, pero estaba equivocado.

En lo más profundo de su ser, Ellie estaba convencida de que podía ayudar.

La duda de la primera noche había cedido paso a una oleada de esperanza, a pensamientos e ideas que estaba casi segura de que beneficiarían al pequeño.

Poder hacerlo, mientras vivía y trabajaba junto a Rowland, le parecía mejor que cualquier otro puesto de profesora que hubiera imaginado jamás.

Quizá él tenía razón. Tal vez algún designio divino la había conducido hasta allí.

Observó cómo Rowland guiaba a los caballos hacia un cañón más estrecho que los anteriores. Unos surcos descoloridos marcaban el trazado de un camino accidentado, y Ellie se recostó en el asiento, rodeando con firmeza a Ethan con un brazo mientras su mano libre se aferraba a la barandilla.

La tarde anterior y aquella misma mañana habían pasado por media docena de granjas —o concesiones, como las llamaba Rowland—.

No había visto a ninguna mujer, pero varios hombres desaliñados —uno de ellos vestido únicamente con ropa interior larga— les habían saludado al paso de la carreta.

Sin embargo, desde el mediodía no se habían cruzado con nadie.

Cuando se lo había preguntado, Rowland se había limitado a explicarle que, al construir su casa, había buscado la soledad, lejos de las zonas mineras.

Su intención era criar ganado y trabajar la tierra, y la mejor manera de lograrlo, insistía, era estableciéndose en un lugar apartado.

—La última hora es dura —le había advertido.

Y, por supuesto, tenía razón. Aunque Ellie ya se había habituado en parte a los baches del camino, lo que Rowland no había mencionado era la belleza de aquella región.

A ambos lados, montañas cubiertas de pinos se alzaban en pendiente, con vetas de pizarra de colores en la base y torres de granito coronando sus cimas.

Flores silvestres de color púrpura bordeaban el sendero, asomando entre la hierba alta de finales de verano, que le llegaba a la rodilla.

Ardillas inquietas corrían sobre troncos caídos, y los pájaros gorjeaban por encima del constante crujir de las ruedas.

Aunque apenas comenzaba septiembre, el otoño ya se insinuaba en el paisaje.

Los arbustos de bayas brillaban con vivos tonos, y los álamos dorados se mecían con la brisa.

Ellie estaba completamente hechizada. Fuera cual fuese el aspecto de la casa de Rowland, sabía que le gustaría vivir allí.

Tras lo que calculó como más de una hora avanzando por el áspero camino del cañón, el valle empezó a ensancharse poco a poco. A lo lejos, distinguió cómo la montaña se curvaba, marcando el final del desfiladero… y de su viaje.

—¿Ya casi hemos llegado? —preguntó.

—Casi —confirmó Rowland.

Sin embargo, no sonaba tan entusiasmado como ella había esperado.

Ellie recordó de pronto cómo la había reprendido por la cabaña de adobe en la que se habían refugiado durante el trayecto por Nebraska.

Él había asegurado que su casa era algo distinto.

Aquella idea despertó en ella una ligera inquietud.

Sabía que muchos mineros vivían en grandes tiendas de lona.

Tal vez él también, y esa fuera la causa de su tono reservado.

La posibilidad la inquietó. Una cosa había sido dormir cerca durante el viaje, y otra muy distinta prolongar aquella situación.

Había anhelado tener su propia habitación; la intimidad empezaba a parecerle el mayor de los lujos.

Aunque, pensándolo bien, una tienda con Rowland y Ethan seguía siendo preferible a compartir una cabaña lakota con desconocidos.

Aquella reflexión la hizo sonreír para sí.

Pensó en Crowe y en lo que diría si pudiera verla en ese momento. Se le escapó una risita, que sofocó de inmediato al notar la mirada inquisitiva de Rowland.

—¿Qué ocurre ahora?

Ellie negó con la cabeza, abriendo mucho los ojos en un intento de parecer inocente.

—Nada. Solo estaba pensando.

—¿En qué?

—Ahora no.

—Hmm.

Rowland volvió a centrar su atención en el camino.

—Supongo que Crowe vive en una casa magnífica, con carruaje elegante y un ejército de sirvientes.

—De hecho, así es —respondió Elinor—. Pero nunca me llevaría a un lugar tan hermoso como este, ni nadaría conmigo en unas aguas termales, ni me daría la oportunidad de hacer algo que de verdad importe en mi vida.

Bajó la vista hacia Ethan, que observaba con atención el libro ilustrado sobre su regazo.

—O-so —dijo, señalando la página—. Grrr… oso gruñón.

Alzó la vista hacia Rowland.

—Si te preocupa lo que piense de tu granja, no tienes motivo. Viviré feliz en una tienda de campaña siempre que…

Se interrumpió bruscamente, con la boca entreabierta.

La carreta había girado y ascendía ahora por un camino de grava. A la derecha, junto a la pared del cañón, se alzaba un gran granero rojo entre dos extensos campos arados. A la izquierda, un huerto aún sin cosechar, con hileras de calabazas y calabacines esparcidos sobre la tierra.

Y justo enfrente, al final del camino, una majestuosa casa blanca de dos pisos se erguía como una promesa.

Un anciano negro estaba sentado en una mecedora del porche. Al verlos, se levantó y bajó los escalones con una sonrisa amplia.

—No es un sirviente —advirtió Rowland mientras detenía la carreta.

—Vaya sorpresa —exclamó el hombre al acercarse—. De verdad lo has conseguido. Has encontrado a una mujer dispuesta a volver a este lugar olvidado.

—Me alegra verte, Walter —respondió Rowland, bajando del carro.

Le tendió la mano a Ellie. Ella le entregó a Ethan antes de descender.

—Ellie, este es mi buen amigo Walter. Vive aquí y ha estado ocupándose de todo mientras yo estaba fuera. Walter, te presento a la señorita Elinor Kristensen, que ha venido desde Boston para ser maestra.

Elinor le ofreció la mano con una sonrisa.

—Encantada de conocerle. Y, en realidad, estoy aquí porque Rowland me secuestró de un tren.

Walter soltó una carcajada mientras le estrechaba la mano.

—El placer es mío, señorita Ellie. ¿Dice que este hombre la ha secuestrado?

Miró a Rowland con fingida incredulidad.

—Así es —respondió ella—. Aunque ya lo he perdonado.

Walter rió de nuevo.

—Ya me cae bien —comentó—. Más te vale tratarla y pagarla bien.

—Esa es la intención —gruñó Rowland.

Ellie no supo discernir si hablaba en serio o en broma.

—Pago bien, ¿verdad, Walter? —añadió Rowland.

—Desde luego —afirmó el anciano—. Me he hecho con una mina de oro por cuidar unas vacas y sembrar un poco de maíz.

—Qué… interesante —murmuró Ellie, confundida.

Miró a Rowland cuando este le devolvió a Ethan.

—Creía que ya no te dedicabas a la minería.

—No —respondió él—. Pero si un amigo puede beneficiarse de un oro que ya está ahí, prefiero que lo haga.

Se volvió hacia Walter y lo abrazó con fuerza.

—Qué bien estar en casa. ¿Algún problema durante mi ausencia?

—Ninguno.

Ellie observó cómo la tensión desaparecía del rostro de Rowland, y sintió el mismo alivio sin comprender del todo su causa.

—Y espero que exageraras con eso de las vacas —añadió Rowland mientras bajaba la parte trasera de la carreta.

—No te preocupes —repuso Walter—. Hay unas dos docenas pastando. Las conté la semana pasada.

—Perfecto.

—Y tengo noticias.

—¿Ah, sí?

—Mi hijo Samuel encontró una pepita así de grande —dijo, levantando el puño— en tu mina.

—Tu mina —corrigió Rowland.

Walter asintió.

—La cambiamos por dinero en Deadwood… y mi Pearl viene de camino. Estará aquí a finales de mes. Después de siete años, volveré a ver a mi mujer.

—Qué maravilla —dijo Ellie con sinceridad.

—No puedo imaginar a nadie que lo merezca más —añadió Rowland—. Ambos sois bienvenidos aquí el tiempo que queráis.

—No será necesario —respondió Walter—. Compré la propiedad de Frandsen: casa, granero, ganado… todo. Mi Pearl tendrá por fin un hogar propio.

Su orgullo era palpable.

Rowland y Walter terminaron de descargar la carreta, incluyendo el baúl de Ellie, que arrastraron hasta el porche con fingida exageración.

—Voy a llevar los caballos al establo —anunció Rowland—. ¿Necesitas una carreta?

—Me vendría bien —admitió Walter.

—Elige la que quieras. Será el pago por las semanas extra.

—Entonces, vamos.

Ellie los observó alejarse. Había recorrido ya el patio y el jardín mientras descargaban, así que decidió esperar en el porche. Le moría la curiosidad por ver el interior de la casa, pero no quiso entrar sin Rowland.

Se acomodó en la mecedora con Ethan y el libro ilustrado.

Comenzó a leerle de nuevo, como había hecho varias veces ese día, pero esta vez acompañó las palabras con signos de las manos, marcando cada letra tras señalarla y pronunciar su sonido.

Hacía años que no usaba ese lenguaje, pero sus manos recordaban. El lenguaje de los sordos estaba en ella tan profundamente como el inglés.

—¿De verdad la sacaste de un tren? —preguntó Walter mientras se alejaban.

Rowland se encogió de hombros.

—Más o menos.

Walter no apartaba la vista de Ellie.

—Sea lo que sea, hiciste bien. Has elegido bien.