Capítulo 23

- A aaaaaa... avellana —repitió Ellie. Tomó el dedo de Ethan y trazó la letra en la página abierta del abecedario que sostenía en su regazo.

Antes de partir, había insistido en sacarlo, junto con un libro ilustrado de animales, de su baúl.

Ahora, a media mañana, ya iba por tercera vez repasando el libro con Ethan y no parecía tener intención de parar en breve.

Rowland apenas podía mantener la vista en la carretera, y no podía dejar de sonreír.

Esta mañana temprano, se había despertado en la cabaña lakota y había encontrado a su hijo a unos metros de distancia y a Ellie junto a Ethan, al otro lado.

Los dos dormían acurrucados juntos, con el brazo de Ellie abrazando a Ethan contra su cuerpo.

Rowland no estaba seguro de cuánto tiempo había permanecido allí, fascinado por la imagen que tenía ante sí, pero era muy consciente del caos que aquella escena le estaba causando en su interior.

Se había dicho a sí mismo que la tarde de ocio de hacía dos días había sido solo por Ellie, que ella necesitaba estar tranquila y descansada antes de llegar a la agencia lakota y conocer a Ethan por primera vez.

Pero al final del día, Rowland se había llamado tonto cientos de veces por siquiera plantearse la idea de que podría estar a solas con ella en las aguas termales y mantener la distancia.

Allí, en el agua caliente, había estado jugando con fuego, y lo sabía.

Cada día la quería más. Cada noche se recordaba a sí mismo que ella nunca podría ser suya.

Esta mañana, viéndola dormir mientras abrazaba a su hijo, la tortura de Rowland alcanzó un nuevo nivel, uno aún más difícil de afrontar que la atracción física que sentía hacia Ellie.

Ella ya estaba cumpliendo sus deseos y sueños, actuando como la madre que Ethan nunca tendría.

Rowland la había querido para sí mismo, y ahora la quería para Ethan.

Una cosa era que un hombre viviera una vida desprovista de amor y afecto, pero ¿cómo podía negarle esas cosas a su hijo?

Apartando los pensamientos inquietantes sobre el futuro a un segundo plano, Rowland se concentró en el camino que tenía ante sí y en la esperanza que Ellie ya le había traído.

Esa mañana no parecía en absoluto intimidada por las tareas que les esperaban, sino que estaba encantada con Ethan y se negaba a escuchar una lista de lo que no podía hacer, insistiendo en cambio en que solo había que enseñarle la forma correcta de aprender.

Tras el torrente de lágrimas de la noche anterior, parecía una mujer nueva, transformada de la noche a la mañana, como si la preocupación de las últimas tres semanas se hubiera disipado.

Su entusiasmo era contagioso, y Rowland se dio cuenta de que no recordaba ningún día en el que se hubiera sentido más feliz.

Estaban en las colinas que tanto amaba, y su carreta se dirigía hacia casa.

Su hijo estaba a salvo, y una maestra hermosa y llena de vida había aceptado formar parte de sus vidas.

Rowland lanzó una mirada preocupada en dirección a Ellie.

Ella sostenía a Ethan en su regazo mientras dormía, con dos mantas protegiéndolo de la lluvia torrencial.

Rowland y Ellie no tuvieron tanta suerte.

Su sombrero y la cofia de ella apenas los protegían del frío y de las agudas gotas.

Un relámpago destelló delante de ellos y Ellie se encogió.

Un trueno sacudió el cielo oscuro unos segundos después.

Rowland estaba seguro de haberla oído gemir.

—Tormentas como estas no suelen durar más de una hora más o menos —comentó, con la esperanza de tranquilizarla.

—¿No hay ningún sitio donde podamos refugiarnos? —gritó ella—. ¿Ningún lugar que nos ofrezca protección? Piensa en Ethan —le instó—. Esto es peligroso.

—Mejor seguir adelante —repuso Rowland—. No conozco a ningún minero por aquí, y me temo que podrían ofrecernos algo más que hospitalidad.

—Creo que vale la pena correr el riesgo —insistió Ellie. Se inclinó sobre Ethan, bajando la cabeza a medida que la lluvia se intensificaba.

Al verla temblar, Rowland se sintió fatal.

*Quizá deberíamos buscar un lugar donde parar.

* Pero, al mirar a su alrededor, supo que la carretera era lo más seguro.

Aunque los frondosos árboles podrían protegerlos de la lluvia, también serían un blanco para los rayos.

Espoleando a los caballos para que aceleraran, deseó que la tormenta hubiera esperado hasta mañana, cuando estuvieran más cerca de casa y él conociera algunos lugares donde podrían haber encontrado refugio.

Un trueno retumbó un segundo después, rebotando en el estrecho cañón.

—Rowland, por favor —gritó Ellie, volviéndose hacia él, con terror en los ojos—. Tengo que parar. Tengo que salir de aquí.

—Ellie, no hay ningún sitio...

Ella se puso de pie en la carreta, con Ethan aún aferrado a sus brazos.

—Siéntate —ordenó Rowland—. Está bien, vamos a parar.

Guio a los caballos hacia el arcén, buscando el escaso refugio que ofrecía un saliente de roca.

En cuanto se detuvo la carreta, Ellie empezó a bajar.

Rowland saltó de su lado y corrió a quitarle a Ethan de los brazos.

Ella negó con la cabeza, pero dejó que Rowland les ayudara a bajar.

Nada más tocar el suelo, cayó de rodillas y, sin importarle el barro, se arrastró bajo la carreta.

Rowland se secó el agua del ala del sombrero y se agachó junto a la rueda.

Temblando, Ellie se acurrucó bajo la carreta.

Metódicamente, mecía a Ethan de un lado a otro, con la mirada perdida en la lejanía.

Preocupado por su estado de ánimo y la seguridad de Ethan, Rowland se arrastró bajo la caja de la carreta y se sentó junto a ella, encorvado.

—Solo es un poco de lluvia —murmuró, pasándole el brazo por los hombros.

Ella lo miró por fin, con un miedo palpable en su expresión.

—No —susurró—. No lo es.

Rowland no estaba seguro de si temblaba de frío o de ansiedad. Decidió que era hora de tomar medidas drásticas, apostando a que si conseguía enfadarla de verdad, se recuperaría.

—No vas a volver a llorar delante de mí, ¿verdad? Mi camisa todavía está mojada desde hace dos días.

—Tu camisa está mojada porque nos has metido en esta horrible tormenta. Y no, no voy a llorar. Rara vez lo hago.

—Me habrías engañado, por cómo te comportaste la otra noche. Lobo Solitario predijo que por la mañana no quedaría nada de ti.

—No lo hizo.

—No —admitió Rowland—. Pero sí me dijo que no aguantarías dos lunas en las Colinas. Me ofreció a Halcón Rojo como sustituto tuyo.

Ellie frunció el ceño. Un relámpago iluminó su refugio y Rowland notó que ella se tensaba. Le apretó el hombro mientras retumbaba el trueno, esta vez más lejos.

—La tormenta se aleja —indicó él.

—No lo suficientemente rápido —respondió Ellie, aunque su voz sonaba más firme.

—Aquí arriba tenemos muchas tormentas. Y mucha nieve en invierno. Quizá esto no vaya a funcionar. Quizá debería dar media vuelta, meterte en un tren y enviarte de vuelta a Wendell.

Esta vez Ellie no se molestó en corregir el uso erróneo que él hacía del nombre de su prometido.

—No te atreverías. Tú mismo dijiste que ya te he dado demasiados problemas y, además, me necesitas para enseñarle a hablar a este niño tan querido.

Retiró la manta y echó un vistazo a Ethan, que milagrosamente dormía a pesar del torrente que caía sobre ellos.

—Cierto —dijo Rowland.

Su mano rozó los dedos helados de ella mientras la ayudaba a arropar a su hijo con la manta.

—Estás helada. Dame la mano.

Ella obedeció, y él tomó sus delgados dedos entre los suyos y comenzó a frotarlos.

Aunque su intención era calentarla, él también se sintió conmovido por su contacto.

Qué placer era sostener la mano de una mujer, sentir el simple contacto de otro ser humano.

Llevaba tanto tiempo sin hacerlo. Al cabo de unos minutos, ella cerró los ojos, con una leve sonrisa en los labios.

—Me siento mucho mejor. Gracias.

Rowland volvió a recordar el día en que le había dado de comer el perro de la pradera y ella había reaccionado como si hubiera llegado al paraíso.

Era curioso cómo algo tan simple como unas manos cálidas o un trozo de carne quemada parecía llenarla de tanta gratitud, y algo tan común como una tormenta la ponía tan alterada.

Le tomó la otra mano y empezó a calentársela también. Se quedaron sentados en un silencio cómplice durante varios minutos, hasta que Rowland se dio cuenta de que la lluvia había amainado considerablemente.

—Creo que ya estamos a salvo.

Salió a gatas de debajo de la carreta y se acercó a Ethan.

—¿No podemos esperar a que la tormenta haya pasado por completo? —preguntó Ellie, mirando ansiosa al cielo—. A veces, cuando parece que una ha terminado, llega la segunda oleada.

Rowland negó con la cabeza.

—Deberíamos irnos. No quiero pasar la noche en este cañón, y eso es exactamente lo que nos pasará si no nos ponemos en marcha y avanzamos unos kilómetros.

Ellie miró al cielo una vez más y, finalmente, se inclinó hacia delante, colocando a Ethan en las manos extendidas de Rowland.

Con cuidado de mantener a su hijo cubierto, Rowland colocó a Ethan en el centro del asiento de la carreta y luego volvió para ayudar a Ellie.

—Mi vestido —se quejó ella, mirando la tela manchada de barro mientras agarraba la mano de Rowland.

Él tiró de ella, dio un paso atrás y sintió que su talón se hundía en un bache del camino. Se sentó de golpe, tirando sin querer de Ellie hacia delante.

Las suelas de sus mocasines resbalaron sobre la hierba mojada y su mano libre se agitó en el aire antes de que ella cayera hacia él, aterrizando mitad sobre Rowland y mitad en un charco bastante profundo del camino embarrado.

—¿Estás bien? —preguntó Rowland, tomándola del brazo y ayudándola a sentarse.

—No, no estoy para nada bien —espetó ella—. Estoy hecha un desastre. Mírame.

Se apartó un mechón de pelo pegado a la cara.

—Te estoy mirando —respondió Rowland, incapaz de ocultar la risa en su voz—. Con tu vestido rosa y el barro hasta los codos, me recuerdas a los cerditos después de haberse revolcado en el fango.

Ellie entrecerró los ojos. Empezó a cruzarse de brazos, pero luego se dio cuenta de que eso solo empeoraría el estado de su vestido. En lugar de eso, le señaló con el dedo.

—Qué comentario tan grosero. ¿Un cerdo? En serio, Rowland. Y tú eres quién para hablar. Con ese pelo que necesitas cortarte, la cara sin afeitar y las manos y rodillas embarradas, pareces un gran oso pardo que acaba de despertar tras un largo invierno de hibernación.

Apretó los labios formando una línea fina —un intento débil, decidió Rowland, de parecer severa y reprensiva—. Sus labios temblorosos y la chispa de diversión en sus ojos delataban sus verdaderos sentimientos.

—Si soy un oso que ha estado hibernando... —se acarició la barbilla, untándose accidentalmente el barro por la cara—, entonces es probable que tenga... hambre.

Se abalanzó sobre ella, agarrándola por la cintura mientras ella chillaba.

—Y no hay nada que le guste más a un oso hambriento que un delicioso cerdito rosado.

—Rowland, no —suplicó ella, riendo mientras intentaba zafarse de su agarre—. Ya estamos hechos un desastre de barro. Pero si me vuelves a tirar hacia ti…

Él siguió intentándolo. Ella logró liberar una mano y se la llevó al pecho, intentando empujarlo.

Volvió a recordar la fuerza que ella poseía cuando realmente quería algo, ya fuera empujarlo desde un tren, montar a caballo a pelo o empujarlo al barro.

Decidió dejar que se saliera con la suya.

Al fin y al cabo, su estratagema ya había funcionado.

Ahora, en lugar de miedo en sus ojos, vio picardía.

Elinor empujó con todas sus fuerzas y lo hizo caer de bruces en el charco en el que ella había caído momentos antes. Sin embargo, él aún le sostenía la mano y la arrastró consigo, empapándole por completo el brazo que no se había ensuciado de barro la primera vez.

Ella jadeó, sacudiéndose los dedos y salpicándolos a ambos de agua sucia mientras se arrodillaba, jadeando y sin aliento, junto a él.

Rowland se sacó el pañuelo y se limpió los ojos. Sin dejar de reírse, se lo ofreció a Ellie.

Arrebatándoselo, ella intentó secarse las manos y, de repente, levantó la vista.

—¿Qué estamos haciendo?

—¿Luchando en el barro como un par de cerdos? —sugirió él.

Ella frunció el ceño.

—¿No te gusta? —preguntó Rowland, levantando una ceja—. Por lo menos te ha distraído de la tormenta.

—Odio las tormentas —admitió Ellie en voz baja.

—Me he dado cuenta.

Le quitó el pañuelo y lo utilizó para limpiarle una salpicadura de barro de la punta de la nariz.

—Pero lo bueno de una tormenta es que a menudo hay una recompensa al final.

Se levantó del suelo y luego se agachó para ayudarla a ponerse de pie con delicadeza. Caminando con cuidado, se dirigieron hacia la carreta.

Él la ayudó a subir al asiento y luego señaló el cielo al norte de donde estaban, donde se extendía un arcoíris descolorido.

—Conoces la promesa del arcoíris, ¿verdad?

—No más inundaciones.

Ellie se hizo a un lado, con cuidado de no tocar a Ethan con su vestido embarrado.

Rowland se subió a su lado.

—¿Qué tal si me prometes que seguiremos adelante ahora y que no habrá más torrentes de lágrimas como los que tuvimos hace un par de días?

Ellie levantó la barbilla.

—¿Y qué obtendré a cambio?

—Dentro de dos días: un baño caliente y un techo sobre tu cabeza.

—¿Solo dos días más?

Sonaba extasiada.

—Lo prometo.

Chasqueó las riendas.

Su sonrisa había vuelto.

—Trato hecho.