Capítulo 22

R owland observó cómo la pipa ceremonial daba la vuelta al círculo.

Al menos el gobierno no les ha quitado eso a los lakota, pensó, mientras contemplaba a los ancianos a medida que cada uno tomaba su turno.

Lobo Solitario había presentado las ideas de Rowland, y se había producido un acalorado debate —tanto a favor como en contra—.

Rowland comprendió que no había resuelto ninguno de sus problemas, pero se sentía agradecido por haber ofrecido al menos posibles soluciones.

Si nada más, tal vez había traído esperanza para el futuro.

Fuera de la cabaña donde estaban reunidos, Rowland vio a Águila Roja haciéndole señas.

Por respeto, buscó con la mirada a Lobo Solitario para pedir permiso para marcharse.

El anciano frunció el ceño hacia Águila Roja y negó con la cabeza.

Ella se retiró, y la atención de Rowland volvió a los hombres que lo rodeaban y a su hijo, dormido en sus brazos.

Rowland sabía que a los demás hombres les parecía extraño que no hubiera cedido el cuidado de Ethan a Águila Roja, a Ellie o a cualquiera de las otras mujeres del campamento.

Pero, después de haber estado separado de su hijo tanto tiempo, se mostraba más que reacio a dejarlo ir.

Antes de traer a Ethan allí, casi lo había perdido…

dos veces. Resultaba tan difícil como imprudente olvidar aquellos momentos o ignorar la posibilidad de que volvieran a repetirse.

Apartó con suavidad el cabello húmedo de la frente de Ethan mientras pensaba en todo lo que aún tenía que explicarle a Ellie y en todo lo que le estaba pidiendo que hiciera por él.

En realidad, esperaba una hacedora de milagros más que una simple maestra.

Le inquietaba su reacción cuando comprendiera la magnitud de sus problemas, de sus planes, de sus esperanzas.

Decidió que al día siguiente sería un buen momento para hablar con ella.

Con suerte, habría disfrutado del día sin desplazamientos tanto como él, aunque desde aquella mañana solo la había visto de lejos, con unos mocasines nuevos, ayudando a otras mujeres a acarrear agua.

Lobo Solitario volvió a mirar hacia la entrada. Rowland siguió su mirada y vio que Águila Roja había regresado.

—Águila Roja está preocupada por La que Llora Mucho —dijo Lobo Solitario, esbozando una leve sonrisa—. Quizá fui generoso al decir que aguantaría dos lunas. Tal vez deberías reconsiderar mi oferta antes de que te vayas mañana.

—¿Te refieres a Ellie? —preguntó Rowland, mirando de Lobo Solitario a Águila Roja—. Ella no llora mucho; de hecho, no recuerdo haberla visto llorar desde que la conozco.

Le devolvió la sonrisa.

—Se enfada.

Lobo Solitario negó con la cabeza.

—No es la mujer que has traído hoy aquí. Ve a comprobarlo por ti mismo. Esto preocupa a Águila Roja.

Rowland subió a Ethan a su hombro y se levantó del suelo. Salió de la cabaña, siguiendo a la mujer silenciosa mientras avanzaba por el campamento, pasando junto a fogatas, cajas de comida y perros dormidos. Sobre ellos, la media luna iluminaba el camino.

Tras varios minutos, se detuvo frente a una cabaña apartada de las demás. Águila Roja apartó la piel de búfalo e indicó a Rowland que entrara. Él asintió en señal de agradecimiento y se agachó para pasar, sin soltar a Ethan, que seguía pegado a su pecho.

La cortina volvió a caer, dejándolos casi a oscuras. Rowland parpadeó y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Al otro lado de la estancia, oyó un llanto suave e inconfundible.

—¿Ellie?

Avanzó con rapidez hacia el lecho de pieles junto a la pared. Distinguió su silueta, acurrucada en posición fetal, envuelta en el vestido amarillo pálido, con los pies calzados con mocasines asomando por un extremo y una maraña de cabello color miel por el otro.

—Ellie —repitió, tocándola con suavidad.

Ella se incorporó de golpe, retrocediendo lo más lejos posible de él. Incluso en la penumbra pudo ver los ojos hinchados y el rostro enrojecido por el llanto.

—¿Qué sucede? —preguntó, alarmado por su aspecto.

—¿Rowland?

Percibió alivio en su voz, pero enseguida se desbordó en un nuevo torrente de lágrimas. Se llevó las rodillas al pecho y hundió la cabeza entre los brazos, mientras los sollozos sacudían su cuerpo.

Rowland se acercó.

—¿Te has hecho daño?

Su llanto se intensificó.

—¿Te ha asustado alguien? Dime qué ha pasado.

Colocó a Ethan en una posición más cómoda y extendió la mano libre hacia ella, tocándole el brazo.

Ella no se apartó ni dejó de llorar. Sin saber muy bien qué hacer, Rowland decidió esperar. Tarde o temprano, se le acabarían las lágrimas y tendría que hablar.

De pronto, lo asaltó la culpa por haberla dejado sola todo el día.

Antes de su llegada, ella había dejado claro que los indios le aterrorizaban.

Había esperado que su historia aliviara sus miedos, pero ahora comprendía que tal vez no había sido buena idea contarle que le habían disparado una flecha y apuñalado las mismas personas con las que se alojaban.

Quizá la parte en la que lo habían cuidado no había calado lo suficiente.

Recordó la curiosidad de los niños aquella mañana y se preguntó si Ellie habría pasado el día rodeada, con el pelo y el vestido alborotados por manos curiosas.

Qué necio soy, se reprendió. Ahora estará en un estado perfecto para escuchar los detalles y dificultades de su nuevo alumno.

Esperar a que dejara de llorar le llevó más de lo previsto, pero finalmente —justo cuando él mismo empezaba a cabecear— sus lágrimas se secaron. Ellie levantó la cabeza y lo miró con los ojos enrojecidos.

—Siento haberte dejado sola todo el día —dijo Rowland—. Pensé que te habías ido para siempre.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué ibas a pensar algo así?

—Porque sería más fácil para los dos. —Respiró hondo, con un leve temblor.

—¿De qué estás hablando, Ellie?

—Ahora lo entiendo. —Intentó sonreír, sin lograrlo del todo—. Lo entiendo y te perdono. Yo habría hecho lo mismo en tu lugar.

—¿Lo habrías hecho? —preguntó Rowland, desconcertado.

Empezaba a temer que el agotamiento del viaje la hubiera afectado justo en el peor momento. El brazo con el que sostenía a Ethan se le había entumecido, así que lo cambió con cuidado al otro lado. Cuando volvió a alzar la vista, vio a Ellie observándolos con una ternura inesperada.

—Nunca imaginé que tuvieras un hijo. Es precioso.

Extendió la mano y rozó la mejilla de Ethan.

—Y me alegra tanto que esté a salvo… Oh, Rowland, la angustia que debes de haber sentido estas últimas semanas, sabiendo que los indios lo tenían como rehén.

—¿Rehén? —repitió él—. Traje a Ethan aquí para protegerlo.

Sus miradas se encontraron, llenas de preguntas.

—No lo entiendo… Pensé que…

Las lágrimas volvieron a brotar y Ellie apartó la vista.

Oh, no.

—¿Qué pensabas? —preguntó Rowland en voz baja, alzándole con suavidad la barbilla para que lo mirara.

—¿No es… no era tu hijo una especie de rescate hasta que me trajiste a mí, una profesora, a cambio?

—Te dije desde el primer día que no ibas a ser un intercambio.

La miró con firmeza.

—Supongo que no me creíste.

Ella negó con la cabeza.

—Dijiste muchas cosas… muchas de ellas daban a entender que debía quedarme aquí. Me hablaste de enseñar lengua y habla. Si no es a los lakota, ¿a quién debo enseñar?

Rowland se pasó la mano por el cabello.

—¿Todo este tiempo has creído que te traía para quedarte con ellos?

—Sí. ¿Por qué crees que intentaba escapar?

—Si eso creías, ¿por qué dejaste de huir?

Ella se encogió de hombros, evitando su mirada.

—Me convenciste de que confiara en ti. Me dije que me mantendrías a salvo… y prometiste que podría volver a casa cuando todo terminara. Pensé que podría ser valiente, pero hoy te vi con tu hijo y creí que habías regresado con tu familia… y que yo me había quedado sola.

Se cubrió el rostro con las manos. Sus hombros se sacudieron bajo un llanto desgarrado, sin contención, roto en sollozos profundos.

Atónito por lo que acababa de oír, por todo lo que ella había creído durante semanas, Rowland permaneció inmóvil unos instantes. Luego, su instinto protector se impuso.

Acostó a Ethan al borde del lecho y tomó a Ellie entre sus brazos.

—Ellie. —Le acarició el cabello—. Lo siento. Debería habértelo contado todo desde el principio. Debería haberte confiado la verdad sobre Ethan, igual que tú confiaste en mí.

La estrechó contra sí. Ella se aferró a su camisa, empapándola con sus lágrimas. No le importó. Era lo menos que merecía. Con el miedo que sentía, qué semanas tan terribles debía de haber soportado.

Ella alzó el rostro.

—¿Por qué estoy aquí?

—Mi hijo… —Rowland miró a Ethan, profundamente dormido—. Necesito que le enseñes.

Ella frunció el ceño.

—Es solo un bebé, Rowland. Le quedan años para ir a la escuela.

—Cumplirá dos el mes que viene —replicó—. Y espero… espero que seas capaz de obrar un milagro.

Se apresuró a continuar antes de que ella lo interrumpiera o él mismo perdiera el valor.

—Ethan no habla. Nunca. No balbucea, no emite sonidos. No puede caminar, ni gatear, ni jugar como debería. Aparte de su aspecto… no hay mucho en él que sea normal.

Contuvo la respiración, sorprendido por la ansiedad que le provocaba su reacción. Ellie se apartó y se secó las últimas lágrimas.

—¿Su madre?

—Se ha ido. —No se atrevía a decir más—- Intenté ocuparme de él yo solo, pero apenas podía mantenerlo alimentado y seco mientras trabajaba. No puedo criar a un niño y atender una granja al mismo tiempo. Y sabía que algo no iba bien… sabía que necesitaba a alguien especial.

—¿Así que viajaste en tren para buscar una maestra? —Ellie negó con incredulidad—. Yo estudié en la Academia para Jóvenes Damas de Boston. Aprendíamos lectura, aritmética… y cosas como servir el té o conversar en la mesa. No creo que eso nos sea de mucha ayuda.

Se puso en pie frente a él.

—La conversación quizá sí —respondió Rowland.

Debería haber hablado con ella semanas atrás. Pero entonces, ella no habría venido.

—Nunca nos enseñaron a ayudar a niños que no caminan ni hablan. —Lo miró, con los ojos brillantes—. No soy la hacedora de milagros que esperabas.

—Solo te pido que lo intentes.

Detestaba el tono suplicante de su voz. Una profunda decepción lo atravesó. Era un rechazo… igual que el de Margaret.

Ellie permaneció inmóvil unos instantes. Luego lo rodeó y se arrodilló junto a Ethan.

—¿Me has traído hasta aquí para cuidar de tu hijo?

—Así es.

Una chispa de esperanza se encendió en él al verla tomar la pequeña mano del niño.

—Enséñale. Ayúdalo. No puedes hacerlo peor que yo.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Ellie.

—¿Y si no puedo?

—Creo que puedes.

Rowland contuvo el aliento mientras ella apoyaba la mano de Ethan contra su mejilla, con una ternura casi maternal.

—¿Nunca ha hablado?

—No. De bebé balbuceaba un poco, pero dejó de hacerlo. Necesita a alguien que lo entienda… que llegue hasta él.

Ellie apartó el cabello de la frente del niño. Luego se levantó y se volvió hacia Rowland. Se llevó las manos a las caderas y lo miró con una expresión firme, casi severa. Pero su voz, al hablar, fue suave.

—Nos habríamos ahorrado muchos problemas si lo hubieras dicho desde el principio. Pero…

Una sonrisa iluminó su rostro.

—Acepto el puesto.