Capítulo 20

E llie se agarró con fuerza mientras la carreta coronaba una colina —la última, le aseguró Rowland, antes de llegar—. Filas de cabañas lakota se extendían ante ellos, salpicando el paisaje hasta donde alcanzaba la vista. Se le cortó la respiración.

—¿Cuántos indios viven aquí? —preguntó con voz temblorosa.

Rowland sostenía las riendas con una mano y se acariciaba la barbilla con la otra.

—Si no recuerdo mal, creo que son unos ochocientos o novecientos. Los que están aquí, en la Agencia Touch the Clouds, fueron los últimos en llegar desde sus tierras en las Colinas.

Ellie se mordió el labio.

—¿Eso significa que eran los más salvajes?

—Supongo que se podría decir eso —respondió Rowland con indiferencia—. Aunque yo no lo veo exactamente así.

Al mirarlo, vio que estaba recostado en el asiento, con una sonrisa relajada en el rostro.

El camino era mucho mejor tan cerca de la agencia, y Rowland parecía estar de muy buen humor aquella mañana.

Estaba contento, se dio cuenta ella. Contento de haber terminado casi con ella y de que pronto recuperaría lo que fuera que los indios le habían quitado.

—¿Cómo lo ves exactamente? —le exigió, con la ira superando de repente incluso a su miedo.

Rowland se volvió hacia ella, sorprendido.

—¿Qué ocurre?

Ella apartó la mirada, tan avergonzada de su temperamento impulsivo como de las lágrimas que le picaban en los ojos. Por segunda vez en otros tantos días, se sentía a punto de derrumbarse, aunque aquella vez por razones completamente distintas.

Obligándose a respirar con lentitud y rezando para que su corazón se calmara, Ellie intentó olvidarse de los indios por un momento y recordar en su lugar la amabilidad de Rowland del día anterior.

No había imaginado el vestido que llevaba puesto, ni lo bien que lo habían pasado nadando, ni la conversación que habían mantenido hasta bien entrada la noche.

Él la había protegido y le había mostrado bondad durante todos aquellos días, y, hasta que comprendiera del todo la situación, le debía al menos un poco de cortesía a cambio.

Girándose en el asiento, lo miró.

—Tengo miedo —admitió—. Que esperes que me quede con gente tan diferente a mí —gente de la que solo he oído lo peor— me aterra. Por favor —imploró, apartando la mirada de él y fijándola en el campamento—, ayúdame a entender por qué estamos aquí y quiénes son estas personas.

—Estos lakota son mis amigos. Son buena gente, personas preocupadas por sus familias y por la supervivencia.

Rowland se inclinó hacia delante, agarrando de nuevo las riendas con ambas manos.

—¿Cómo llegaste a conocerlos? —preguntó Elinor.

Se envolvió con el chal. A pesar del sol de la tarde que les daba de lleno, el aire era mucho más fresco en las colinas de lo que había sido abajo, en la pradera.

—Hace unos dos años, unos seis meses después de que pusiera en marcha mi mina cerca de Deadwood, hubo una escaramuza —una de tantas— entre unos soldados de Fort Kearny y uno de los campamentos lakota.

Los lakota, liderados por un hombre llamado Caballo Loco, habían estado llevando a cabo incursiones en los campamentos mineros, matando a tantos mineros como podían.

Caballo Loco y los demás líderes sabían que tenían que sacar a los hombres blancos de las colinas antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué? ¿Os atacaron? —inquirió Ellie.

—Demasiado tarde para evitar que los hombres blancos ocuparan las colinas. Y no, no me atacaron. En aquel momento yo estaba absorto en la mina y prácticamente ajeno a todo lo demás, incluidos los indios y su difícil situación. Podrían haberme matado entonces, y con razón.

—¿Qué? —exclamó Elinor.

Rowland levantó una mano.

—Déjame terminar. Intentaré que tenga sentido.

Ella asintió y se recostó en su asiento, decidida a comprender su relato.

—Los soldados de Fort Kearny vinieron en busca de algunos indios —cualquier indio— para matarlos. Esa era la forma que tenía el gobierno de enseñar a los nativos la lección de que no se iba a tolerar el asesinato de mineros.

Un tono amargo se coló en su voz mientras hablaba.

—Los soldados se toparon con un campamento lakota cuando casi todos los hombres estaban fuera cazando.

—¿Qué pasó? —preguntó Ellie cuando Rowland guardó silencio durante un largo minuto.

Él la miró.

—¿Tú qué crees?

Ella no respondió, pero mantuvo la vista fija en las tiendas, que se acercaban por momentos.

—Los hombres de Kearny irrumpieron allí con sus rifles y mataron a todo el mundo, a todo lo que se movía: mujeres, niños, bebés, caballos, perros. Fue casi una masacre total.

—¿Casi?

—A un niño de unos tres años le dispararon en el estómago. Su hermano mayor lo encontró y estaba intentando subirlo a una barra de arrastre cuando los descubrí a los dos.

Rowland condujo los caballos hacia el arcén, reduciendo poco a poco la velocidad hasta que la carreta se detuvo. Se volvió hacia Ellie.

—El mayor tendría unos siete u ocho años y estaba tan aterrorizado que intentó apuñalarme cuando nos vimos. Lo sujeté, lo até bien, y me puse a ayudar a su hermano.

—¿Qué hiciste?

Ella buscó en los ojos de Rowland y se sobresaltó cuando el dolor que vio en ellos se desvaneció, sustituido por una leve sonrisa.

—Hice lo que los MacRae llevan haciendo desde hace generaciones —explicó, con un deje de orgullo—. Las hierbas adecuadas, el lugar adecuado y las manos adecuadas pueden curar.

—¿Y luego? —insistió Ellie, absorta en su relato.

No le costaba imaginarlo en aquellas colinas, arrodillado junto a un niño pequeño, obrando un milagro. ¿Acaso no había obrado ya varios por ella?

—El pequeño se recuperó. Le di de comer al mayor y lo vigilé. Al final, llegamos a un acuerdo: él me llevaría hasta los suyos y yo lo seguiría, llevando a su hermano.

—¿Así que llevaste a los niños de vuelta y te hiciste amigo de los lakota?

—No fue exactamente así —matizó Rowland—. Los llevé de vuelta, sí, pero su padre me recibió con una flecha en la pierna.

Ellie dio un grito ahogado y se llevó las manos a la boca.

—Te dispararon...

—Luego su tío me apuñaló. Me habría rematado si el chico mayor no se hubiera adelantado y, al parecer, hubiera intercedido por mí, contando cómo había salvado a su hermano.

—¿Te dejaron marchar?

Rowland negó con la cabeza.

—En realidad no podían. La flecha estaba clavada muy hondo y me desangraba a toda velocidad. Por suerte, los lakota también tienen tradición de curación. Me quedé con ellos más de un mes, hasta recuperar las fuerzas.

—Dios mío —murmuró Ellie.

Se recostó en su asiento y Rowland dio un leve tirón de las riendas. Los caballos retomaron la marcha y la carreta volvió a avanzar.

—Resulta que, aparte de ser sanador, tenía bastante en común con los lakota.

—¿Ah, sí?

Él asintió.

—Mis antepasados fueron expulsados de sus hogares en las Tierras Altas de Escocia. A los que no mataron los despojaron de sus tierras, de su ganado... incluso les prohibieron su forma de vestir.

—El levantamiento jacobita —apuntó Ellie.

Conocía bien esa historia, la otra cara de la moneda.

—Mis antepasados eran ingleses —admitió en voz baja.

Rowland le dedicó una sonrisa irónica.

—No te lo reprocharé. Pero parece que nada ha cambiado demasiado aquí, en nuestra tierra de la libertad.

Los lakota han sido expulsados de sus tierras, obligados a vivir en reservas.

Ya no pueden cazar ni seguir las estaciones como lo han hecho durante generaciones.

Muchos de los valientes, los protectores, fueron asesinados mientras intentaban expulsar a la serpiente —el hombre blanco— de sus tiendas.

Y, al igual que ocurrió con los clanes escoceses, no tuvieron éxito.

Ellie permaneció en silencio, intentando asimilar todo lo que él le había contado.

Ahora comprendía mejor su relación con los lakota, pero muchas de sus preguntas seguían sin respuesta.

Si Rowland era amigo de ellos, ¿por qué le habían quitado algo?

¿Y por qué el gobierno de los Estados Unidos no podía proporcionarles un maestro?

Si lo que él decía era cierto y su modo de vida había sido prácticamente aniquilado, ¿por qué no se les animaba a aprender el idioma y las costumbres inglesas?

Pensamientos inquietantes comenzaron a agitarse en su mente, especialmente sobre el papel de Rowland —entonces y ahora— como intruso en las Black Hills. Si estaba tan en contra de lo que les había sucedido a los lakota, ¿no debería sentirse culpable por su participación en ello?

—¿Lista para el resto de la historia? —preguntó Rowland, interrumpiendo sus cavilaciones.

—¿Hay más?

Él dejó escapar una risa baja.

—Oh, ya sabes que sí. Puedo ver las preguntas y las acusaciones en tu rostro con la misma claridad con la que, sin duda, se agitan en tu mente.

Ella apretó los labios, conteniendo una sonrisa.

—Nadie ha sido capaz nunca de leerme la mente como tú. ¿Es eso también otro rasgo de los MacRae?

—Quizá.

Le guiñó un ojo.

Elinor lo miró, sorprendida por su repentino aire desenfadado.

—Muy bien, entonces, ya que conoces todos mis pensamientos...

—Oh, no todos —replicó Rowland—, aunque eso sería interesante.

Sonrió.

—¿Cuál es mi pregunta? —insistió Ellie, cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿Qué crees que quiero saber?

Rowland se quedó pensativo unos instantes.

—Te preguntas cómo concilio el hecho de ser uno de los responsables de expulsar a los indios de sus tierras.

Ellie abrió mucho los ojos y asintió en silencio.

—No lo concilio del todo —admitió Rowland—. Aunque, cuando abandoné aquel campamento lakota al cabo de un mes, mi opinión sobre la minería había cambiado.

Redujo la marcha de los caballos y levantó una mano en señal de saludo a un grupo de niños siux que jugaban en el arroyo junto al camino.

—Lobo Solitario —el hombre que me curó— habla inglés.

Pasamos muchas horas conociéndonos e intentando comprender nuestras diferencias.

Llegué a ver las Black Hills como tierra sagrada, igual que las Tierras Altas lo eran para mis antepasados.

Y, cuando lo sentí, supe que ya no podía explotar la tierra.

Para los lakota, eso es como una violación.

—Pero sigues aquí —señaló Ellie.

Rowland asintió.

—Sí, pero ya no exploto minas. Me he quedado para trabajar la tierra y colaborar con el gobierno y los lakota, tratando de encontrar una forma de convivir.

Los escoceses y los ingleses nunca lo lograron del todo.

Ahora hay paz, sí, pero las cosas nunca volvieron a ser como antes para los clanes.

Supongo que ese mismo futuro aguarda a las tribus que vivieron aquí primero.

El gobierno nunca cederá la tierra, pero quizá permita a los indios salir de las reservas y trabajarla como nosotros.

Eso sería mejor que lo que tienen ahora.

Ellie se giró en su asiento y observó a los niños que los miraban fijamente. Las razones de Rowland para querer una maestra empezaban a resultarle más claras, y enfrentarse a los lakota, aunque seguía siendo aterrador, ya no le parecía imposible.

Tenía que recordar lo que él le había contado. Tenía que pensar en los niños de su historia y entender que no eran distintos de aquellos a los que podría haber enseñado en Sterling.

Enderezó la espalda y se sentó erguida, decidida a que la única forma de superar aquello era entregarse por completo y hacer todo lo que estuviera en su mano.

Rowland había dicho que podría marcharse cuando el trabajo estuviera hecho.

Se aferraría a esa promesa para enfrentarse a lo que estuviera por venir.