Capítulo 19 #2

Ella chilló cuando sus pies tocaron el agua. Él la sostuvo por la espalda mientras recuperaba el equilibrio.

—Vaya… está caliente.

—Sí —sonrió—. Una fuente termal natural.

Elinor inclinó la cabeza. El dobladillo de su vestido flotaba. Encantada, movió los dedos bajo el agua.

—Esto es una delicia, Rowland. —Giró lentamente—. Pero no puedo bañarme aquí. No hay intimidad y no soy buena nadadora.

—No te preocupes. —Dejó las mantas en el suelo—. Espera aquí . —y se alejó corriendo.

Ella salió del agua, extendió una manta y dejó su bolso. Se abrazó, sintiendo el frío. Minutos después, él regresó con una rama.

—Puedes usar esto —dijo—. Clávala para comprobar la profundidad.

La hundió en el agua varias veces.

—Pero yo…

—Disfruta del baño, Ellie. —Le entregó el palo—. Te doy mi palabra de que no miraré. Y no hay nadie más.

Se tocó el sombrero. Se dio la vuelta y se alejó hacia la carreta.

—¿Y si resbalo? —gritó ella.

—Solo grita. Estaré al alcance de la voz. Disfruta —respondió él, levantando la mano en señal de despedida.

Sus ojos lo siguieron hasta que desapareció entre los árboles una vez más.

Se quedó allí un minuto más, retorciéndose las manos, tratando de decidir qué hacer.

El agua caliente se había sentido sublime.

*Realmente me vendría bien un baño… ¿He bajado tanto el listón que he llegado a quitarme la ropa en medio de la naturaleza salvaje? *

Tras una lucha interna que duró demasiado, se decidió por un compromiso. Se bañaría… con la ropa puesta. No sería un baño de verdad, por supuesto, pero sin duda sería una mejora respecto a su situación actual.

Ellie se quitó el calcetín mojado y lo extendió sobre la hierba para que se secara.

Luego recogió el jabón y la ropa limpia, colocando esta última en el borde de la manta.

Sabía que en algún momento tendría que ponerse la ropa seca, pero supuso que, si tenía mucho cuidado, podría hacerlo envuelta en la intimidad de la manta.

Desató los cordones de su gorro, se lo quitó y lo dejó en el suelo. Miró a su alrededor una vez más y, segura de que estaba sola, caminó los pocos metros que la separaban de la orilla. Cogiendo el palo que Rowland le había dejado, Ellie volvió a meterse en el agua.

La sentía aún más cálida que antes. Felicidad. Primero las cintas para el pelo y ahora el agua caliente. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Se recogió las faldas, se las subió hasta las rodillas, clavó el palo delante de ella y se adentró un poco más en el agua. *Esto sienta tan bien.*

Se quedó allí varios minutos, echó otra mirada vacilante a su alrededor, se subió la falda aún más por las piernas y se adentró hasta que el agua le llegaba casi a la cintura.

Con una mano firmemente agarrada al palo y con la otra tratando de sujetar el montón de tela medio húmeda, medio seca que se le había amontonado en las caderas, pronto se dio cuenta de que no iba a poder usar la pastilla de jabón, que también llevaba en la mano con la que se sujetaba la falda.

Ellie volvió vadeando hacia la orilla, dejando caer la falda al llegar.

¿Sería tan terrible si me quitara el vestido? No hay nadie que me vea, y así me quedaré mucho más limpia.

Decidiendo que realmente era lo mejor, se movió rápidamente, desabrochándose el vestido y quitándoselo. Dejó la tela empapada en la orilla para ocuparse de ella más tarde y se apresuró a volver al agua, deleitándose con la nueva libertad que le proporcionaba de su capa exterior de ropa.

Después de disfrutar de unos minutos sin hacer absolutamente nada más que estar de pie en el agua tibia que le llegaba hasta la cintura, decidió lavarse el pelo.

Con una mano aún en la rama, se inclinó hacia delante, intentando mojarse el cabello.

Por desgracia, el corsé le dificultaba inclinarse tanto.

Supongo que también tendrá que quitárselo…

Sus dedos forcejearon con los cordones hasta que, por fin, el corsé se soltó, y lo arrojó a la orilla junto a su vestido.

Sumergiéndose en el agua hasta el pecho, Elinor se rió a carcajadas mientras daba una vuelta, con los brazos extendidos, creando ondas en la superficie.

El paraíso. Y tampoco hará frío. Nunca se había bañado en agua caliente fuera de una bañera.

Las pocas y esporádicas visitas al mar que había hecho de niña no se parecían en nada a esto.

Esto era una delicia, decidió, y tenía la intención de disfrutar cada minuto.

Echó la cabeza hacia atrás, sumergiendo su larga melena en el agua hasta que quedó empapada.

Cogió el jabón con las manos y comenzó a lavarse.

Tardó varios minutos en frotarse y aclararse hasta que sintió que su el pelo estaba satisfactoriamente limpio.

Pasó a lavarse la cara y luego el torso, una tarea nada fácil con la camisa puesta.

Pero de ninguna manera se la iba a quitar.

Simplemente tendría que lidiar con la incomodidad de llevar puesta una camisa y unos pantalones bombachos.

Mientras me deje alguna prenda puesta, no es como si realmente me hubiera bañado en medio de la naturaleza salvaje .

Cerró los ojos, luchando contra un demonio desconocido e inesperado: esa parte de ella que se lo estaba pasando en grande, relajándose en un lago cálido en medio de la nada.

Con un suspiro de desánimo por su propio carácter débil, recogió un puñado de agua, lo lanzó al aire y luego observó cómo caía sobre ella.

Se oyó un enorme chapoteo detrás de ella, y Elinor gritó, luego se tapó la boca con las manos. Se giró justo a tiempo para ver a Rowland salir, de espaldas a ella, en el extremo opuesto del estrecho manantial.

—Lo prometiste —gritó, acusadora.

Se sumergió en el agua, asegurándose de que nada por debajo del cuello quedara al descubierto.

—Y voy a cumplir esa promesa —respondió Rowland.

Se zambulló bajo el agua y nadó hacia ella, resurgiendo un minuto después, esta vez de cara a ella.

Ellie abrió la boca para gritar, pero la visión de Rowland —mojado, con el pelo revuelto y el pañuelo atado sobre los ojos— convirtió su grito ahogado en una carcajada.

—Tú… tienes un aspecto ridículo.

—Eso es de mala educación —la regañó él—, teniendo en cuenta que ni siquiera puedo ver cómo estás.

—¿No puedes? —Frunció los labios para no reírse más—. ¿Estás seguro?

Él asintió.

—Sí. Lo estoy intentando con todas mis fuerzas, pero esta cosa funciona demasiado bien. Sigue sin parecerme justo.

—Lo prometiste —le recordó Ellie—. De hecho, creo que prometiste mantenerte alejado hasta que yo terminara.

—Estabas tardando mucho —se quejó él—. Pensé que ya sería de noche antes de que llegara mi turno. De todos modos, el manantial es lo suficientemente grande para dos.

—Pues… vete allí, entonces —dijo Ellie, señalando hacia el otro extremo—. Al menos eso puedes hacerlo. Ya es bastante malo que estemos mal vestidos y compartiendo el mismo agua.

Rowland soltó una carcajada.

—¿Es eso lo que somos? —Sacudió la cabeza, salpicando agua—. Y yo que pensaba que nos estábamos bañando.

—Oh, no —replicó Ellie—. Eso suena francamente pecaminoso. Y, además, no es cierto. Ya he terminado de lavarme y llevo la ropa puesta.

—Bueno, ¿por qué no lo has dicho? —Rowland se llevó la mano a la nuca para quitarse la venda—. En ese caso, no hay necesidad de llevar esto.

—Espera. No te quites ese pañuelo. No te atrevas.

Frunció el ceño.

—Pero acabas de decir… Señorita Kristensen, creo que ha dicho otra mentira.

—No es una mentira. Al menos, no a propósito. Sí que llevo ropa… solo que no toda —admitió en voz baja.

Una comisura de los labios de Rowland se curvó.

—¿Y cuáles serían esas?

—No es asunto tuyo —espetó Ellie—. Ahora sé un caballero y vuelve a tu lado del lago.

—Aguas termales —corrigió él.

—No importa.

Puso los ojos en blanco.

—Pero sí importa —insistió—. Un lago o un río estaría frío. Te traje aquí para que pudieras disfrutar del agua caliente.

—Te lo agradezco —respondió Ellie—. Es maravilloso estar limpia. Ahora, si tienes la amabilidad de darte la vuelta, me voy.

—¿Qué prisa tienes? Quédate un rato y date un baño.

Rowland se dejó caer de espaldas.

Ellie apretó los ojos y se giró, pero no sin antes haber vislumbrado su pecho desnudo.

—Abre los ojos, Ellie.

—Creía que habías dicho que no podías ver.

—No puedo, pero sé que no estás mirando. No te preocupes. Llevo los pantalones puestos. Estoy bien vestido.

Ellie se rió ante lo absurdo.

Toda esta situación es cualquier cosa menos eso.

Se giró lentamente. Echó un vistazo con un ojo. Rowland estaba, efectivamente, vestido. Más que eso. Abrió el otro ojo y lo observó mientras flotaba en el agua.

Volvió a cerrarlos con fuerza.

—Tengo que salir ahora.

—¿No te gustaría aprender a flotar así?

Negó con la cabeza.

—No, gracias.

—El agua te calienta la espalda, los hombros, la cabeza… hasta los dedos de los pies —continuó Rowland—. Y parece que el peso del mundo desaparece.

Era tentador. Ellie se estremeció; el cabello mojado le enfrió la nuca.

—Es una sensación increíble. No puedes flotar así en una bañera.

Se mordió el labio, indecisa. En realidad, no quería salir.

—Está bien —dijo al fin, en voz baja.

Rowland sonrió y se puso en pie.

—¿Quieres que vaya hacia ti o prefieres venir tú?

—¿Ninguna de las dos?

—Podría explicarlo, pero será más fácil si estoy a tu lado. —Demasiado tarde comprendió el problema—. Quizá no sea buena idea.

—¿Qué pasa?

—No es eso…

—Ah… —Rowland sonrió—. ¿Y si te cojo de la mano?

No puedo creer que esté haciendo esto.

—Sí.

Nadó hacia ella y se detuvo a unos metros.

—¿Ellie?

—Aquí.

Se sentía extrañamente tímida.

Él le tendió las manos y ella las tomó.

—Vamos un poco más lejos.

—De acuerdo.

Avanzaron hacia el centro del manantial. Ellie se sorprendió de lo cómoda que se sentía.

Confío en él. Me siento segura. Siento… más de lo que debería .

—El truco es relajarse —explicó Rowland—. Si te tensas, te hundes.

—Entonces estoy en problemas.

—Estarás bien. —La voz de él era suave—. Imagina que estás en una cama, cómoda, a punto de dormirte.

Ella cerró los ojos y la imagen acudió con facilidad.

—Cuando estés lista, recuéstate. —Asintió.

Intentó hacerlo. No era fácil. Solo la mano de Rowland la sostenía.

—¿Sigues con los ojos cerrados?

—Sí.

—Piensa en tu infancia.

Un recuerdo la inundó. Su madre. El cuerpo de Ellie se relajó. Sus manos se aflojaron en el agua.

Paz.

—Lo estás consiguiendo —susurró Rowland.

—¿Qué…?

Abrió los ojos. Él había retirado las manos. Entró en pánico, hundiéndose. Rowland la sujetó riendo.

—Sabía que no debería decírtelo.

—¿Cuánto tiempo estuve flotando?

—Así es como funciona.

La llevó a aguas poco profundas.

—Tu cuerpo sabe hacerlo.

—¿Estoy destinada a flotar?

—Sí.

Ella deseó ver sus ojos.

—Estás destinada a muchas cosas maravillosas, Ellie. —La soltó con suavidad—. Ahora será mejor que te deje sola.

El resto de la tarde pasó demasiado rápido para Elinor.

Rowland la dejó junto al manantial y, de alguna manera, logró vestirse con la manta.

Estaba extendiendo sus cosas cuando él regresó.

Se había quitado el pañuelo y le ofrecía, en su lugar, un hatillo lleno de bayas.

Se sentaron al sol, comiendo en silencio durante un rato.

—Si tuviera una cocina aquí, haría un pastel —comentó Ellie.

—¿Sabes cocinar?

Ella rió.

—No te emociones. Solo sé hacer pasteles.

Sonrió con nostalgia.

—Una cocinera me enseñó hace años… quizá ya ni siquiera sabría.

—Creo que puedes hacer cualquier cosa —dijo Rowland.

—Te escapaste de tu prometido, ¿no?

—Sí.

Movió los dedos descalzos.

—Lo hice.

—Has cruzado medio país, has aprendido a flotar, llevas el pelo suelto…

Rowland la observó.

—Diría que eres toda una mujer moderna.

Ella rió.

—Seguro que saldría en la crónica social.

Rowland se tumbó en la manta, mirándola.

Ella se secó el cabello y luego alzó la vista.

—Algún día, cuando vuelva a casa…

—¿Cuando te cases con Willard?

—Crowe. Y no me casaré con él.

Bajó las manos.

—Le dejé una carta. Le dije que buscara a alguien que apreciara su mundo.

Rowland asintió.

—¿Y tú?

—No lo sé.

Lo miró.

—Pero recordaré esta tarde.

Sus ojos brillaron.

—Gracias, Rowland.

—Es un placer, Ellie.