Capítulo 19

-¡ E h! —exclamó Rowland, tirando de las riendas. Detuvo la carreta junto a un grupo de pinos y accionó el freno de mano.

—¿Pasa algo? —preguntó Elinor con preocupación. Ayer habían viajado hasta bien entrada la noche, y ahora apenas habían pasado unas horas desde el mediodía—. ¿Por qué nos detenemos?

—Hay algo que quiero enseñarte, y vamos un poco adelantados.

Bajó de la carreta y le tendió la mano.

—Mañana llegaremos al campamento lakota. Sé que estás preocupada, pero me gustaría que los dos nos olvidáramos de mañana y disfrutáramos de esta tarde. Ya hemos recorrido un camino difícil, y a partir de aquí no se vuelve más fácil.

Sus ojos se encontraron con los de ella, y esta se sorprendió al ver reflejada su propia preocupación.

Quizá él sienta algo parecido a lo que yo siento respecto a nuestra separación.

Atónita ante esta posibilidad, Ellie puso su mano en la de él y bajó con cuidado al suelo. Era imprudente y peligroso no pensar en nada más allá de una tarde agradable. Sin embargo, eso era exactamente lo que quería hacer. ¿Qué daño puede hacer una tarde? Mucho, cuando él me deje mañana.

Haciendo caso omiso de todo pensamiento racional, Ellie levantó la cara hacia él y sonrió.

—Estaría encantada de pasar una tarde sin preocupaciones con usted, señor MacRae.

Volver a las formalidades con los nombres no va a hacer que las cosas vuelvan a ser como eran hace una semana. Hemos cruzado demasiadas barreras.

—¿Quieres que te lleve en brazos o vas a entrar en calcetines?

—Lo que me gustaría es coger mi otro par de zapatos del baúl —insinuó con esperanza, aunque había hecho la misma petición —y se la habían denegado— al menos una docena de veces en la última semana.

—Adelante —dijo Rowland, sacando la llave del baúl de su bolsillo y tendiéndosela.

—Y ya que estás —añadió—, coge cualquier otra cosa que necesites o quieras para darte un baño.

Ellie le lanzó una mirada recelosa mientras cogía la llave.

—¿Qué has dicho?

—Has oído bien —sonrió Rowland—. Hace unos días me contabas lo mucho que echabas de menos la bañera de tu casa, así que pensé que quizá te gustaría tener la oportunidad de darte un baño. Ve a por tus cosas.

Con las manos en las caderas, no hizo ningún movimiento para volver a subir al carro.

—¿Dónde piensas que hay una bañera? ¿Hay alguna casa? ¿Vive alguien por aquí?

Él se rió entre dientes.

—No hay bañera. Tengo algo mejor.

Ella negó con la cabeza.

—Nada podría ser mejor que un baño caliente.

Se ha vuelto loco si cree que voy a bañarme en un lago.

—Gracias, pero nunca podría…

—Ellie —la llamço, con voz ligeramente exasperada—. Confía en mí.

Ella frunció el ceño; odiaba cuando él decía eso. ¿Acaso no había confiado en él durante toda una semana? En realidad, no tenía otra opción. Y, como Rowland solía señalar, él aún no la había decepcionado.

—Está bien —asintió ella, sin parecer lo más mínimo entusiasmada.

Un picnic, una pequeña caminata hasta una vista impresionante… eso era más bien lo que había imaginado.

—Voy a dar de beber a los caballos —dijo Rowland, dirigiéndose hacia la parte trasera de la carreta.

Ellie se subió al asiento, se arrodilló y luego se dio la vuelta para poder alcanzar su baúl. Introdujo la llave en la cerradura, la giró con facilidad y levantó la tapa.

Una fila de telas de algodón desconocidas yacía sobre la parte superior. Se le encogió el corazón mientras las miraba fijamente; luego se sentó en el asiento, incapaz de ocultar su decepción.

—¿Algún problema? —le preguntó él mientras llenaba un cubo de agua.

—Creo que te has llevado el baúl equivocado —indicó ella, desolada—. O eso, o la anciana ya se había llevado mis cosas de él.

Ellie señaló con la cabeza las telas apiladas en la parte superior.

—Nada de esto es mío.

—Claro que lo es —dijo Rowland—. Te las compré yo. No me costó más que un vistazo darme cuenta de que esas cosas elegantes que habías metido no estaban hechas para la vida en las Colinas. Te compré otro vestido y tela para un par más. Pero tus pertenencias también siguen ahí dentro.

—¿Tú compraste todo esto? —preguntó Ellie, girándose de nuevo en el asiento.

Levantó la primera capa de tela del baúl. Era una calicó de color rojo intenso. Junto a ella había una rosa y luego otra azul similar a la que llevaba puesta ahora. Metros de encaje estaban enrollados en una bola junto a una placa de botones y varios carretes de hilo.

De repente se sintió mareada. ¡Aparte de bordar, no sabía coser!

Que el cielo me ayude, rezó, prometiendo en silencio que aprendería.

En algún lugar tenía que haber un libro de instrucciones que la ayudara a confeccionar un vestido.

Era tan simple como eso. Rowland había tenido la consideración de comprarle los materiales, y ella los utilizaría.

¿Se dará cuenta si no lo hago? Al fin y al cabo, no va a estar conmigo a partir de mañana. Pero tendrá que volver en algún momento si quiere cumplir su promesa de enviarme a casa tarde o temprano…

Ellie dejó a un lado tanto las telas como sus pensamientos turbulentos. En ese momento solo necesitaba un vestido limpio y una tarde libre de preocupaciones. El mañana llegaría pronto.

Debajo de las telas, encontró un vestido amarillo con una cofia a juego. Los sacó del baúl y encontró una camisa de algodón y unos pantalones bombachos. A un lado de estos, había tiras de cintas de colores vivos atadas en un lazo. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta al cogerlas.

—¿Tú… tú también compraste esto?

—No sabía qué colores te gustaría —comentó Rowland, con tono casi avergonzado.

Caminó rápidamente hacia los caballos y se plantó delante de ellos, bloqueándole la vista por completo.

Ellie se sintió agradecida. Necesitaba un momento para recomponerse y controlar sus sentimientos revueltos. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que alguien me regaló cintas para el pelo?

Doce años.

Un recuerdo nítido inundó sus sentidos, casi dejándola sin aliento. Parecía una tontería que algo tan simple pudiera perturbarla tanto, pero las lágrimas le picaban en los ojos mientras pasaba las cintas entre sus dedos.

La opresión en la garganta se convirtió en un nudo que intentó tragarse desesperadamente.

Se llevó una mano a la boca. ¿Qué pensaría Rowland si lloraba ahora?

Con todo lo que habían pasado, aún no había derramado ni una lágrima.

No lo haría ahora. Como siempre decía su padre, llorar nunca servía de nada.

Eleanor, su ama de llaves, solía repetir lo mismo.

¿Cuántas veces había dicho aquello? Más de una vez Ellie había deseado preguntarle si todo se consideraba leche derramada.

¿Nunca había un momento en que sí fuera apropiado llorar?

Si lo había, dudaba que fuera ese, pero le costó todas sus fuerzas controlar sus emociones.

Respirando hondo, se dejó llevar por un recuerdo agridulce. Por un instante, volvió a tener diez años y disfrutaba de una salida con su madre. Recordaba la modista, los sombreros, las risas… y las cintas. Su madre le había permitido escoger una de cada color. Un arcoíris para su cabello.

El carruaje las llevó de vuelta. Luego caminaron juntas bajo el cielo gris. La lluvia llegó de repente. Corrieron. Ellie se escapó para jugar. El trueno sonó. Su madre no la vio a tiempo.

Alzó la vista al cielo despejado. No hay tormenta.

Su respiración se estabilizó. Acarició las cintas contra su mejilla, saboreando su suavidad.

Rowland no podía saber lo que significaban para ella. Era una coincidencia. Pero su gesto merecía ser correspondido.

Se mostraría agradecida. Disfrutaría la tarde.

Él regresó. La encontró mirándolo, con las cintas apretadas en las manos.

—Gracias —susurró Ellie. —Tragó saliva—. No tenías por qué comprarme nada, y menos aún las cintas.

—Sé que las mujeres suelen llevar el pelo recogido, así que también te compré horquillas —dijo él—. Puede que se hayan caído al fondo del baúl, pero siguen ahí.

—Me gustan las cintas —respondió ella, intentando que su sonrisa expresara lo que sentía.

Si tuviera que decirlo todo, tendría que abrazarlo.

—Y a mí me gusta tu pelo suelto. —Sus miradas se encontraron—. ¿Estás lista?

Ellie asintió. Desató el lazo y sacó la cinta amarilla. La colocó junto a la ropa elegida, lo guardó todo en su maleta y cerró el baúl.

—Coge una manta para secarte —sugirió Rowland.

Ella tomó dos —una para la ropa y otra para secarse— y bajó del carro con su ayuda.

Él le quitó las mantas y le ofreció el brazo. Comenzaron a caminar. Entonces lo recordó. Había olvidado los zapatos.

Él también lo notó.

—¿Has cambiado de opinión?

—No… se me olvidó —admitió ella—. Estaba tan abrumada por tu generosidad que no pensé en ellos.

Él sonrió.

—No está lejos. Te llevaré en brazos a la vuelta.

Elinor se mordió el labio.

—¿Qué pasa ahora?

—También olvidé las medias limpias.

Rowland se rió.

—Entonces tendrás que ir descalza otra vez.

Ella gimió.

—¿Qué diría mi padre?

—¿Tu padre? —se burló él—. ¿Qué diría tu prometido?

—Crowe —lo corrigió ella—. Se horrorizaría. Descalza y con el pelo suelto. Escandaloso.

—No hay nadie con quien prefiera ser escandalosa, señorita Kristensen.

Le apretó la mano brevemente antes de soltarla.

Caminaron unos minutos más y salieron a una pradera elevada. Rowland levantó el brazo.

—Ahí está tu bañera.

Ella alzó la vista, boquiabierta. Un estanque, abierto, sin un solo arbusto que ofreciera intimidad.

—Oh, no. No podría hacerlo. —Dio un paso atrás.

Antes de que pudiera alejarse, Rowland se agachó y la levantó en brazos. Ella gritó mientras él la llevaba hacia el agua.

—Bájame. Por favor, bájame.

—Si no sabes nadar, quédate cerca de la orilla. Ahí el agua es poco profunda.

No se detuvo y Ella pataleó.

—Odio el agua fría.

—Yo también.

—Cogeré neumonía —amenazó Ellie—. Tú perderás a tu profesora.

Rowland le quitó un calcetín.

—Oh, por favor, no…

Él deslizó el brazo bajo sus piernas y la dejó caer.