Capítulo 18

R owland tiró de las riendas, haciendo que los animales se detuvieran a una buena distancia del camino.

Soltó las riendas, levantó una mano y se estiró con torpeza.

Aparte de estar muerto de cansancio, tenía el costado rígido y dolorido de que Ellie se hubiera apoyado en él durante las últimas tres horas.

—Ellie. Despierta.

Rowland se inclinó y le levantó la cabeza del hombro. Apenas se movió y, aunque había estado durmiendo, él sabía que estaba al menos tan cansada como él. Era la primera noche de las últimas tres en la que se había quedado dormida, y la había visto luchar contra el sueño todo lo que pudo.

Abrió los ojos y lo miró. Rowland reconoció su momento de pánico mientras su mente intentaba registrar dónde estaba. La preocupación grabada en los rasgos de su joven rostro le provocó un momento de culpa.

Solo un par de días más, pensó mientras bajaba del asiento.

Y entonces conocerás a Ethan, y todo irá bien.

Esperaba —incluso había rezado en silencio varias veces— que todo saliera bien.

Pero las dudas le atormentaban. A Margaret no le había importado Ethan, y era su propia carne y sangre.

No todas las mujeres son como Margaret, se recordó Rowland.

Ellie era, de hecho, bastante diferente a ella.

¿Lo suficientemente diferente como para aceptar cuidar y educar a un chico problemático? No lo sabía.

—Ten cuidado —dijo Rowland.

Extendió los brazos para ayudarla a bajar de la carreta. Sin levantarse del todo, Ellie se inclinó hacia él, dio un paso y su grueso calcetín se enganchó en una tabla astillada del suelo. Aún medio dormida, perdió el equilibrio y cayó hacia delante, directamente en sus brazos extendidos.

Él la cogió con facilidad y la bajó del carro, deseando una vez más que sus circunstancias fueran diferentes o, al menos, que hubiera una forma más fácil de viajar —sin tener a Ellie tan cerca—.

Ella se recuperó y murmuró un «gracias».

A Rowland le volvió a sorprender lo buena mujer que era.

¿Cuántas mujeres le darían las gracias a un hombre por algo tan sencillo como ayudarlas a bajar de un carro cuando se habían visto obligadas a dormir sentadas en él toda la noche porque las estaban arrastrando —como había dicho Ellie— a medio de la nada? No muchas, imaginó.

Desde su conversación de hacía varios días, ella se había mostrado cooperativa, divertida, incluso agradable.

Ahora se sentía mal por haberle dicho que los caballos tenían mejor carácter que ella.

Resultó que Ellie no había mentido cuando le dijo que era perfectamente agradable…

hasta que él apareció. Él había visto su otra cara en los últimos días, y le gustaba lo que veía.

Demasiado. Varias veces se había sorprendido riéndose con ella o contándole más de su pasado de lo que quería, y había tenido que contenerse.

No tenía sentido volver a acercarse demasiado a Ellie ni a ninguna otra mujer jamás.

Rowland le lanzó una manta, resistiendo el impulso de desplegarla él mismo y arroparla para lo que quedaba de la noche.

Pero ya había hecho eso y sabía que cuanto más compartieran momentos como aquel, más difícil se volvería su situación.

Había esperado que su tregua facilitara las cosas, pero, en cambio, solo había traído nuevos y más graves.

Habría sido bastante sencillo evitar que Ellie se escapara, pero no era tan fácil evitar que él mismo corriera hacia ella.

Un hombre se sentía solo, y una mujer tan atractiva como Ellie era una tentación insoportable.

Se dio la vuelta, pero no sin antes darse cuenta de que ella tardó apenas dos segundos en echarse la manta por encima y dejarse caer sobre la hierba, agotada.

Su sentido de la decencia se estaba desmoronando en más de un sentido.

El hambre y la falta de sueño hacían que las sutilezas como una mesa bien puesta y una cama parecieran menos que necesarias.

Es bueno, pensó, que esté dejando atrás sus modales de ciudadana.

También era una suerte que Ellie pareciera estar alejándose de él.

Aunque por fuera se mostraba agradable, Rowland notaba que por dentro estaba preocupada.

Percibía que su agitación aumentaba cuanto más se acercaban a su destino.

Ojalá supiera qué decir para aliviar sus miedos, pero no estaba seguro de qué decir.

Varias veces había empezado a sacar el tema de Ethan, solo para echarse atrás.

De alguna manera, no creía que hablarle de su hijo fuera a servir de nada.

Probablemente, ella esperaba a un estudiante normal, del tipo que habría tenido en Sterling.

Aun así, se recordó Rowland, a Ellie prácticamente se la habían echado encima —literalmente, cuando la empujaron fuera de aquel tren— y estaba convencido de que ella era la persona adecuada para ayudarle.

Atendió a los caballos, luego cogió su saco de dormir del asiento y lo extendió a una buena distancia de ella. Una delgada luna colgaba baja en el cielo, y a Rowland le reconfortaba saber que no estaría ni a la mitad de su ciclo antes de que volviera a tener a Ethan en sus brazos.

La interminable loma de negro —tal y como había aparecido desde la distancia— se fue transformando poco a poco en un bosque de un verde intenso a medida que la carreta avanzaba desde la árida pradera hacia los pinos.

A pesar de su temor por lo que les esperaba, Ellie no pudo evitar disfrutar del cambio.

Campos de flores silvestres, arroyos caudalosos y altos pinos los rodeaban, llegando en algunos lugares hasta el mismo borde del camino.

Las Black Hills eran hermosas, y al recordar la única vez que ella y Rowland habían hablado de los indios, de repente no pudo culpar a los lakota por querer conservar esta tierra para ellos solos.

Aun así, el temor crecía en su corazón, al igual que el silencio entre ella y Rowland mientras viajaban.

Apenas le había dirigido dos palabras en todo el día.

Estaba perdido en sus propios pensamientos otra vez, y eso la inquietaba aún más.

Eso y el hecho de que ahora viajaran de día.

Rowland había anunciado que era seguro hacerlo dos días atrás, cuando abandonaron la carretera principal en dirección a los yacimientos de oro y Deadwood y se dirigieron al noreste hacia la Agencia Touch the Clouds, una de las varias agencias indias dentro o alrededor de las Black Hills.

Si pensaba que la arena de la carretera a las afueras de Sidney dificultaba el viaje, se equivocaba.

Las carreteras de las Black Hills no se parecían a nada que hubiera visto antes.

En varios lugares, apenas podía distinguir que estuvieran circulando por algún tipo de camino.

La hierba alta rodeaba la carreta, y ocultas entre ella había cientos de rocas de buen tamaño, justo del tipo que desequilibraba las ruedas de la carreta.

Le dolían las manos de agarrarse al borde del asiento durante horas y horas, y no estaba nada segura de poder volver a ponerse erguida después de todos los sacudones y botes que había soportado su espalda.

—¿Podrías… conducir un poco… más despacio? —soltó Elinor entre dientes mientras atravesaban un tramo de terreno especialmente accidentado y ella se tambaleaba hacia un lado una vez más.

Rowland sacudió la cabeza.

—Si seguimos a este ritmo, recorreremos treinta millas hoy. Solo quedan un par de días más.

Se le revolvió el estómago a pesar de estar vacío.

Cerró los ojos, deseando fervientemente que aquello fuera una pesadilla de la que pudiera despertar.

¿Por qué no le dije que quería volver a casa?

¿Cómo voy a enseñar a un indio? ¿Y quién es este alumno y por qué quiere que le enseñen?

Ojalá Rowland respondiera a sus preguntas, pero cada vez que intentaba averiguar más sobre su tarea de enseñanza, él la despachaba, diciéndole que le explicaría las cosas cuando llegaran allí.

Con suerte, eso significaba que no solo iba a dejarla allí, dar la vuelta con la carreta y marcharse. Quizá él mismo se quedara un tiempo. Esa posibilidad le infundió nuevas esperanzas. Había llegado a depender de Rowland.

Mirándolo de reojo, decidió averiguarlo.

—¿Cuánto tiempo nos quedaremos en el campamento lakota?

—No mucho —respondió él, con la mirada fija en el camino sin señalizar que tenían ante ellos.

La esperanza se avivó. Ella había dicho a propósito «nosotros» y…

—Tengo dos docenas de cabezas de ganado y una cosecha que me esperan en casa —continuó Rowland—. No puedo perder más de un día en el campamento.

El corazón de Elinor se hundió. No había dicho nada sobre que ella se fuera con él. Era tal y como había creído desde el principio. Ella era un intercambio por lo que fuera que él necesitara de los indios.

Nada más.

Volvió a cerrar los ojos e incluso se permitió apoyarse en su hombro, segura de que se desmayaría si no lo hacía.

Pasó un momento y se sorprendió al sentir el brazo de Rowland rodeándola.

Resultaba extrañamente reconfortante y le trajo a la mente el beso que parecía haber ocurrido hace una eternidad.

Esta vez, Elinor se permitió pensar en ello sin vergüenza, sabiendo que podría ser uno de los pocos y preciados recuerdos a los que tendría que aferrarse mientras vivía y trabajara entre gente desconocida.